«Убить всех… они все убиты…»
Паразит корабля — судя по всему, довольно распространённая разновидность «Искажённого Изверга». Его экология… оказалась довольно интересной.
Один из Пушистых Шаров Линь сейчас блуждал внутри корабля, заражённого этим паразитом. И в коридорах, и в разных помещениях свет то и дело мигал, а по полу расползалась и разрасталась вязкая масса непонятного вещества.
Этот вид Искажённых Извергов впервые зарождается в компьютерной системе корабля. Через систему они постепенно берут под контроль весь корабль, убивая всех находящихся на борту пассажиров.
Поначалу цивилизованные существа, проходя через эти места, старались избежать заражения кораблей: тщательно проверяли системы или временно переоборудовали их и так далее, потому что в те времена их компьютерные системы в большинстве своём были очень «умными» — именно это и считалось главной причиной заражения. Поэтому они полагали, что переход на более простые и низкоуровневые системы управления, возможно, позволит избежать заражения.
Однако случаи заражения всё равно происходили довольно часто. Позже они выяснили полную картину экологии этого паразита: паразит корабля, убив всех членов экипажа, раздавливает их тела — обычно с помощью автоматических дверей или подобных устройств корабля.
Раздавленные тела членов экипажа превращаются в ту самую вязкую разрастающуюся массу, которая расползается по кораблю и затем ждёт… жертв.
То есть Мусорщиков. Ведь на заброшенном корабле обычно остаётся много полезного — имущество и всё такое, поэтому многие существа охотно ищут такие корабли. Стоит им только войти на заражённый заброшенный корабль, как они рискуют заразиться, а заражённый может передать эту заразу и другим существам. В итоге заражённое существо, оказавшись на борту корабля, изменяет компьютерную систему так, чтобы она убила всех пассажиров, замыкая цикл… А если Заражённый не может добраться до компьютерной системы, он сам принимается убивать пассажиров.
Довольно любопытно то, что этот паразитический организм появился внезапно и при этом способен заражать очень многие расы — как будто в один миг сформировал крайне сложные экологические связи с местными цивилизованными существами.
У других Извергов тоже наблюдается нечто похожее: у них есть некое странное «знание» о цивилизованных существах, курсирующих здесь, — словно они знакомы друг с другом от рождения, а не так, будто это дикие звери, внезапно вторгшиеся сюда извне.
Впрочем, пока Линь видела только этого паразита, и он не был воссоздан Сшивателями — те ещё не начали сшивать вещи в этой зоне.
Но здесь уже появились некоторые вещи из прошлого, и это довольно необычно, поэтому Линь решила взять под контроль этот летательный аппарат.
Сперва Линь направила Пушистый Шар к месту, где находился главный управляющий компьютер, и провела разведку местной системы. Она быстро обнаружила довольно интересную деталь: у этого корабля была задана целевая точка назначения.
Если Линь не станет вмешиваться, через три тысячи секунд корабль отправится к этой точке.
Эта точка располагалась в месте, называемом «Зоной вне цивилизации».
Место, где сейчас находилась Линь, — то есть окрестная область пространственных тоннелей вокруг «Транспортного узла» — считалось «Зоной цивилизации». Разумеется, это название, которым пользуются местные цивилизованные виды.
Хотя телесное строение здешних цивилизованных видов заметно различается, у них есть общая черта: их цивилизации довольно схожи между собой, и они могут общаться друг с другом. Поэтому эти цивилизации собрались вместе и построили подобные Транспортные узлы.
«Зона вне цивилизации» — это область, которую они обозначили как не содержащую никакой сходной с ними цивилизации. Это вовсе не значит, что там сплошь дикие звери и монстры — просто там нет никакой цивилизации, с которой можно было бы общаться.
Если так, Линь и самой хотелось бы взглянуть на эту зону… Вот только было непонятно, зачем кораблю задали именно такую цель.
Итак, Линь просто прождала три тысячи секунд на заражённом корабле, и корабль запустился.
Он быстро полетел в одном направлении — по всей видимости, к какому-то выходу.
Пространственный тоннель состоит из огромного множества соединённых друг с другом пространств. У многих пространств не так много входов-выходов — обычно от нескольких до нескольких десятков. Но у некоторых пространств есть довольно странная особенность: у них очень много выходов, а вот у такого пространства, где обитает этот Искажённый Изверг… выходов у него было целых несколько тысяч.
У таких пространств с целой кучей выходов многие выходы ведут в неизвестность — непонятно, куда именно. Корабль направлялся как раз к одному из незарегистрированных выходов.
В момент прохождения через этот выход Линь увидела за бортом корабля… Пустоту.
Похоже, миновав тот выход, корабль вылетел прямо во внешнюю Пустоту.
Вот оно что… Пустотный Тоннель сейчас целиком находится в процессе перестройки, а «Зона вне цивилизации» ещё не достроена — поэтому попытка попасть туда просто возвращала корабль обратно в Пустоту.
Тем не менее Линь удалось увидеть сцену формирования пространства.
Не напрямую, а через систему детектирования этого корабля — подобные корабли цивилизаций пространственных тоннелей в основном способны отслеживать окружающую пространственную обстановку. По изображению с детекторов можно было заметить, что окружающее пространство медленно «собирается воедино».
Это несколько напоминало то, как перемещается Автобус: словно осколки, маленькие пространства постепенно сшивались друг с другом, образуя вокруг корабля сферу.
Если смотреть непосредственно, видна лишь обычная картина Пустоты, но по данным детекции можно было различить, как окружающее пространство постепенно складывается воедино.
Впрочем, до завершения сборки было ещё, судя по всему, очень далеко: без ускорения на полную конструкцию ушло бы три года по времени Пушистого Шара. Линь пока не обнаружила ничего, что управляло бы этой сборкой, но подозревала, что дело как-то связано со слиянием с Пустотой.
«Бам-м-м!..»
Пока Линь наблюдала за происходящим, корабль взорвался.
Весь заражённый корабль в момент взрыва мгновенно превратился в разлетающиеся обломки — но не полностью: уцелела… спасательная капсула.
На самом деле сам главный пост управления был устроен так, чтобы при необходимости превращаться в спасательную капсулу и вылетать наружу. В момент взрыва его спасательная система сработала. Пушистый Шар Линь оставался внутри этой спасательной капсулы, наблюдая за взорвавшимся кораблём и виновником этого взрыва.
Им оказался Пустотный Автобус диаметром больше десяти километров — похоже, он внезапно телепортировался сюда и тут же атаковал корабль. На его теле было множество разошедшихся трещин-разломов, и именно через них он выстреливал взрывающимися снарядами.
Причин, по которым Автобус мог напасть на этот корабль, Линь могла придумать множество, но она полагала, что его появление здесь, скорее всего, как-то связано с Пустотным Тоннелем.
Перестройка Пустотного Тоннеля, возможно, оказывает определённое влияние на существ автобусного типа.
Этот Пустотный Автобус, судя по всему, был крайне недоволен заражённым кораблём: Линь заметила, что следом он выпустил целый град снарядов по улетающей спасательной капсуле.
Но в тот самый момент, когда он атаковал, его самого пронзил гигантский объект.
Точнее говоря, это было нечто вроде длинного копья, сплошь усеянного шипами-заусенцами, — оно тоже было длиной больше десяти километров и в мгновение ока пробило оболочку Пустотного Автобуса, выйдя насквозь с обратной стороны.
Линь увидела и то, что метнуло это «копьё», — это было существо, обитающее в Пустотном Тоннеле.
Но оно принадлежало к тем существам, с которыми, по мнению большинства цивилизаций Пустотного Тоннеля, «совершенно невозможно установить контакт».