«Покиньте свой мир, приходите жить в наш мир... что это вообще значит?»
«Может, это значит, что нам предлагают пойти взглянуть на их мир?»
Гигантский объект диаметром в двадцать ли медленно парил в пустоте, и текст, отображавшийся на его поверхности, наполнил сомнениями весь персонал детекторной станции Эрш.
«Созданному нами миру нужны жители... много жителей, поэтому вы можете стать его жителями. Выберите стать жителями — и вы избежите конфликта, избежите борьбы...»
На борту флагмана «Гефест» капитан пристально смотрел на экран перед собой и медленно, слово за словом, зачитывал вслух текст, увиденный на экране.
«Это что, они зовут нас сдаться?» — поколебавшись, сказал капитан. — «Отправьте им ответное сообщение, спросите о цели и причине их прибытия!»
«Понял, готовим световую связь.»
На корпусах нескольких кораблей, окружавших «Гефест», открылось множество отверстий, из которых вылетело множество шарообразных объектов. Эти шары стремительно выстроились в единый строй и спроецировали в пустоту... гигантское объёмное изображение.
Изображение складывалось из нескольких слов, гласивших: «Какова цель вашего прибытия сюда? Вы пришли, чтобы сражаться с нами?»
«Начальник, они не реагируют! И медленно, набирая скорость, приближаются к нам!»
После того как изображение продержалось некоторое время, капитан так и не дождался ответа: тот металлический объект диаметром в двадцать ли по-прежнему показывал прежнюю фразу и продолжал приближаться к ним.
«Может, стоит попробовать другой способ связи, начальник? Возможно, с той стороны...»
«Не нужно, готовьте оружие», — оборвал предложение подчинённого капитан. — «Раз они знают, что мы их видим, значит, и они наверняка видят нас — просто они не намерены вести с нами мирные переговоры...»
«Начальник! У них... есть реакция!»
«...Я вижу.» Капитан посмотрел на изображение на экране: огромный объект сменил прежнюю длинную строку текста на одно короткое слово — «Смерть».
«Что ж... откуда бы они ни явились, они узнают, что нас не так-то просто запугать», — сказал капитан. — «Готовьте лазерную батарею, огонь через пять секунд!»
«Понял, лазерная батарея готова... огонь!»
Как и прежде, яркие вспышки света хлынули с кораблей Эрш и устремились к далёкому флоту Испарителей... Когда первый луч коснулся крайних летающих объектов армии Испарителей, Линь снова смоделировала грохот взрыва.
Но на этот раз грохот взрыва оказался не таким мощным.
«Бомбардировщикам приготовиться к запуску искривляющих двигателей», — капитан пристально следил за стремительно растущим на экране показателем потерь противника. — «Как только потери достигнут 60%, немедленно запускайте! Ждите моей команды — разнесём эту громадину!»
«Так точно, "Россини" и "Хуанцзин" уже готовы!» — среди флота Эрш два корабля длиной в триста метров медленно отошли за пределы боевого строя, ожидая приказа.
«Потери противника 50%... 55%... 59%...» Глядя на стремительно растущий показатель потерь, капитан уже готовился отдать команду, как вдруг на экране раздался странный звук, и следом высветилось: «Ошибка! Ошибка! Потери противника 13%... 16%... 12%...»
«Что происходит?» — изумлённо воскликнул капитан при виде этого. — «Произошла ошибка? Выведите подробную симуляцию боя!»
«Дзинь!» Экран мгновенно мигнул и показал обширную армию Испарителей — эти войска как раз подвергались непрерывным ударам лазеров.
Но каждый раз, когда лазер приближался к какой-либо боевой единице Испарителей, некогда ослепительный луч вдруг исчезал бесследно... как будто ничего не происходило, и юниты Испарителей продолжали двигаться вперёд.
«Что же там всё-таки происходит?»
Поскольку это было симуляционное изображение, а не реальная картина, разглядеть, что же на самом деле творится вдалеке, не удавалось.
«Невозможно определить, начальник. Возможно, у противника есть какая-то защита, которая нейтрализует нашу атаку! А также мешает нашей системе обнаружения!»
«Прекратить огонь!»
По команде капитана,
мерцающий свет тоже погас, а прежде беспрестанно скачущий показатель потерь противника стабилизировался и в итоге остановился на... 10%. 10% — похоже, часть врагов всё же была уничтожена, но гораздо меньше, чем показывалось раньше, а система, судя по всему, во время атаки давала неточные данные, отсюда и столько ложных сигналов только что...
«Они приближаются со скоростью в десять тысяч ли, и через пять минут произойдёт столкновение с нами», — голос системы дал капитану понять, что медлить нельзя, и он тут же скомандовал: «Готовьте...»
«В десяти ли обнаружен противник!» — чей-то голос внезапно оборвал его команду.
«В десяти ли?»
Капитан вздрогнул от неожиданности — он тоже увидел на экране, как множество остроконечных объектов летит прямо на флот...
«Огонь!» Бесчисленные лазеры вспыхнули мгновенно, и множество остроконечных объектов в мгновение ока обратилось в пепел под этим светом.
«Как они умудрились подобраться так близко!» — переведя дух, сказал капитан. — «Зафиксирован ли какой-либо телепортационный всплеск?»
«Телепортационной активности не обнаружено, начальник. Похоже, противник приблизился не с помощью телепортации.»
«Значит, они ускользнули от нашей системы обнаружения...» — капитан на мгновение засомневался, но тут на экране снова прозвучал голос: «Эти штуки шевелятся, начальник!»
Армия Испарителей пришла в движение: бесчисленные мелкие летающие объекты устремились к тому большому телу... словно сливаясь с ним в единое целое.
«Что они делают? Так у нас будет всего одна цель?»
Под недоумёнными взглядами капитана и всего экипажа флота бесчисленные Испарители слились воедино, и в итоге тот объект в двадцать ли... превратился в исполинскую громаду размером в тридцать ли.
Он напоминал взрослого Пустотного Автобуса, только по виду казался нагромождением ржавого металла.
«Начальник, оно снова пытается связаться с нами.»
На поверхности этого только что образовавшегося исполинского тела снова появилось множество слов.
«Приходите жить сюда, оставьте своё прежнее место обитания, немедленно поселитесь здесь — и вы этого избежите...»
«...Не обращайте на это внимания», — сказал капитан. — «Всем кораблям флота... открыть огонь на полную мощность.»
«Есть!»
Бесчисленные снаряды, включая лучи света, ракеты и всевозможные другие орудия, устремились к гигантскому Испарителю.
В капитанской рубке, а также снаружи, в пустоте, миниатюрные юниты Линь наблюдали за этим сражением, симулируя грохот взрывов.
Помимо этого, Линь слышала ещё и... напряжённые голоса — их издавали некоторые эршиане.
Потому что они видели, как эта огромная масса Испарителей медленно приближается; их атаки были не совсем бесполезны, но... казалось, их сила оказалась намного слабее, чем ожидалось.
Она понемногу разрушала внешний слой Испарителя, но прежде чем он будет полностью разрушен, он наверняка успеет столкнуться с... флотом.