«Что здесь происходит?»
Шпион Линь, услышав этот голос, тотчас обернулся и увидел позади себя Белого скелетного дракона, выглядевшего точь-в-точь как сам шпион, а рядом с ним — несколько стражей в странных доспехах.
Этот Белый скелетный дракон… неужели это тот самый Морской король? Судя по его виду, так и есть — Линь почувствовала их приближение ещё раньше, просто не стала смотреть.
«Гха…» — изумлённо глядя то на шпиона, то на Морского короля, произнёс Белый скелетный дракон: — «Два… два короля?»
А сам король, недоумевая, посмотрел на шпиона и спросил: «Кто ты? Почему сюда вошёл незнакомый дракон?»
Незнакомый дракон? Неужели этот король никогда не видел собственного облика? Ну да ладно, раз так, лучше уйти отсюда поскорее.
В следующий миг шпион мгновенно исчез из виду перед этой группой Белых скелетных драконов.
Все Белые скелетные драконы тут же переполошились, а Морской король, охваченный паникой, закричал: «Что происходит?! Куда он делся? Он наверняка каким-то способом сбежал! Скорее ищите его! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы чужой дракон проник сюда!»
«Гха!» — все окрестные стражи-Белые скелетные драконы тотчас рассыпались в стороны, обыскивая пространство за статуей и ту комнату, заваленную рисунками Белых скелетных драконов.
Разумеется, они ничего не увидели — способность шпиона к сокрытию была превосходной, и Линь заодно постучала по доспехам этих стражей: материал их отличался от синеватых доспехов, что носили стражи наверху, на поверхности.
Те доспехи наверху в основном изготавливались из смешанного каменного сырья, расплавленного при высокой температуре — Линь видела соответствующий способ изготовления в их библиотеке; в общем, они использовали камень, а не панцирное вещество, добытое из тел живых существ.
Таким же способом они изготавливали и другие вещи, в зависимости от назначения предмета меняя состав ингредиентов. Однако твёрдость создаваемого ими оружия и доспехов была не слишком высока.
А вот, например, Чистилищный Червь, как и Пионеры Линь, добывали каменное сырьё из глубин земли для изготовления панциря — эти панцири обладали чрезвычайно высокой твёрдостью. Линь когда-то думала использовать для изготовления панциря метеоритное вещество, но материала было слишком мало, и осуществить это оказалось сложно.
Здешние, подводные стражи носили более лёгкие доспехи, судя по всему, изготовленные из тела какого-то морского существа — их форма позволяла удобно сражаться прямо в движении, плывя.
Впрочем, Линь удивляло другое: почему король не узнаёт собственный облик? Даже если он никогда не видел отражающей поверхности, он ведь наверняка видел рисунки.
В этот момент тот Белый скелетный дракон, что говорил со шпионом раньше, наконец сообразил — он только теперь осознал, что шпион вовсе не Морской король, а сейчас перед ним стоит настоящий Морской король. В его сознании непрерывно всплывали панические мысли, будто он боялся, что король накажет его за ошибку в узнавании.
«Ты!» — вдруг закричал на него Морской король: — «Как продвигается подготовка Духа дерева?»
«Гха!» — этот Белый скелетный дракон вздрогнул и ответил: — «Да, уже почти на стадии завершения».
«Отлично, нам необходимо всё подготовить! Только так Дух дерева сможет вернуться!» — сказав это, Морской король развернулся и удалился, а Белый скелетный дракон тотчас с облегчением выдохнул.
Теперь шпион следовал прямо за Морским королём, а те стражи всё ещё продолжали поиски на прежнем месте.
Судя по недавним словам короля, в этот замок, похоже, может попасть не всякий Белый скелетный дракон — вероятно, из-за угрозы со стороны морских драконов. Значит, если хотят впустить нового Белого скелетного дракона, наверное, приходится использовать какой-то особый способ.
Или, может быть, тот морской дракон и король друг с другом «знакомы»? Тогда отношения между Белыми скелетными драконами и родом Летающих Драконов и вправду весьма хороши…
«Как я занят, как занят, столько дел…» — король, бормоча что-то себе под нос, быстрым шагом шёл вперёд. Линь следовала за ним и миновала одну комнату — дверь в неё тоже была не закрыта, а внутри было заставлено множеством каменных плит.
Это место, похоже, чем-то напоминает «библиотеку» — здесь наверняка записаны какие-то события… подумав так, шпион вошёл внутрь.
Это помещение оказалось намного меньше библиотеки замка на поверхности — всё оно было длиной и шириной всего в десяток с небольшим метров, а каменные плиты также были свалены грудой у стены.
Линь наугад взяла одну каменную плиту и осмотрела её — оказалось, на ней записаны рецепты каких-то блюд.
…надо же, довольно сложно составлено — тут написано «Способ приготовления Трилобита», и на одного трилобита длиной примерно тридцать сантиметров требуется добавить несколько десятков видов приправ, причём главное назначение этих приправ — «придание вкуса».
Линь подумала, что эти Белые скелетные драконы, должно быть, живут довольно праздно — иначе вряд ли придумали бы что-то подобное; собрать все эти приправы наверняка куда хлопотнее, чем поймать трилобита… или, быть может, такая хлопотная еда предназначена специально для «знати», а обычные Белые скелетные драконы едят что-то куда более простое.
Линь отложила эту плиту и взяла следующую — на ней говорилось «Как рисовать».
Это выглядело вполне обычным, Линь отложила и её, взяла следующую — на этой плите было написано «Сто способов обмана: за одни сутки научу тебя вылупляться из панциря!»
Неужели прямо на каменных плитах учат, как обманывать себе подобных? Линь считала, что искусство обмана должно вестись украдкой, тайком — а Белые скелетные драконы, оказывается, не так уж просты. Впрочем, тот Белый скелетный дракон, что прочитал эту плиту, уже вряд ли попадётся на такую удочку.
Возможно, они не очень хорошо рассортировали эти плиты — Линь пролистала множество из них и наконец нашла записи, касающиеся «Духа дерева».
Линь подумала было, что это, возможно, как-то связано с Создателем, но, прочитав, обнаружила, что дело обстоит иначе.
Очень, очень давно этот «Остров Белых скелетных драконов» был покрыт всевозможными деревьями — высокие деревья вздымались до самого неба, и Белые скелетные драконы, разумеется, с радостью принялись их использовать.
После того как они прибыли на остров, они принялись бешено вырубать деревья. Древесина шла на множество нужд: обычно на строительство жилищ, изготовление оружия, для растопки или изготовления украшений и тому подобного — можно сказать, что Белые скелетные драконы совершенно не могли обойтись без дерева, а некоторые из них даже специально занимались вырубкой леса, обменивая древесину на панцирное вещество, а затем покупая на него еду.
Но из-за того, что они рубили деревья слишком часто, впоследствии они уже не могли остановиться, и почти все деревья на острове оказались вырублены подчистую, а на местах, где деревьев больше не осталось, начало прорастать какое-то странное лиановидное растение.
Это лиановидное растение Белые скелетные драконы прозвали «Мстительной Лозой» — она способна вырастать очень крупной, а скорость её роста была чрезвычайно высокой, так что вскоре она заполонила все области, где были вырублены деревья.
Поскольку «Мстительную Лозу» невозможно использовать как древесину, а на её теле имеются небольшие шипы, укол которыми вызывает отравление — хотя для Белых скелетных драконов это и не смертельно, но уколотый впадает в беспамятство на одни-двое суток, так что растение всё же было весьма опасно.
Кроме того, у этого растения есть ещё одна особенность: оно мстит. Если вырвать его с корнем, то спустя одни сутки у того Белого скелетного дракона, что вырвал его, по всему телу начинают прорастать побеги этого растения, и в конце концов этот Белый скелетный дракон погибает оттого, что корни лозы пронзают всё его тело насквозь — именно поэтому её и назвали Мстительной Лозой.
Более того, Белые скелетные драконы обнаружили, что, даже если поджечь эти растения, они очень быстро возрождаются из пепла, а к тому же в них изначально очень много влаги, так что поджечь их довольно трудно.
Это до крайности напугало Белых скелетных драконов — они решили, что Мстительная Лоза появилась оттого, что они бездумно вырубали деревья, вызвав тем самым гнев «Духа дерева», и потому Дух дерева заставил вырасти множеству Мстительных Лоз, чтобы покарать их.
Линь же считала, что изначально деревья попросту подавляли рост этого вида растений, а когда деревья исчезли, оно начало бешено разрастаться; что же касается его «мести», то это, скорее всего, разновидность паразитизма — оно способно позволять своим семенам паразитировать на теле других живых существ, чтобы прорасти.
Возможно, семена этого растения находятся в корне, и когда Белый скелетный дракон полностью выдёргивает его, семена разбрызгиваются и попадают ему на тело — это, право, довольно любопытно.
Впоследствии Белым скелетным драконам оставалось лишь молить о прощении «Духа дерева» — король начал мобилизовать весь город на действия: они собрали воедино все прежние деревянные жилища, все вещи из дерева без исключения и выбросили всю эту древесину обратно в джунгли, образованные Мстительной Лозой.
Неудивительно, что Линь здесь не увидела почти ничего деревянного — самое большее, попадались какие-то мелкие кустарники; оказывается, вот в чём причина.
Благодаря такому поступку Белых скелетных драконов «Дух дерева» согласился их простить, и Мстительная Лоза постепенно перестала распространяться дальше в сторону города Белых скелетных драконов.
Это, право, довольно любопытно — неизвестно, что именно остановило рост Мстительной Лозы, однако она всё же по-прежнему занимает часть острова; впрочем, такой исход, пожалуй, можно считать неплохим.
После этого Белые скелетные драконы стали использовать исключительно каменные жилища и каменное оружие, полностью отказавшись от каких-либо изделий из дерева — а если кто-то самовольно использовал деревянное изделие, такого Белого скелетного дракона обращали в раба.
У Белых скелетных драконов, подобно изумрудным драконам, тоже существует практика использования рабов, хотя применяют они её гораздо реже.
Через определённые промежутки времени Белые скелетные драконы возвращают часть ранее накопленной большой массы древесины обратно в джунгли Мстительной Лозы.
Этот обряд они называют «возвращением» — то есть возвращением дерева Духу дерева.
Поскольку прежде древесины было накоплено слишком много, вернуть её всю разом было невозможно, поэтому они делают это партиями: дожидаются, пока предыдущая партия древесины почти сгниёт, и только тогда возвращают следующую. При этом в момент возвращения древесины множество Белых скелетных драконов высоко поднимают нарисованные ими картины с изображением «леса» — в надежде, что остров вновь обретёт прежний облик, покрытый лесами.
Впрочем, это, похоже, уже вряд ли возможно, поэтому Белые скелетные драконы теперь больше сосредоточены на освоении моря.
Вот оно как — какая занятная страница истории. Линь продолжила читать дальше и увидела под записью изображение облика «Духа дерева».
Опять облик Белого скелетного дракона? Причём на теле этого дракона наросла целая куча листьев… воображение Белых скелетных драконов и вправду не способно уйти дальше собственного облика…
В этот момент Линь покинула эту комнату и продолжила следовать за запахом короля, направляясь к той комнате, где он находился…
Пройдя небольшой отрезок коридора, шпион добрался до места, где находился король. Линь обнаружила, что король вместе с другим Белым скелетным драконом находится в довольно просторном помещении — они обсуждали что-то, связанное с Духом дерева; второй Белый скелетный дракон, судя по всему, занимал сравнительно высокое положение.
«Король!» — вдруг из другого конца коридора в панике прибежал Белый скелетный дракон и закричал, обращаясь к Морскому королю: — «Только что стражи на посту заметили — на поверхности воды плывёт огромный кусок дерева!»
Огромный кусок дерева? Неужели это…