«Буль…»
Пузыри, вместе со стремительным потоком, непрерывно вздымались вверх…
В водовороте бурлящей воды Монтесума отчаянно барахтался, и лишь с помощью Шерстяного Кита ему наконец удалось стабилизировать своё тело — он заметил, что Кит будто бы зацепился шерстью за окрестные камни, благодаря чему мог держаться устойчиво даже в стремительном течении.
Но помимо самого потока Монтесуму подстерегала и другая угроза.
«А-а-а-а!»
Пока Монтесума размышлял об этом, он услышал доносящиеся издалека крики — группа Атланов подбежала к краю подземного озера и, указывая на него в воде, завопила.
Одновременно с этим они направили на Монтесуму своё оружие.
«А-а!» Но прежде чем они успели выстрелить, они сами вскрикнули от ужаса — притаившийся на потолке пещеры Ацтекский Жук спрыгнул сверху прямо на голову одному из Атланов.
Атланы, вопя, всё же принялись бешено стрелять, и вырывающиеся из их оружия маленькие светящиеся шары ударили в стены потолка пещеры, отчего вниз посыпались бесчисленные обломки камней…
Увидев это, Монтесума тут же нырнул под воду. Извиваясь всем телом, он изо всех сил двигался в кружащемся потоке, сопротивляясь сильному течению, и начал приближаться к пещере на дне озера.
Приближаясь к ней, Монтесума почувствовал, что течение вокруг стало немного слабее, и, воспользовавшись этим моментом, он резко ухватился за вход в пещеру, одновременно с силой заплывая внутрь.
И как раз в этот момент Монтесума почувствовал, что нечто схватило его тело и тащит назад. Монтесума тут же изо всех сил вцепился в пещеру и стал продвигаться вглубь.
Под давлением его силы то, что было позади, наконец отпустило. Всё тело Монтесумы протиснулось в пещеру на дне озера.
Он стремительно двигался внутри пещеры, полной поворотов. Вода внутри была мутной, ничего не было видно, ему хотелось лишь как можно скорее найти выход.
«Плюх!»
Внезапно Монтесума обнаружил, что уже вынырнул на поверхность воды. Похоже, здесь не было выхода наружу — он всё ещё находился внутри пещеры, — но, не обращая на это внимания, он тут же поплыл к берегу и распластался на песчаном берегу.
Только теперь Монтесума огляделся вокруг, чтобы оценить обстановку в пещере.
На потолке и на обеих стенах этой пещеры росло множество… похоже, коралловидных организмов. Они выглядели как заросли колышущихся щупалец и медленно шевелились, испуская тускло-голубое сияние, освещавшее пещеру.
Глядя на эти существа, Монтесума решил, что здесь, похоже, безопасно, и, немного успокоившись, подумал, что стоит проверить, как там Майя…
Майя?
Майи не было!
Он вдруг заметил, что Майи нет ни в его «руках», ни на берегу. Неужели он потерял его ещё в воде?
Подумав об этом, Монтесума тут же нырнул обратно в воду в поисках следов Майи.
Тем временем… в другом месте.
«Неизвестная местность. Представляет интерес для исследования, но приоритетом должно быть выживание, исследование — отложить».
Здесь находилась ещё одна пещера, и Майя лежал на земле, разглядывая открывшуюся перед ним картину.
Он уже пришёл в себя, однако всё вокруг казалось ему совершенно незнакомым — стены этой пропитанной влагой пещеры были покрыты светящимися морскими организмами.
Последнее, что помнил Майя, — это как на него напали на борту боевого корабля. Что же произошло после этого?
Майя, похоже, не мог вспомнить.
А раз вспомнить не получается, остаётся лишь ползти вперёд — только так можно получить ответ.
…Тем временем, в другом месте.
«Га-а-а-а-а!»
Крик боли разнёсся эхом над поверхностью Южного материка.
«Быстро уходите от этих бурь! Возвращайтесь на корабль!» — раздался голос Сусуми с корабля, и Изумрудные драконы внизу поспешно устремились к судну.
«Как же вообще с этой штукой справиться…»
Перед кораблём кружился вихрь диаметром более тридцати метров, в котором вращалось огромное количество самых разных обломков — там были кричащие Изумрудные драконы, трупы Атланов, осколки брони и даже какие-то крупные механические устройства.
Все они, соприкоснувшись с вихрем, тут же затягивались внутрь, несколько раз проносились по кругу, а затем с силой отбрасывались на землю.
Из-за этого Сусуми пришлось приказать наземным войскам Изумрудных драконов отступить, но вихрь уже всё ближе подступал к их кораблю.
Хотя Сусуми не думал, что этот вихрь сможет поднять корабль длиной более ста метров, вращающиеся внутри обломки могли нанести судну тяжёлые повреждения.
«Огонь!»
Огромная арбалетная стрела взлетела в сторону вихря — незадолго до этого Сусуми и Учёный заметили «слабое место» вихря: плавающий в центре этой бури предмет.
Но, похоже, какую бы атаку они ни предпринимали, попасть в эту штуку не удавалось — любая стрела, влетая в бурю, отклонялась от курса силой самого вихря. Поэтому на этот раз они использовали стрелу другого типа.
«Бабах!»
В момент попадания в бурю стрела резко взорвалась, но…
Вихрь продолжал кружиться без остановки, не выказывая никаких признаков того, что собирается прекратиться.
«Неужели уже нет способа остановить эту штуку?»
Сусуми смотрел на кружащийся перед ним вихрь, а затем перевёл взгляд на другие места — другие корабли, а также рой в воздухе, все они сейчас были в гуще боя.
В воздухе кружило множество вихрей — помимо крупного, здесь бушевало и множество мелких смерчей, обрушившихся на это место.
Хотя эти вихри были небольшими, они обладали ужасающей способностью — Сусуми увидел, как на палубе соседнего корабля один из Изумрудных драконов оказался окружён смерчем.
Его чешуя словно начала гнить, кусок за куском отслаиваясь в вихре, а следом за ней и плоть с кровью, и в итоге от этого дракона осталась лишь груда костей, разнесённая ветром по округе.
Похоже, покрытые толстым панцирем воины Роя Инков переносили это несколько лучше, а вот доспехи Изумрудных драконов, не покрывающие тело полностью, вот так вот «перемалывались».
Но с мелкими вихрями справиться было не так уж и трудно — Сусуми взял арбалетную стрелу и прицелился в один из смерчей у соседнего корабля.
«Вжух!» Арбалетная стрела вылетела, точно вошла в вихрь и поразила его ядро.
«Хлоп!» В тот миг, когда ядро было поражено, весь вихрь мгновенно рассеялся, превратившись в груду обломков на земле.
Стоило только попасть точно, и с мелкими вихрями можно было справиться легко, но с крупным дело обстояло совсем иначе — казалось, он вовсе не воспринимал никаких атак.
«БАБАХ——!!!»
Внезапно буря перед кораблём Сусуми резко взорвалась, мощный поток воздуха, несущий огромное количество обломков, обрушился на весь корабль.
Однако этот поток воздуха длился лишь мгновение — когда он рассеялся, Сусуми обнаружил перед собой лишь груды обломков, разбросанных по палубе, а буря, только что бушевавшая здесь, исчезла.
«Это… что произошло?»
Похоже, что-то заставило всю бурю взорваться, но Сусуми не понимал причины. Однако…
Сусуми также заметил, что рой Инков в небе куда-то полностью пропал.
Они… неужели улетели? Их точно не могло унести тем самым воздушным потоком, ведь мелкие вихри в воздухе по-прежнему оставались на месте. К тому же, из-за исчезновения роя Инков, эти смерчи начали переключаться на атаку наземных войск.
Похоже, неприятности ещё не закончились…
Тем временем, в другом месте.
«Должно быть здесь». «Ты уверен?» «Уверен!»
Учёный в этот момент находился в тёмном месте, освещая дорогу впереди с помощью устройства визуализации.
За ним следовало пятеро воинов-Изумрудных драконов — они только что прибыли сюда, а покинуть поле боя им пришлось из-за того, что Учёный ранее получил некий сигнал.
После проверки Учёный решил, что этот сигнал… исходит от Майи.
Поэтому он вышел из боя и переговорил с Сусуми, а тот велел ему взять пятерых воинов и отправиться на поиски Майи.
Теперь Учёный уже нашёл место, где Майя мог оказаться, — он обнаружил среди снегов пещеру, ведущую под землю, и, следуя за сигналом, вошёл в неё.
Сигнал теперь стал очень слабым, но всё ещё был различим. Учёный полагал, что совсем скоро он сможет найти Майю.
«Это…»
Тут шаги Учёного остановились.
«Надо же, здесь есть такое место…» — шедшие за ним воины-Изумрудные драконы тоже были поражены…
Перед их глазами раскинулась обширная пещерная зона, наполненная влажным воздухом.
Пол был усыпан белым песком, а стены и потолок вокруг сплошь покрывали разнообразные морские организмы.
Они выглядели как кораллы и к тому же испускали слабое свечение…
«Это же… Майя?»
Любуясь этим зрелищем, Учёный вдруг заметил невдалеке впереди на земле знакомый силуэт — толстое белое существо лежало на песчаном берегу.
«Не думал, что найти его будет так просто, однако…»
Учёный и воины не двигались с места, потому что вокруг Майи находилось множество других существ.
Ведь он сейчас находился на песчаной отмели, а на этой отмели, помимо него, было полным-полно других созданий.
«У-у…» Они издавали звуки, похожие на стоны, ползая перед Майей. Их тело было длиной около метра, и они выглядели как бесплавниковые рыбы, снабжённые когтями, щупальцами и ногами.
Эти существа назывались «Хаотическими Тварями» — сведений о них сохранилось очень мало, а происхождение в эволюции неизвестно; их отличительной чертой было то, что они никогда не выглядели одинаково.
У большинства существ и взрослые особи, и детёныши имеют устойчивый облик, но у этих всё иначе — сама Хаотическая Тварь, похоже, не имеет постоянной формы: когда они вырастают, количество конечностей и конкретный внешний вид оказываются «случайными». Обычно у них от трёх до десяти конечностей, но независимо от их числа это никак не мешает передвижению. Кроме того, это свирепые плотоядные существа, живущие стаями.
Для Учёного они… представляли большую опасность.
Впрочем, почему же они не съели Майю?