Материк Динозавров.
Небо уже погрузилось в ночную тьму, но по некоторым причинам оно по-прежнему было залито ярким светом.
Впрочем, этот свет исходил с земли — точнее, от неких объектов, называемых прожекторами...
Огромные белые столбы света вырывались из полукруглых устройств, освещая землю и всё небо целиком. На земле множество существ в металлических доспехах занимались различными делами при свете этих прожекторов...
Сотни, тысячи Пустотников с оружием в руках несли караул, следя за окрестностями, а более крупные Мехи Пустотников и небольшие «дистанционно управляемые механизмы» перетаскивали всевозможные грузы, доставляя их в одно место... к огромному сооружению высотой в несколько десятков метров, похожему на платформу — с цилиндрическим корпусом и плоской вершиной, на которой стояло множество крылатых летательных аппаратов.
Помимо этого главного сооружения, вокруг располагалось немало построек поменьше, занимавших территорию диаметром в несколько сотен метров, — и всё это было возведено почти за одни сутки.
Потому что...
«Ещё подкрепление прибывает! Направление... вон там!» — крикнул один из Пустотников внизу, и в тот же момент по небу прочертил след огненный след — квадратный объект стремительно падал с неба. Тут же группа вооружённых Пустотников вместе с одной механоброней бросилась в ту сторону.
«Бум!» — когда квадратный объект достиг середины своего падения, на его спине с хлопком раскрылся парашют, и дальше он неспешно поплыл вниз, к земле.
Пустотники подхватили этот груз и понесли его обратно к скоплению построек.
С недавних пор из Пустоты время от времени спускались подобные объекты — в основном квадратные ящики. Они прибывали из главной базы Пустотников, находившейся в космосе.
Обычно в квадратных ящиках находилось оружие, броня или какие-то мелкие предметы. Но иногда прилетали и очень крупные вещи — среди них попадалось оружие размером с динозавра, а порой и кое-что покрупнее...
То здание в виде платформы, которое видела Линь, само прилетело на это место, словно летательный аппарат. Пустотники называли такие сооружения «мобильными базами»: в некоторых из них хранилось крупное оружие, другие служили мастерскими для изготовления оружия, третьи — лабораториями, но большинство всё же были жилыми помещениями Пустотников.
На большинстве этих сооружений было установлено стационарное вооружение, а вокруг непрерывно патрулировало множество отрядов.
Пушистый Шар пролетал над этим местом сверху, и внизу можно было разглядеть группы солдат — обычно они состояли из нескольких вооружённых Пустотников, иногда среди них попадались крупные механобронеры или боевые механизмы.
Эти механизмы были довольно простыми — по сравнению с конструктами Спиралевика их можно было назвать «небо и земля». Впрочем, сами Пустотники, похоже, не особо ценили их: механизмы использовались лишь для добычи ресурсов и простых задач, а важные дела Пустотники выполняли собственными силами...
Хотя Рой Инков появлялся только на Северном материке, все Пустотники, похоже, руководствовались логикой «раз есть там, значит, может быть и здесь». Поэтому они начали возводить подобные базы возле мест раскопок на Восточном материке и здесь, на Материке Динозавров.
Судя по всему, они намеревались прочно удержать это место, поэтому подготовили немало ресурсов. Хотя крупных кораблей, подобных прежним, больше не прилетало, у Пустотников уже собралось довольно значительное войско.
Заодно Линь узнала, что прежние корабли использовались лишь для добычи ресурсов и обладали лишь способностью «отпугивать опасную дикую живность», а вот эти новоприбывшие отряды предназначались именно для войны.
Хотя всё это выглядело довольно занятно, но поскольку у Линь уже были конструкты Спиралевика для изучения, особого исследовательского интереса к Пустотникам она не испытывала.
В целом, способность этой группы Пустотников собирать и комбинировать технику уступала войску конструктов Спиралевика, но наблюдать за их деятельностью всё же было интересно...
Впрочем, Линь решила, что пора уже с этим заканчивать.
Ночь постепенно уступала место дню, и когда над землёй разлился утренний свет, несколько крылатых летательных аппаратов с рёвом взлетели с платформы. Набрав предельную скорость, они в мгновение ока превратились в далёкие светящиеся точки на краю небосвода.
Эти летательные аппараты направлялись на Северный материк — Линь услышала от Пустотников поблизости, что их главная задача заключалась в том, чтобы захватить особь Роя Инков и доставить её для изучения. Пустотники считали: если исследовать феромоны, можно будет найти «Вождя» Роя Инков, то есть мозг.
Хотя было неясно, как именно они собирались это провернуть, в любом случае затея выглядела безнадёжной.
Впрочем, помимо этого у них была ещё одна задача — провести «зачистку» на Материке Динозавров, чтобы проверить, нет ли здесь существ, похожих на Рой Инков.
Ради этого они подготовили внушительные силы...
Но и Линь, со своей стороны, тоже приготовилась.
«Наша цель — тот лес!» — рядом с только что построенной базой Пустотников собрался отряд, а Пустотник, похожий на командира, руководил этим соединением...
«Дистанционные аппараты уже разведали эту местность», — Пустотник-командир указал на лес позади себя, туда, где прежние бои и взрывы не оставили следов, и джунгли по-прежнему зеленели, полные криков динозавров и других существ...
«Внутри обнаружены существа, возможно принадлежащие к «сверхобъединённому виду»!» — сказал командир. — «Сейчас мы проведём там зачистку. Говорят, эти существа обитают под землёй и считают всю округу своей территорией, проявляя крайнюю враждебность к любым чужакам, вторгшимся поблизости!»
«Существование этих тварей представляет для нас огромную угрозу — они могут напасть на нас в любой момент. Поэтому наша задача — выманить этих существ наружу, а затем совместными усилиями с воздушными силами покончить с ними одним ударом», — прокричал командир. — «Вперёд!»
По его команде отряд позади него пришёл в движение: пятьдесят громадных металлических машин, оснащённых всевозможным оружием, именуемых «боевыми колесницами», двинулись по земле. Рядом с ними шло множество вооружённых Пустотников, а также несколько крупных боевых механобронь и боевых механизмов.
Пройдя не слишком долгий путь, они достигли края равнины — перед густыми зарослями джунглей.
«Там-то и водится «сверхобъединённый вид»...» — Пустотники смотрели на джунгли, нервно сжимая оружие. Большинство из них видели записи крушения тех двух кораблей, и потому испытывали к «сверхобъединённому виду» настоящий страх.
Но огромное войско позади придавало им уверенности. Над отрядом же в этот момент пролетело несколько «Штурмовиков» — они на высокой скорости пронеслись по воздуху, осматривая состояние джунглей.
Хотя они так и не убедились, есть ли здесь на самом деле «сверхобъединённый вид», и не смогли захватить ни одной особи для изучения, но, руководствуясь принципом «лучше уничтожить по ошибке, чем упустить», отряд Пустотников поднял оружие против джунглей.
Ровный строй Пустотников с трубчатым оружием в руках выпустил в сторону джунглей мощные струи бушующего пламени, и деревья одно за другим мгновенно оказались охвачены огнём.
Пока пламя разгоралось, Пустотники начали отступать назад, а следовавшие за ними боевые колесницы двинулись вперёд, с силой врезаясь в деревья, ослабевшие от огня...
Деревья с грохотом падали, различные существа с криками разбегались из леса во все стороны, а Пустотники продолжали таким же образом поджигать окрестные заросли.
Их метод выманивания заключался в поджоге леса — таким образом «сверхобъединённые виды» должны были выйти и напасть на них...
Но пока что, помимо перепуганных разбегающихся существ, никто не появлялся, чтобы напасть.
«Мы их разве не спугнули?» — «Говорят, они не так легко бегут, но если так пойдёт и дальше, придётся идти прямо к их гнезду». — «А почему не пробить землю прямо снарядами, чтобы разбомбить их гнездо?» — «Не знаю, сверху сказали, что зачистить всё дочиста можно только наземными силами».
Пустотники, переговариваясь, шли вглубь джунглей, глядя на в ужасе разбегающихся существ, и их изначальное напряжение постепенно ослабло. Огромные металлические боевые колесницы давили обломки деревьев, прокладывая обугленную дорогу и продвигаясь всё дальше в лесную чащу.
Пустотники с огнемётным оружием по-прежнему прокладывали путь впереди, и некогда зелёная местность под огнём и дымом становилась чёрной, как уголь. Почти все существа разбегались, охваченные страхом перед пламенем и взрывами.
Но вскоре они обнаружили несколько исключений среди этих существ.
«Что это... такое?»
Перед группой Пустотников, прокладывавших путь впереди, выросло странное дерево — оно не было тронуто окружающим пламенем и по сравнению с обугленными деревьями вокруг выглядело белым и чистым, словно вовсе не принадлежало этому месту.
На этом дереве не росло ни единого листа — вместо этого на его ветвях висели белые, покрытые пушистой шерстью шарообразные образования.
«А! Это... это же!..» — пока окружающие Пустотники в недоумении разглядывали дерево, один из них вдруг с криком ужаса бросился бежать назад к отряду, крича на бегу: «Скорее сожгите его! Сожгите!»
«Кажется, это тот самый безумец из прошлого?» — недоумённо произнёс один из Пустотников.
Другой Пустотник ответил: «Да-да, тот самый, у которого что-то читало память — из-за этого его понизили, и он попал в наш пехотный отряд. Говорят, его вылечили. Что же он снова начал сходить с ума?»
«Не обращайте на него внимания!» — раздался в их шлемах голос командира. — «Быстро сожгите это дерево...»
Но он не успел договорить, потому что на небе тоже появилось нечто необычное...
«Это же...» — Пустотники один за другим подняли головы вверх: в небе внезапно появилось огромное множество белых пушистых шаров, парящих, точно клочья шерсти, гонимые ветром, они плыли по воздуху...
Их было так много, что взгляд Пустотников теперь ничего, кроме этой необъятной массы Пушистых Шаров, не видел.
«А-а-а! Они пришли! Нам конец!» — Пустотник, некогда бывший командиром отряда, обхватив голову, съёжился среди строя, полностью погрузившись в состояние крайнего ужаса.
Однако остальных Пустотников, включая самого командира, это ничуть не смутило. Глядя на этот парящий рой пушистых шаров, командир произнёс лишь одну фразу.
«Огонь».