В самой глубине Пустотной Тени… соединялась с каким-то местом.
У этого места было много названий: тёмная сторона Пустоты, другая сторона Пустоты, а ещё говорили — кладбище пространства.
Но что это за место на самом деле, не понимали даже сами Уцелевшие.
В общем, это была область, находящаяся внутри Пустоты, но при этом сильно отличающаяся от неё по сути — различие касалось, в частности, правил, чем-то похоже на разницу между Непредвиденной Землёй и обычной Пустотой. При этом обе стороны словно бы «взаимно отталкивались», из-за чего возникала странная ситуация: эта тёмная сторона Пустоты, хоть и находилась внутри неё, но словно бы располагалась очень далеко от неё.
Однако, как бы то ни было, существ, знающих об этом месте, было крайне мало. На деле большая часть знаний Уцелевших о нём была получена из записей древних цивилизаций, которые они раскопали.
Когда Уцелевшие сочли, что у них появилась возможность исследовать эту тёмную сторону Пустоты, они обнаружили, что путь туда очень быстро исчез — самые глубокие древние области внутри Пустотной Тени пропали без следа вместе с летательными аппаратами, которые они использовали для разведки.
И впоследствии они уже не могли найти то место, что обнаружили раньше.
Одновременно с исчезновением возможности для исследования Уцелевшие заметили, что активность Тонущего стала более частой, и решили сперва бросить все силы на противостояние ему.
Разумеется, как и всегда прежде, все виды атак, которые они придумывали, не оказывали на Тонущего никакого действия — сам он был словно фантом, до которого невозможно дотронуться, но при этом он мог порождать различные предметы и существа, неизвестно откуда взявшиеся.
Однажды, когда Уцелевшие зафиксировали, как внутри Тонущего формируются разные объекты, они обнаружили, что в такие моменты внутри него возникают некоторые пространственные колебания, очень похожие на те, что они ранее обнаруживали в древних областях внутри Пустотной Тени.
Хотя впоследствии эти древние области больше не находили, данные тогдашних измерений были записаны, и потому Уцелевшие пришли к выводу, что Тонущий как-то связан с теми областями.
Одновременно тогда они также предположили, что именно Тонущий является главной причиной погружения Пустотной Тени.
Уцелевшие полагали, что если продолжить исследования в этом направлении, они непременно поймут, как уничтожить Тонущего.
Но тогдашние Уцелевшие столкнулись с новой проблемой: вопросом о самих себе — а зачем они вообще это делают?
К тому моменту они действовали уже очень долго и, похоже, никогда прежде так не задумывались.
С какого-то момента —
— они вдруг стали так думать. Первоначальной причиной было то, что они обнаружили: погружение Пустотной Тени может «разрезать» Пустоту и, возможно, вызвать некую катастрофу разрушительного масштаба. Но на самом деле они не знали, что именно произойдёт.
И вот, ради спасения Пустоты, они начали долгую кампанию действий.
В то время все Уцелевшие были чрезвычайно активны — как разумные машины, пробудившиеся среди руин, они стремительно развернули деятельность, и на протяжении всего процесса непрерывно совершенствовали и обновляли сами себя, заменяя себе всё более мощные мыслительные системы, чтобы справляться со всё усложняющимися ситуациями.
Но их суть по-прежнему оставалась мышлением Уцелевших — то есть стремлением так или иначе сохранить себя, или, точнее, продлить существование самой «идеи» Уцелевших.
Начиная с какого-то поколения, у них возникла некая ошибка, породившая разногласия. Сначала они собирались действовать, устраняя проблему у истока: раз Пустотная Тень погружается, значит, нужно сделать так, чтобы она не погружалась.
А позже у них появились и другие идеи — например, спрятаться где-нибудь, чтобы, даже если Пустоту разрежут, это на них не повлияло, или же заново исследовать последствия такого разрезания и так далее.
После того как среди Уцелевших начались споры, их действия стали менее эффективными, а в конце концов они даже начали воевать друг с другом — каждая сторона считала, что «идея Уцелевших» у другой стороны имеет изъян и должна быть уничтожена. Линь подумала, что причиной этому мог быть кто-то другой — например, влияние, оказанное Тонущим.
В конце концов, Уцелевшие действовали уже очень долгое время до этого, и подобного никогда прежде не случалось.
Впрочем, некоторые из Уцелевших, всё ещё считавшие, что нужно продолжать препятствовать погружению, разработали совершенно новую систему разумных устройств. Эта система должна была самостоятельно поддерживать работу Руин Фантома; хоть она и обладала разумом, её ограничили единственной целью — препятствовать погружению.
На этом их история и закончилась.
Линь обнаружила, что информация, переданная Космическим Китом, ограничивалась только этим — больше никаких сведений не было, и о том, в каком состоянии он находится сейчас, тоже ничего не сказано.
Какая связь между этой Пустотной Тенью и теми Зонами Записи, он вообще не упомянул.
Уцелевшие, скорее всего, в конце концов погибли, а разработанные ими новые разумные устройства, вероятно, тоже столкнулись с некими проблемами — в общем, они так и не смогли остановить изменения Пустоты.
Похоже, что с поддержанием руин у них получилось относительно неплохо. Хотя сейчас Линь знала, что некоторые из Руин Фантома... не идеально сохраняют функцию непрерывного восстановления цивилизаций живыми существами, но по крайней мере сами руины по-прежнему остаются на месте.
Раз так, Линь нужно было использовать другие методы, чтобы исследовать эту Пустоту.
Например, вот это чисто-белое «управляющее пространство» — по слухам, это место, где управляют всеми руинами, а значит, здесь точно можно выяснить общую картину состояния Пустотной Тени.
Но с чего же начать исследование? Линь решила, что для начала стоит создать какие-нибудь устройства для пространственного зондирования.
Как раз в тот момент, когда Линь собиралась приступить к действию, она вдруг обнаружила, что вокруг мгновенно стало абсолютно темно — вместе с её боевыми единицами и летательным аппаратом, на котором находились Китожители, всё было выброшено наружу.
Вот оно что: похоже, эта управляющая область умеет выбрасывать наружу находящиеся внутри объекты, но её положение при этом не изменилось — то есть вход в эту управляющую зону по-прежнему находится здесь. Линь оставалось лишь придумать способ создать какое-нибудь пространственное устройство, чтобы открыть его.
Что касается материалов для изготовления, Линь собиралась получить их из ранее обнаруженных руин — например, из руин, где обитал Космический Кит, и той, что находилась поблизости от них.
Китожители же по-прежнему пребывали в растерянности, не понимая, что происходит, поэтому Линь с помощью нескольких миниатюрных боевых единиц немного скорректировала систему их летательного аппарата, направив его к одному месту, обнаруженному Линь неподалёку.
Это место оказалось весьма большим, и Линь предположила, что это тоже какие-то руины. По мере приближения летательного аппарата Линь увидела «остров» диаметром свыше ста километров: с одной стороны его — ровная и обширная пустыня, с другой — горная местность.
Вся эта область была накрыта прозрачной полусферической структурой. Когда летательный аппарат Китожителей приблизился, эта прозрачная полусфера исчезла, и аппарат приземлился на той стороне острова, где раскинулась пустыня.
Едва только аппарат приземлился, из песка выбралось множество существ размером в несколько метров, устремившихся к аппарату со всех сторон.
Эти существа чем-то напоминали ракообразных и, судя по всему, были хорошо приспособлены к местным условиям.
В то же время Линь приняла и некий странный сигнал — похоже, будто кто-то что-то говорил.
«Они тоже скоро деградируют».