«Они обороняют вот эту штуку…»
Здесь находится небольшой островок посреди океана.
Этот островок совсем крохотный — его диаметр не превышает десяти метров.
Точнее сказать, это просто камень, возвышающийся над водой, но на этом камне обитает… существо.
Это Пустотник.
Но не обычный, а из тех, у кого в мозгу есть ещё один… «напарник» — то есть тот вид Пустотников, в чьей голове поселился Разум-дух.
Некоторые Пустотники с Разум-духами в голове тоже выжили в мире грибов, и их жизнь в целом мало чем отличается от жизни здешних донных жителей.
Но кое-что особенное всё же есть — этот Пустотник, например, постоянно пытается общаться с грибницей.
Разум-дух в его голове давно хотел заставить грибницу прислушиваться к его «предложениям» и выполнять кое-какие поручения, но грибница всё это время никак не отвечала.
Впрочем, после долгого общения кое-какая реакция всё же появилась — не в виде прямых ответов, а в виде того, что время от времени они начинали получать какую-то информацию.
Последние сведения говорили о том, что грибница готовится дать отпор чему-то, поэтому и заставила множество существ занять оборонительные позиции в море.
«Так что же это такое на самом деле?»
Летательный аппарат парил перед Одержимым Пустотником, задавая ему этот вопрос, а тот отвечал: «Этого я не знаю. Сведения от грибницы всегда очень… расплывчатые».
«Раз так, тогда умри». В тот же миг, когда фраза прозвучала, из корпуса летательного аппарата выдвинулась длинная трубка и нацелилась в голову собеседника.
Одержимый Пустотник тут же напрягся: «Погоди! Ты обещал не убивать, если я всё расскажу…»
«Бам-м-м» — боеголовка пробила грудь Пустотника, его тело рухнуло на землю, кровь залила каменистую поверхность.
«Просто… мозг я не убью».
Летательный аппарат подлетел ближе, быстро вскрыл голову Пустотника и целиком вырезал мозг, находившийся у него на макушке, после чего поместил его внутрь себя.
Этот летательный аппарат был новой моделью. Длиной чуть больше трёх метров, внешне он напоминал прямоугольный предмет, называемый «морозильной камерой».
И у него действительно была функция заморозки — после того как мозг Одержимого Пустотника был извлечён, аппарат поместил его внутрь себя и хранил там при довольно низкой температуре, снабжая питательными веществами.
Так этот мозг, а вместе с ним и… Разум-дух внутри него могли продолжать жить. Патриарх считал, что они всё ещё представляют определённую исследовательскую ценность.
Поэтому Патриарх очень быстро начал изучать содержимое этого мозга.
Раньше Пустотник под давлением рассказывал лишь кое-что, но на самом деле утаивал гораздо больше — например, то, что этот Одержимый Пустотник всё это время искал способ покинуть здешние места.
Он пытался создать что-нибудь способное переносить в пространстве, но никак не мог этого добиться — в основном из-за нехватки всевозможных материалов.
Заодно он пытался смастерить какие-то устройства связи, чтобы найти любых возможных сородичей, и это позволило Патриарху обнаружить… что подобных Одержимых Пустотников здесь ещё живёт не так уж мало и не так уж много. По крайней мере не меньше десяти.
Похоже, они и не пытались установить власть над местными Пустотниками, а всё это время думали лишь о том, как отсюда выбраться, просто так и не довели дело до конца, дотянув до сегодняшнего дня.
Главная причина, по которой они общались с грибницей, заключалась в желании получить право доступа вглубь суши.
Хотя сейчас грибница не нападает на Пустотников, это верно лишь до тех пор, пока те держатся подальше от неё. Если же они специально отправятся на землю, поросшую грибницей, то, несомненно, будут мгновенно поглощены — даже в полной защитной броне их атакуют кристаллические существа.
Поскольку сбор материалов требует выхода на сушу, а в море ничего полезного не найти, Одержимые Пустотники всё время добивались от грибницы права прохода.
Но такого права им так и не дали. Они обнаружили, что, хотя когда-то у них и было сотрудничество с грибницей, теперь их положение совершенно равно положению обычных Пустотников.
За одним исключением — они способны принимать некие сигналы.
Эти сигналы Одержимые Пустотники называли «сигналами сознания». Они полагали, что это нечто, изредка просачивающееся наружу, когда грибница занимается своим «мышлением».
Хотя они и не знали, почему способны принимать эти сигналы, но благодаря им узнавали много всего — например, какой остров грибница займёт, где произошёл конфликт между Пустотниками и Грибовиками, и тому подобное.
Недавняя всеобщая мобилизация означала, что грибница считает, будто нечто собирается вторгнуться в этот мир, а появление той морской звезды знаменовало собой начало всего этого вторжения.
Поэтому грибница начала усиленно обороняться.
Разумеется, сигналы сознания не рассказывали Одержимым Пустотникам подробностей — что именно вторгается, или откуда грибница вообще узнала о готовящемся вторжении, и так далее.
Одержимый Пустотник считал, что это может быть некий шанс, ведь события вторжения, происходящие в Пустоте, почти всегда устраивают существа, обладающие способностью к телепортации.
Хотя надежда была довольно призрачной, Одержимый Пустотник всё же хотел воспользоваться этим случаем и посмотреть, не удастся ли ему как-то использовать телепортацию захватчика.
Поэтому он направлялся к месту вторжения, но по пути транспорт, на котором он передвигался, вышел из строя, а вдобавок его атаковали пираты — так его и прибило течением к этому крохотному островку.
В итоге его обнаружил Патриарх. Из-за этого он и оказался в столь плачевном положении — можно сказать, весьма трагическом.
Впрочем, Патриарху было всё равно, насколько тот несчастен — он считал, что Разум-духов нужно непременно истребить всех до единого, сколь бы слабыми они сейчас ни выглядели.
Майя не особо интересовался подобными делами, поэтому допросами и всем таким занимался Патриарх, а сейчас у них двоих появилось общее дело, которое их занимало.
А именно — отправиться в то самое «место вторжения».
Грибница, похоже, считала, что вторжение начнётся в одной определённой точке — и эта точка находилась где-то в море… Теперь Патриарх и Майя направляли летательный аппарат именно туда.
Это место располагалось чуть в стороне от того острова, где закончила свой путь морская звезда, примерно в десяти километрах, и летательный аппарат вскоре добрался туда…
Здесь была просто открытая часть океана — ни островов на поверхности, ни каких-либо построек Пустотников под водой, место выглядело совершенно обычным, и никакой информации отсюда обнаружить тоже не удавалось.
Почему же грибница считала это место точкой вторжения? Это ставило Патриарха и Майю в полное недоумение, поэтому летательный аппарат так и остался здесь, продолжая наблюдение.
Наблюдение продолжалось несколько суток по счёту Пушистого Шара. Хотя это была лишь обычная водная гладь, здесь было довольно оживлённо — за это время множество Грибовиков то и дело пролетали туда-сюда, но не задерживались в этой точке, а всё время просто… пролетали мимо.
Зато на соседнем скалистом островке скопилось множество Грибовиков, включая и Дракона Чумы, и туда постоянно стягивалось всё больше и больше подобных существ.
Они не просто скапливались на этом острове — они ещё и постоянно увеличивали его площадь.
Структуры, образованные грибницей, распространялись от края острова во все стороны, напоминая «тонкое одеяло», только у их основания имелся слой, наполненный воздухом, который позволял им держаться на плаву.
Хотя этот слой был очень лёгким, он всё же выдерживал множество Грибовиков, стоявших на нём, будто на платформе.
Похоже, грибница собиралась сделать тот остров своей главной базой, а не строить оборону прямо в самой точке вторжения.
Затем прошло ещё немало времени… прошло примерно тридцать суток по счёту Пушистого Шара…
Скалистый островок, изначально имевший диаметр чуть более двухсот метров, грибница увеличила втрое, и всевозможные Грибовики скопились на нём во множестве.
Их облик был самым разным, но одно оставалось общим — все они умели летать, и каждые сутки бесчисленные летающие Грибовики сновали над островом туда и обратно, судя по всему, доставляя издалека огромное количество питательных веществ, тем самым увеличивая площадь всего острова.
Летательный аппарат всё это время оставался в точке вторжения, но до сих пор так ничего и не обнаружил — только количество грибов, прибывающих в это место, продолжало расти.
И так продолжалось до тех пор, пока не прошло примерно тридцать шесть суток.
Активность Грибовиков внезапно прекратилась.
Все существа, до этого сновавшие туда-сюда над точкой вторжения, разом покинули эту зону, а Грибовики на острове тоже перестали расширять его и просто застыли на месте.
Похоже, все они чего-то ждали.
Небо… постепенно тускнело.
Когда солнечный свет медленно угас и чёрное ночное небо со звёздами накрыло горизонт, летательный аппарат кое-что заметил.
Это была… звезда?
Нет, похоже, камень, или, скорее… он становился всё больше и больше.
В небе появился огромный объект — поначалу он был лишь крошечной точкой, но спустя некоторое время стал невероятно огромным.
Форма его была неправильной, немного напоминающей раковину, но диаметр составлял больше километра, весь он был чёрным и без всякого блеска.
Этот громадный объект под наблюдением летательного аппарата опустился с высоты на поверхность моря. По знаниям Патриарха и Майи, объект такого размера, падающий из Пустоты и врезающийся в поверхность моря, непременно должен вызвать оглушительный грохот… а заодно поднять гигантское цунами, способное затопить соседний остров, где скопились Грибовики.
Но на деле… не произошло ровным счётом ничего.
Кое-какое движение он всё же вызвал, но назвать это цунами было бы неправильно — скорее уж просто волнами, высотой всего чуть больше пяти метров, даже меньше, чем некоторые обычные крупные волны.
Дело было в том, что стремительно падавший огромный объект в тот момент, когда приблизился к поверхности моря, вдруг резко замедлился, и потому, погрузившись в воду, почти не поднял никаких волн.
Но в момент такого мгновенного торможения должен был возникнуть немалый удар — однако и тогда не случилось ничего.
Огромный объект, вызвавший столь странную картину, на глазах у Патриарха и Майи медленно погрузился в море, его чёрное тело постепенно исчезло, и всё произошедшее… выглядело так, будто ничего и не было вовсе.
Однако… грибница вдруг забурлила: бесчисленные неподвижные до этого Грибовики все разом взмыли в воздух и полетели в сторону этого «захватчика»…