«Бабах!..»
...опять.
Свет взрыва вновь вспыхнул перед глазами Линь, и, глядя на это сияние, Линь заставила механических пауков снова прийти в движение.
Они выбежали из-под обломка, где прятались, и на максимальной скорости бросились к месту взрыва, ведь рядом с воронкой от взрыва обычно бывает безопаснее, чем в других местах.
На поверхности гравитационного шара механические пауки Линь провели уже три дня и ночи по меркам Пушистого Шара.
Этот район — удивительное место: как и другие области Пустоты, он всегда был окутан тьмой и холодом, но, в отличие от прочих, здесь то и дело вспыхивают свет и тепло.
Над развалинами неба часто пролетают «ракеты» — цилиндрические объекты длиной около десяти метров, набитые взрывчаткой. Большинство из них взрываются, ещё не долетев до земли, столкнувшись с каким-нибудь обломком, но некоторым удаётся достичь поверхности гравитационного шара, вызывая ослепительную вспышку и выбивая на земле огромную воронку.
Внутри такой воронки от взрыва всегда остаётся немного высокотемпературного жидкого вещества, испускающего сияние — иногда им заполнена вся воронка, иногда лишь малая её часть. И есть существа... которые очень любят это вещество.
Это те самые шарообразные существа, что раньше защищали механических пауков — Линь решила назвать их «Светогонами».
Тело Светогона имеет шарообразную форму и полое внутри — там хранится высокотемпературное вещество. Как только происходит взрыв, они устремляются к воронке, впитывают из неё горячую жидкость и запасают её внутри своего шара.
Кроме того, у них есть странная особенность: они склонны... защищать механических пауков Линь.
Механический паук Линь сейчас почти добежал до места взрыва, а за ним что-то... гналось.
Существо выглядело как некий вид, называемый «удильщик» — с огромной пастью, но этот «Обломок» был сложен из чего-то похожего на камень, а не мягкого, как настоящий удильщик.
Когда Линь раньше встречала это существо, она заметила, что оно затягивает в пасть окрестные обломки, дробит их и затем выплёвывает обратно.
Но обломкам оно предпочитает движущиеся объекты — например, механических пауков Линь. Поэтому, пока паук бежал, этот «удильщик» преследовал его по пятам.
Однако, когда Линь приблизилась к воронке, его движение остановилось.
Потому что Светогоны в воронке, почувствовав присутствие механического паука поблизости, выскочили наружу и все разом бросились на удильщика.
Удильщик явно не хотел вступать в схватку со Светогонами и тут же развернулся, улетев прочь, так что механический паук Линь оказался в безопасности.
Но эта безопасность лишь временная: как только Светогоны доедят всё, что есть в воронке, они уйдут, а когда вокруг снова воцарится тьма, положение механического паука опять станет опасным.
На поверхности гравитационного шара скрывается множество существ, и все они, судя по всему, отличаются сильным агрессивным настроем, тогда как боевые способности механических пауков довольно слабы — им трудно убить почти любое здешнее существо.
Линь нужно найти безопасное место, чтобы производить больше отрядов.
Пока Линь размышляла об этом, Светогоны, похоже, доели всё в воронке — они, как и раньше, собрались вокруг паука, а затем передними конечностями выплюнули на механического паука комок мягкого вещества, содержащего грибок, и убежали прочь.
Линь очень хотела понять, что означает это поведение... Раньше Линь считала, что это, вероятно, нечто вроде кормления, но на самом деле это не так — скорее всего, в этих грибках содержится «язык».
Этот язык требует другого способа расшифровки, и, собственно, именно так Линь и обнаружила это — случайно.
Дело в том, что среди развалин Линь продолжает... отлавливать некоторых иновидов для изучения. Линь полагает, что у них может быть больше секретов, и, возможно, через них удастся получить сведения о местонахождении органов.
Недавно Линь поймала отбившегося от группы иновида — этот иновид действовал в области, довольно далёкой от их поселения, и после обследования выяснилось, что в его теле тоже паразитируют грибки.
Виды этих грибков оказались точно такими же, как те, что Светогоны передали механическому пауку.
Кроме того, Линь обнаружила ещё кое-что: эти грибки не подвергаются атаке иммунной системы иновида, они могут сосуществовать вблизи его мозга, и иновид способен ими управлять — его мозг может подавать некие... сигналы, направляя грибки наружу тела.
По сути, именно с помощью этих грибков они и общаются.
Этот иновид долгое время не возвращался в своё основное жилище — то место, где парит множество каменных глыб, — а подолгу бродил снаружи, образовав небольшую группу.
У этой их маленькой группы есть особая задача — поддерживать «связь» с поверхностью гравитационного шара.
Эта связь заключается в том, что они выводят грибки из своего тела наружу, оборачивают эту массу грибков слоем чего-то похожего на плоть, а затем бросают их в сторону гравитационного шара.
Прямо как... отправка письма.
Затем это «грибковое письмо» получает некое существо внутри развалин, которое расшифровывает содержащуюся в письме информацию и отвечает иновиду.
Ответ они тоже отправляют грибковым письмом, а у иновида есть «переводческое устройство» — тоже нечто похожее на кусок плоти, — с помощью которого он расшифровывает полученный ответ.
Тот иновид, которого недавно поймала Линь, уже отправил немало писем, но что было в их содержании... он и сам не знает.
У иновидов есть особая «привычка» — они периодически избавляются от собственной памяти, возможно, храня её... где-то в другом месте.
Впрочем, это не так уж важно; важнее их переводческое устройство.
Теперь Линь может найти в теле этого иновида грибки, совпадающие по количеству и видам с теми, что Светогоны дали Линь, и достаточно поместить их в переводческое устройство, чтобы узнать, о чём говорили Светогоны.
Расшифрованное содержание проявляется в памяти иновида; во время перевода переводческое устройство также нужно поместить внутрь тела иновида... и когда Линь довела всё это до конца, она наконец узнала, о чём говорили Светогоны...
Речь шла... о карте.
Содержание, описанное в этих грибках, представляло собой в основном карту — по всей видимости, карту самого гравитационного шара, с обширными областями рельефа и различными деталями местности, причём некоторые области были особо «отмечены».
В памяти иновида проявилось прежде всего то, что эти отмеченные области вызывают у них особое внимание.
Похоже, эти картографические данные в грибках Светогоны специально передали иновидам — непонятно, почему они отдали их и механическому пауку тоже, но раз уж эта карта есть... Линь теперь должна суметь безопасно передвигаться по поверхности гравитационного шара.