Технология криозаморозки жизни — эта технология, судя по всему, ещё не была достаточно развита у Пустотников.
Но вот это существо, похоже, прекрасно владело подобной технологией — во всяком случае, именно так обстояло дело с тем существом, что находилось сейчас перед Линь.
Оно «сохранило» себя в этом месте на весьма долгий срок.
Настолько долгий, что даже само существо забыло, сколько времени прошло, но, по расчётам Линь, вероятно, минуло несколько сотен лет...
И, что самое важное, именно оно на самом деле было тем самым «виновником», из-за которого всё это произошло.
— То есть всё это — твой план? — спросил Диск у существа в питательном резервуаре перед ним.
— Да, я был одним из ответственных за «План убежища»... — это существо уже не удивлялось Диску, теперь Линь могла «обмениваться» с ним мнениями вполне нормально.
Впрочем, в чувствах этого существа сквозили отчаяние и беспомощность, и у Линь возникало ощущение, будто оно думает: «теперь уже всё равно».
Но всё же оно было готово рассказать Линь кое-что.
— Я не знаю, откуда ты явился, и не знаю, к какому виду ты принадлежишь... — существо смотрело на Диск и говорило: — Но то, что нашлось живое существо, способное со мной говорить, способное понять нашу историю — меня это, пожалуй, радует...
— Наша раса жила здесь очень долго, но мы не были коренным видом этого места, — рука существа слегка шевельнулась, и тотчас перед ним раздался тихий сигнал «диди», а на стене за резервуаром появилось изображение.
На изображении Линь увидела огромный город, чем-то напоминающий города Пустотников несколько сотен лет назад.
— Наша раса когда-то жила в зелёном мире, но об этом мне почти ничего не известно, потому что я вырос уже здесь, — существо, дрожа, подняло руку, и вслед за движением его руки картинка на изображении тоже менялась.
Линь почувствовала, что сейчас оно очень слабо — возможно, из-за долгой заморозки: жизнь оно сохранило, но тело, судя по всему, стало весьма хрупким.
— Тогда я поступил в один исследовательский институт... — сказало существо. — Цель этого учреждения заключалась в том, чтобы предотвратить возможную войну, поэтому там решили создать подземные убежища.
Диск с недоумением спросил: — Вы что, ещё задолго до всего знали, что будет война?
— Да, мы очень рано обнаружили, что нечто собирается на нас напасть, — сказало существо. — Но, по правде говоря, поначалу я в это не очень-то верил, пока они не появились...
Пока оно говорило, изображение позади тоже начало меняться — стало видно, как над городом появляется гигантский объект, и всё вокруг оказалось уничтожено.
Это... неужели Чёрный Металл? Линь увидела, что появившийся на изображении объект имеет прямоугольную форму, хотя картинка была не слишком чёткой.
— Из-за той войны мы укрылись в подземном убежище, — сказало существо. — И тогда же я стал губернатором этого места.
— Изначально мы полагали, что после окончания войны сможем покинуть убежище и восстановить свою родину... но война сделала обстановку наверху всё хуже и хуже, из-за чего мы не смогли выйти наружу, а к тому же возникли неполадки со связью, и мы потеряли контакт с другими убежищами.
— Но самая большая проблема заключалась в другом...
Изображение позади него вдруг сменилось видом подземного убежища: на экране можно было увидеть множество существ внутри — похоже, в те времена убежище всё ещё функционировало нормально.
Впрочем, существа внутри выглядели не слишком бодро, скорее вялыми.
— Резкие изменения окружающей среды оказали сильное влияние даже внутри убежища, — сказало оно. — Хотя у нас имелось отопительное оборудование, способное работать долго, обстановка всё же становилась холоднее и холоднее...
— Поэтому я осуществил свой план.
Сказав это, оно показало на изображении позади множество шарообразных объектов, покрытых шипами.
Это... судя по всему, какой-то вирус.
— Тебе известно это слово? — сказало существо, обращаясь к Диску. — Мы называем такую вещь «вирусом»; ты говорил, что выучил свой язык у тех покрытых «шерстью» существ наверху, так что, возможно, ты этого слова не слышал.
— Действительно не слышал, — ответил Диск. — Но я хорошо понимаю, о чём ты говоришь.
— Ну хорошо... — сказало существо. — В общем, тогда я разработал план под названием «План быстрой адаптации», потому что в то время изменения среды хоть ещё и не наносили нам большого вреда, но я понимал: если так будет продолжаться дальше, наша раса постепенно вымрет.
— Нам необходимо было быстро приспособиться к этой среде, но подобное невозможно осуществить за короткий срок... впрочем, к счастью, у меня был выход.
— В том исследовательском институте, куда я тогда поступил, как раз имелся план на этот случай: мы разработали особый вирус, взятый от одного древнего организма, — существо в резервуаре попыталось развернуться и взглянуть на изображение позади: — То, что здесь показано — как раз этот вирус...
— Этот вирус, пройдя через множество мутаций, превратился в особый вид, способный стимулировать нашу расу к быстрой адаптации к окружающей среде, — сказало существо. — И тогда у меня как раз оставались некоторые образцы этого вируса.
— Я решил, что только этим способом можно спасти нашу популяцию, поэтому... я ввёл этот вирус части жителей убежища, причём так, чтобы они об этом не знали...
Диск с недоумением спросил: — Так вот почему у них выросла «шерсть»?
— Именно так... этот вирус обладает заразностью, все жители здесь оказались им заражены, — сказало существо. — Кроме меня — по сути, я тогда уже запер себя в этом месте: с помощью новейшей технологии заморозки я заключил себя в этот питательный резервуар, потому что был уже очень стар, но всё же хотел увидеть их дальнейшие изменения, поэтому и поступил так. Я настроил резервуар так, чтобы он будил меня через определённые промежутки времени — так я мог наблюдать за процессом постоянных изменений здешних жителей.
— Первые изменения меня очень порадовали: жители здесь обросли «шерстью» для защиты от холода, даже приспособились к местному воздуху... но я не заметил побочных эффектов.
— Ты уже видел, что мы здесь питаемся веществом под названием «Гриб-Неприедайка» — самое большое достоинство этой пищи в том, что она не вызывает у поедающего чувства пресыщения, даже если есть её постоянно, никакого отвращения не возникает, — сказало существо. — Изначально этот гриб был безвреден для нас, но, похоже, на заражённых вирусом жителей он оказывал влияние... из-за чего их разум становился всё слабее и слабее.
— Они постепенно забыли, как изготавливать механизмы, забыли, как их чинить, а в конце концов забыли даже, как ими пользоваться, и с каждым поколением этот эффект проявлялся всё сильнее, — сказало существо. — Я хотел это исправить, но никакого способа не нашёл...
Диск спросил: — А потом они покинули это место?
Существо ответило: — Поскольку к тому времени они уже приспособились к жизни здесь, их численность становилась всё больше, из-за тесноты пространства они захотели прорыть новые жилые помещения глубже вниз, но в процессе рытья они выкопали одно существо...
— Это существо не было устроено так же, как мы, но при виде нас оно словно приходило в ярость. Они убили большую часть жителей, а оставшиеся жители запустили землеройную машину и бежали наружу, за пределы убежища, — сказало существо. — Поскольку в землеройной машине изначально была заложена программа для «рытья пещер и нор для жилья», она автоматически прорыла наверху подходящие для проживания пещерные ходы.
— А то существо не стало преследовать жителей убежища дальше... оно скрылось обратно под землю.
— Это и есть вся история? — Диск достал то устройство для записи видео. — Это тоже твоих рук дело?
— Да, я поручал каждому следующему поколению губернаторов записывать в него кое-какие события, — сказало существо. — В основном именно через это устройство и мониторы, установленные по всему убежищу, я узнавал, что происходило, пока я спал, но самая последняя скрытая запись на этом устройстве была добавлена мной в последний раз, когда я просыпался...
— В то время мои соплеменники уже не могли понять эти механические предметы, но я всё равно продолжал надеяться — надеяться, что произойдёт нечто особенное, что какой-нибудь житель вдруг вновь обретёт разум, найдёт эту вещь, увидит скрытую запись и придёт искать меня, но... — существо посмотрело на Диск: — Я никак не думал, что эту запись обнаружит инопланетное существо.
— Но теперь это уже не важно... — настроение существа становилось всё более подавленным. — Ты ведь уже говорил раньше, что наша популяция... похоже, уже стоит на грани вымирания...
— Ну и ладно... пусть будет так. Я погружусь в вечный сон, даже несмотря на то, что это ледяная спячка, мой срок жизни всё равно скоро подойдёт к концу... а наша популяция тем самым вымрет... но если есть хоть одно существо, которое запомнит нас — я и этим буду вполне доволен.
Вот оно как. Похоже, это существо полностью отказалось от надежды... хотя внешне оно выглядело довольно «молодо», на деле его тело, вероятно, уже с трудом могло держаться дальше. Впрочем, не исключено, что они — не последняя такая группа существ...
Судя по его словам, в других местах тоже могли быть убежища — вполне возможно, что в каком-то другом убежище тоже сохранились выжившие существа.
— Возможно, не только одно существо запомнило вас, — Диск протянул щупальце, на котором лежала виртуальная монета, поднеся её к существу: — Это ваше?
— Что? — изумлённо воскликнуло существо. — Это чья-то другая валюта?
— Есть ещё один вид существ, который запомнил вас, — сказал Диск. — Возможно, они когда-то жили вместе с вами.
Существо спросило: — Как такое возможно?.. ты их видел?
— Да, они, как и вы, тоже подверглись угрозе войны, — сказал Диск. — И, весьма вероятно, атаковал их тот же самый вид, что и вас...
— Что?! — существо в изумлении воскликнуло. — На них тоже напали?
— Именно так, но они ещё не вымерли, — сказал Диск. — Ты говорил раньше, что вы заранее узнали о приближении войны — расскажи мне, как именно вы тогда это выяснили. Возможно, это поможет одержать над ними победу...
В дороге — заходите на мобильную версию.