Очень, очень давно, в некоем мире…
Существовала вот такая группа существ — весьма древних существ.
Как и все прочие живые существа этого мира, они сражались здесь ради продолжения жизни, и благодаря непрерывности жизни в их телах происходила эволюция.
Как и другие существа, они становились всё сильнее и сильнее.
Но они не были коренными обитателями этого мира — они пришли из очень далёкого места, хотя сами не знали, откуда именно они родом.
У них было много общего с существами этого мира: их тела состояли из плоти и крови, и этот мир был полон подобных созданий.
О существовании плотяных существ ходила особая теория: причина их широкого распространения заключалась в том, что нечто намеренно их «распространило».
Это было делом будущих исследований — сейчас же они ничего об этом не знали, не умели даже классифицировать живые существа, а просто жили так, как жило большинство существ этого мира.
Они также не знали, что их мозг устроен несколько особенным образом.
В их мозгу присутствовала особая энергия, которая связывала их мысли друг с другом, а также позволяла им во время сна встречаться в некоем другом мире.
Поэтому эту способность назвали Энергией Снов. Благодаря связи мыслей они постепенно обнаружили, что превосходят других существ, и каждая особь их вида сосредоточила свою волю воедино, образовав единое сознание.
Под управлением этой коллективной воли они сформировали непреодолимую армию, сокрушавшую любого противника, посмевшего им сопротивляться.
Разумеется, хотя они были почти непобедимы, ни одна битва не обходилась без потерь. Эта армия с общим разумом тоже несла бесчисленные жертвы во всевозможных сражениях.
Однако они быстро восполняли число погибших, и не испытывали печали по умершим, поэтому смерть отдельной особи для них считалась всего лишь «ранением».
«Мы не умираем», — так они думали в те времена. Поэтому бесчисленные тела сородичей, оставшиеся после каждой войны, их совершенно не заботили.
В то время они не замечали, что эти тела на самом деле… не умирали окончательно — за исключением особей с тяжёлыми повреждениями мозга. Большинство же тех, чей мозг в бою не пострадал, умирали весьма медленно.
Даже когда все функции тела одна за другой останавливались, их мозг мог продолжать существовать без всякого питания около десяти дней и ночей.
А у этих постепенно умирающих особей… энергия в мозгу тоже ещё не рассеивалась — Энергия Снов продолжала блуждать в мозгу. Но хотя энергия оставалась, связь с коллективным сознанием обрывалась, и им оставалось лишь медленно умирать вместе с падшим телом…
Впрочем, не каждый такой сгусток энергии заканчивал так же.
Порой на опустошённых полях сражений появлялись некие существа.
Эти существа были падальщиками — гора трупов, простиравшаяся перед ними, была для них первоклассной пищей, источающей чудесный аромат. Поэтому эти существа стремительно бросались на поле боя и принимались пожирать всё подряд.
Падальщиков не заботило, умерло ли тело окончательно, поэтому съедались и те особи, чей мозг ещё не умер до конца.
Когда плоть, состоящая из клеток, оказывалась полностью переварена, тот сгусток энергии в мозгу не рассеивался — иногда он даже перемещался. Перемещался в новый мозг… в мозг падальщика.
И затем продолжал там жить.
Иногда эта энергия, благодаря разного рода случаям, перемещалась в мозг самых различных существ — ей необходимо было находиться именно в мозгу, чтобы существовать.
И в некий момент небольшой группе такой энергии выпала особая возможность — она переместилась в мозг группы существ с более высоким интеллектом.
Когда эти паразитируемые существа предавались богатым размышлениям, энергия в их мозгу также воспринимала эти мысли.
Со временем у этой энергии появились собственные мысли, собственная воля, собственное… всё.
Они начали задаваться вопросами. Они начали размышлять над разными проблемами, точно так же, как существо с высоким интеллектом. Они думали… откуда же они, собственно, взялись?
У них появилось и подходящее название для себя — Разум-духи.
Разум-духи не знали, что родились из трупа другого вида. Изначально они составляли единое целое с тем существом, но когда ещё не до конца умершее тело этого существа было съедено другим существом, Энергия Снов внутри него тоже перешла в тело другого существа, а затем постепенно сформировала это новое существо — Разум-духа.
Пожалуй, именно с этого момента Разум-духов можно было считать по-настоящему «независимым» видом существ, а то первоначальное существо следовало бы называть — Изначальными Духами.
Именно они были источником рождения Разум-духов. Изначальные Духи в те времена ещё не знали… что когда не до конца умершие тела их сородичей поедались другими существами, энергия из их мозга паразитировала в мозгу тех, кто их съел.
Так, пока Изначальные Духи вели войны повсюду, сами того не замечая, они порождали множество Разум-духов.
После того как эти Разум-духи стали чистой паразитической энергией, их образ жизни сильно разошёлся с образом жизни Изначальных Духов… Прежде всего, у Изначальных Духов была коллективная воля, а у Разум-духов её не было — разве что при близком контакте, например, когда два Разум-духа находились в одном мозгу, тогда они могли проявлять общее мышление.
Но это было лишь сходство мышления… а не настоящее коллективное сознание.
А самое важное — Разум-духи ничего не знали об Изначальных Духах. Возможно, энергия, ставшая Разум-духом, изначально была частью коллективного сознания, связывающего всех Изначальных Духов, но после того как она отделилась в одиночку, у Разум-духа не осталось никаких воспоминаний о прошлом.
Поэтому Разум-духи и задумались о том, как же они появились на свет…
Изначальным же Духам это было совершенно безразлично.
Они непрерывно расширяли свой вид, продолжая покорять другие народы этого мира. Те Разум-духи, что паразитировали в мозгу существ других видов, считали Изначальных Духов символом уничтожения.
В процессе завоеваний Изначальные Духи также начали создавать различные предметы. Изначальной причиной, побудившей их заняться изготовлением вещей, стало то, что в ходе одного из завоевательных походов на них напала группа существ, использовавших орудия.
Эти существа заставили Изначальных Духов заплатить довольно высокую цену, поэтому Изначальные Духи решили, что стоит перенять их методы…
Стоило им начать исследования, как Изначальные Духи уже не останавливались: они начали с обычных камней, но вскоре перешли на использование металла, и другие виды существ этого мира лишились всякой возможности дать отпор.
Когда технологии исследований и конструирования становились всё более развитыми, Изначальные Духи также обнаружили Разум-духов — они обнаружили, что Разум-духи живут в мозгу других существ… а порой обитают и в некоторых камнях.
Изначальные Духи совершенно не подозревали, что Разум-духи как-то связаны с ними — они просто ловили Разум-духов для изучения, продолжая при этом нападать на другие виды этого мира.
Однако в итоге им так и не удалось осуществить идею «господства над миром».
Потому что Изначальные Духи обнаружили, что в этом мире в какой-то момент должна произойти огромная… катастрофа.
Поэтому они постарались как можно быстрее покинуть этот мир, в то время как многие Разум-духи и другие существа… остались там.
Оставшиеся там Разум-духи сами начали строить свою собственную жизнь, а что же насчёт покинувших мир Изначальных Духов?
Разумеется, они тоже продолжали жить дальше, но начальный этап жизни в Пустоте всегда даётся тяжело — ресурсов и всего прочего катастрофически не хватает.
Поэтому Изначальные Духи, не добившись никакого «прогресса», прожили в Пустоте очень долгое время, и за этот период жизни они уже уплыли очень далеко, и уже не знали, как вернуться в родной мир.
Но зато они нашли для себя новый способ существования.
Изначальные Духи принялись стремительно изучать технологии, связанные со снами, а также… технологию Микромашин. После того как технология Микромашин была развита, их жизнь в Пустоте стала намного легче.
А в процессе этой жизни Изначальные Духи столкнулись со множеством событий… эти события заставляли их непрерывно совершенствовать механические технологии.
Позже, когда они добавили Энергию Снов в технологию управления машинами… эти машины начали обретать… волю.
Микромашины принялись безумно разбирать на части всё вокруг, включая все вещи, которые они прежде создавали для Изначальных Духов, а также… всех самих Изначальных Духов.
Все они, один за другим, были разобраны под атаками этих машин.
Вид Изначальных Духов по сравнению с другими видами с разделением труда не был настолько многочисленным, поэтому их уничтожение не потребовало… слишком много времени.
Под натиском Микромашин последняя небольшая группа Изначальных Духов бежала в одно место.
В этом месте бесчисленное множество камней парило в пространстве — это было весьма удивительное место… хотя видеть его прежде никому не доводилось, любоваться им было некогда.
Изначальные Духи спрятались в одном месте и, используя самые новейшие исследованные технологии, скрылись так, что Микромашины не могли обнаружить это место.
Но Микромашины не покинули этот регион из-за того, что не смогли их найти — они собрались в центре этого мира парящих камней, образовав огромный объект, похожий на клубящийся чёрный туман.
Обнаружив это, Изначальные Духи начали готовить свой план.
Их план был прост: расправиться с этими машинами, а затем возродить свой вид.
Для этого им требовалось создать новую машину — особую машину, способную мыслить самостоятельно, — и с помощью неё они собирались противостоять Микромашинам.
Одновременно, пока этот план осуществлялся, те последние оставшиеся Изначальные Духи с помощью некоего метода «запечатали» самих себя, намереваясь явиться только после того, как всё закончится.
Почему? Никто из других существ не знал, о чём они думают — даже сотворённые ими же машины этого не знали.
Но этому плану, судя по всему, так и не суждено было осуществиться до конца… по самым разным причинам.
И ещё один вопрос: чем же они занимаются сейчас?.. Речь о тех самых Микромашинах.
Они не стали преследовать и разыскивать оставшихся Изначальных Духов, а продолжали собираться в центре этого места, и всё это время занимались… чем-то другим.
Похоже, они забыли об Изначальных Духах и начали жить собственной жизнью. Но какова же жизнь этих Микромашин?
Коренные обитатели, издавна живущие здесь, похоже, могли бы ответить на этот вопрос.