Ещё три взрывобронника? Возможно, они прятались в Ущелье раньше. Неужели Рой Инков и правда применяет такую тактику? Это доказывает, что их уровень интеллекта довольно высок — по крайней мере, выше, чем у Ацтекского Жука.
Но что толку от оставшихся трёх? Все те несколько сотен были уничтожены Линь в одно мгновение, но эти три взрывобронника, казалось, полностью игнорировали факт полного истребления отряда и по-прежнему пытались прорваться на территорию Линь.
Это совсем не похоже на Ацтекского Жука, который при первой же схватке разбегается во все стороны. Действительно, узкоспециализированное существо, совершенно не боящееся смерти.
Впрочем, неважно, слабый противник или сильный — у Линь никогда не возникало чувства «пренебрежения». Линь встречает каждого противника со всей силой, и все турели тут же взяли трёх взрывобронников на прицел.
Огонь!
Когда раздался свист летящих взрывных снарядов, Линь думала, что эти три взрывобронника, как и их сородичи, сейчас исчезнут в воздухе, превратившись в груду жидкости, которая прольётся на землю…
Но этого не произошло.
В тот самый миг, когда турели выстрелили, все три взрывобронника резко вывернули тела — каждый в этот момент изогнулся так, чтобы оказаться вне зоны попадания снарядов. Так они увернулись от всех взрывных снарядов, и снаряды, не попавшие в цель, полетели прямиком к потолку пещеры. После грохота взрыва вниз посыпалась пыль из бесчисленных крошечных светящихся организмов.
Неужели это…
Мгновенно проследить траектории всех снарядов, мгновенно вычислить, где между ними промежутки, и молниеносно уклониться туда?
Линь была поражена этой способностью. Если у Роя Инков есть Вождь, то уровень его контроля наверняка не уступает Мозговому червю — возможно, он вычислил схему стрельбы турелей Линь ещё после того полного истребления отряда.
Сейчас, если Линь продолжит стрелять и снова промахнётся, снаряды взорвут тех светящихся существ на потолке пещеры, и здесь наступит тьма. Но у Линь никогда не было недостатка в способах решения проблем.
Турели снова прицелились в летящих в воздухе взрывобронников. На этот раз Линь внимательно заметила: ещё до того, как турели выстрелили, те уже начали выворачивать тела, готовясь уклоняться. Значит, они уклонялись не после выстрела, а заранее вычисляли траекторию снарядов?
У каждой турели Линь есть глазное яблоко, способное точно наблюдать, так что Линь ясно видела все движения противника.
Если так, то это же элементарно просто.
«Бам!»
Множество взрывных снарядов снова полетело в воздух. На этот раз Линь внесла небольшое изменение: несколько турелей в момент выстрела чуть сместили позицию, из-за чего траектория снарядов изменилась, а взрывобронники совершенно не заметили этой мелкой разницы.
«Грохот!»
Под грохот взрывов двое из трёх взрывобронников разлетелись в прах, а те снаряды, что не попали в них, продолжали автоматически взрываться один за другим ещё до того, как долетели до потолка пещеры, — так Линь не причинила вреда светящимся существам наверху.
Единственный оставшийся взрывобронник находился как раз над теми двумя, что были подорваны, поэтому он не получил прямого удара от снарядов, но ударная волна взрыва всё же задела его, и его полёт стал неровным, шатким.
Даже так, этот взрывобронник ничуть не испугался — он продолжал изо всех сил бить крыльями, устремляясь к цели.
Похоже, он во что бы то ни стало решил взорвать тот проход к водопаду? Настоящее упорство.
Однако, похоже, Линь ошиблась. Пролетая над скальной местностью, усеянной турелями, этот взрывобронник достиг одного из Родных Древ, занятых Линь, и тут внезапно изменил направление, резко бросившись на соседнее Родное Древо.
Такое поведение показалось Линь странным — неужели Рой Инков думает, что один взрывобронник способен подорвать эти гигантские деревья высотой более трёхсот метров?
Под звук взрыва тело взрывобронника мгновенно обратилось в пыль, а брызнувшая из него огромная порция телесной жидкости разлетелась по коре дерева.
Кора, забрызганная жидкостью, вдруг резко вспыхнула яростным пламенем, которое тут же начало неудержимо разрастаться и распространяться. Огонь продолжал ползти и полыхать по коре.
Огонь? Его телесная жидкость вызывает возгорание? Увидев это, Линь не смогла сдержать удивления — но ведь только что, когда их подрывали снарядами, они не загорались. Возможно, дело в коре: кора Родного Древа обычно довольно сухая, и действительно легко воспламеняется.
Линь заставила несколько турелей под Родным Древом развернуть головы и выпустить несколько взрывных снарядов в место, где разгоралось пламя.
После взрыва этих снарядов появилась не Растворяющая Жидкость, а какое-то липкое клейкое вещество. Оно не горит и мгновенно потушило огонь, не успевший распространиться дальше, — на месте бывшего пожара остались лишь клубы сизого дыма.
Линь уже немало исследовала огонь. Эта особая энергия, хотя и интересна, но, кажется, не так полезна, как электричество. Впрочем, для уничтожения врагов она подходит весьма неплохо.
Итак, что же дальше предпримет Рой Инков?
Линь стало любопытно, какие войска они отправят в атаку теперь, или, может быть, бросят в бой всех сразу?
Какими бы ни были эти войска, Линь была готова встретить их.
Но на деле… они ничего не сделали.
У внешней стены Смертельных шипов и во многих местах внутри территории Роя Инков дежурили летуны-наблюдатели Линь. И тем не менее, после полного уничтожения отряда взрывобронников Рой Инков не проявил вообще никакой реакции. Линь думала, что они хотя бы издадут какой-нибудь звук в качестве сигнала для взаимного оповещения, но они не сделали ничего.
Была лишь тишина… бесконечная тишина.
Больше не выходило никаких войск, не раздавалось никаких звуков. Правда, Линь заметила, что все Чёрные пчёлы, которые до этого работали на раскопках, охотились в джунглях и разводили живность, разом забились в Родные Древа и там спрятались.
Что они делают? Неужели готовят какую-то тайную атаку?
Хотя Линь и ожидала чего-то, Рой Инков по-прежнему ничего не предпринимал. Так продолжалось до самой ночи, и лишь используя эхолокацию, Линь обнаружила, что спрятавшиеся Чёрные пчёлы снова выбрались наружу, а войска Роя Инков по-прежнему не подавали никаких признаков движения.
Действия этой группы Чёрных пчёл шли своим чередом — они продолжали копать и заниматься своими обычными делами, словно ничего из произошедшего ранее вовсе не случилось. А из тех нескольких Родных Древ, что находились ближе к границе Смертельных шипов, тоже выбралось множество Чёрных пчёл. Их поведение немного отличалось: они собрались в группу и двинулись на север, а достигнув границы, начали рыть норы под Смертельными шипами. Линь заметила, что они закапывают в эти норы какие-то мелкие шарообразные частицы.
Линь никогда прежде не видела подобных частиц, поэтому в звуковом изображении они отобразились серым цветом.
Звуковое чутьё Линь способно обнаруживать объекты не менее миллиметра, так что Линь могла ясно всё разглядеть. Почти каждая Чёрная пчела несла в челюстях такой шарик и укладывала их упорядоченными рядами, закапывая в почву под Смертельными шипами, а затем засыпала землёй сверху. Кроме того, они принесли какого-то Толстого Червя, который обрызгивал закопанное место водой, увлажняя почву.
Всё, что они делали, у Линь вызывало ощущение, будто они… сажают семена?
Точно, а не окажутся ли эти шарики семенами Смертельных шипов?
Ширина этого подземного мира составляла около десятка с лишним километров. Линь заставила летунов летать туда-сюда вдоль стены из шипов-колонн и обнаружила, что Чёрные пчёлы засадили семенами целый ряд, тщательно поливая их и закапывая.
Неужели они хотят вырастить ещё один ряд Смертельных шипов? Какой в этом смысл?
Линь не знала.
С наступлением нового дня Чёрные пчёлы снова разошлись по своим делам, и Линь заметила, что все насекомые на территории Роя Инков вернулись к обычной повседневной жизни. Прежний резонанс Родных Древ, атака взрывобронников — всё это словно и не происходило вовсе. Они продолжали копать в поисках окаменелостей, продолжали охотиться на существ в джунглях, будто напрочь забыли о существовании Линь.
Линь совершенно не могла понять их логику — что они вообще делают? Разве не собирались воевать? Разве не хотели взорвать проход?
Но и в последующие несколько суток они вели себя точно так же, а посаженные Чёрными пчёлами шарики уже начали прорастать. Эти всходы были точь-в-точь как взрослые Смертельные шипы — сплошь фиолетовые, покрытые множеством острых шипов.
Когда они вырастут, очевидно, образуется второй ряд стены из шипов. Возможно, Рой Инков пытается таким образом усилить оборону своей территории?
Неужели Смертельный шип — некое чрезвычайно прочное и твёрдое растение?
Чтобы разрешить это сомнение, Линь выкопала один росток Смертельного шипа и заставила летуна прямо разобрать этот росток на части, чтобы изучить его внутреннее строение.
Строение этого растения оказалось весьма особенным: Смертельный шип способен выделять на стенках тела слизь и Растворяющую Жидкость, поглощая любое существо, что натолкнётся на него. Кроме того, в нём есть удлинённые клетки, похожие на мышечные, а значит, растение способно на некоторые ограниченные движения.
Но... Линь без особого труда могла бы взорвать стену, образованную этим растением. У Смертельного шипа нет структуры, подобной по твёрдости древесине, — на самом деле как средство обороны он не так уж и хорош.
Поэтому Линь не думала, что они станут использовать его как оборону.
Но они действительно поступили именно так — это и правда трудно понять…
Так что же делать дальше? Идти в наступление на территорию Роя Инков? Как обычно бывало с Ацтекскими Жуками и Чибча — все они первыми нападали на Линь, и только потом Линь их уничтожала.
Но что касается Роя Инков… Линь почему-то испытывала колебания.
Не потому, что у них огромное войско или необъятная территория, а просто из простого любопытства — почему они вернулись к обычной жизни так, будто ничего не произошло.
Линь решила, что стоит усилить исследования Мозгочтеца — ощущение неспособности понять мысли других существ и правда неприятно.
Впрочем, как бы там ни было, наступать всё же следует — ведь враждебные отношения уже установлены. Но Линь считала необходимым понаблюдать ещё некоторое время, тем более что сейчас, хотя подземных войск, по мнению Линь, было достаточно для обороны, для наступления их всё же не хватало — требовалось нарастить силы.
Но всё это время Линь будет пристально следить за действиями Роя Инков, чтобы понять, что же они на самом деле замышляют.
Война словно приостановилась. Пока Линь готовилась, Рой Инков ничего не предпринимал. Прошло несколько суток — и всё оставалось по-прежнему, словно прошлая битва была ими забыта.
Но Линь не собиралась отказываться от атаки. Линь уже ввела значительные силы в проход в горном пике и готовилась начать наступление на территорию Роя Инков.
Как раз в тот момент, когда Линь собирала войска, в её сознание пришёл сигнал с поверхности.
Один из летунов, обследовавших пустыню, вдруг увидел, как множество огромных существ собираются на песчаных дюнах неподалёку от Скрюченных Джунглей.