«Всё кончено, у нас получилось».
В Пустоте цельная масса Туманной Губки рухнула, поражённая световым столбом боевого корабля, всё её содержимое в мгновение распалось, эта громадная субстанция, похожая на поверхность моря…
В этот миг она словно окончательно потерпела поражение, оказавшись не такой сильной, как сама о себе говорила прежде.
Световой столб не расплавил её полностью, но оставшуюся часть быстро добил флот самоцветов с помощью осколков.
После уничтожения Туманной Губки созданная ею область густого тумана тоже… претерпела кое-какие изменения.
Она не рассеялась, а разорвала все свои связи со всеми местами.
Прежде этот клубок тумана соединялся со множеством разных точек Пустоты, но теперь он оказался в изолированном пространстве, не имеющем выхода куда бы то ни было.
«Это победа, достойная того, чтобы её запомнили». «Мы защитили это священное собрание, обеспечили его беспрепятственное проведение».
Драгоценные существа… собрались в своём зале заседаний, обсуждая победу в недавней битве.
«Это уже третья наша великая победа», — слова одного из Драгоценных существ привлекли внимание Линь, — «мы обязаны это записать».
«Прекрасная идея». «Мы согласны». «Наши достижения достойны увековечивания».
Похоже, эти Драгоценные существа уже проделывали нечто подобное прежде… то есть защищали Автобус от нападений.
Чтобы отпраздновать победу в этой битве, все они выплыли из зала заседаний на улицы снаружи.
Здешние улицы, как и их флот… были невероятно роскошны: поверхность, словно состоящая из кристаллов, была покрыта мельчайшими трубками, внутри которых виднелась текущая светящаяся жидкость.
Она была очень похожа на жидкость внутри тел Драгоценных существ… по-видимому, идентична ей.
Из-за этого их улицы переливались великолепным сиянием, эти отблески падали на окружающие здания, и после отражения весь проспект приобретал невероятную роскошь.
А эта группа Драгоценных существ теперь собралась в одном месте… тоже необычайно роскошном.
Это место выглядело полностью состоящим из кристаллов; сквозь прозрачные стены можно было разглядеть внутри просторное пространство, а в его центре парил некий объект.
Этот парящий объект они называли «Сердцем Мира»… именно здесь они «общались» с Автобусом.
Теперь эта группа Драгоценных существ влетела в здание и окружила Сердце Мира.
«Сердце Мира» выглядело как сфера, форма которой полностью повторяла форму этого мира, а все следы рельефа на её поверхности в точности воспроизводили… реальный ландшафт.
Существа-самоцветы окружили эту сферу и принялись посылать ей огромное количество сигналов.
«Мы завершили одно сражение». «Мы запишем это здесь». «Что? Правда? Раз так, то…» «Скоро прибудет? Да, мы об этом знаем…»
Эти существа-самоцветы… похоже, общались с этим Автобусом.
Однако Линь заметила лишь то, что они посылали информацию в одностороннем порядке, но не… ощущала, чтобы Автобус что-либо отвечал.
Непонятно, было ли дело в том, что это невозможно уловить… или в чём-то другом, но эта группа самоцветных существ, казалось, продолжала непрерывно разговаривать с Автобусом.
Содержание их слов в общих чертах сводилось к тому… что все оставшиеся Автобусы скоро прибудут сюда, и Самоцветная Цивилизация выразила готовность подготовиться к встрече.
Эта подготовка заключалась в том, чтобы разбросать по Пустоте немного… Осколков Взрыва, устроить как бы случайную атаку на существ с других Автобусов — своего рода игру в войну ради развлечения.
Делать это… казалось, не было особой необходимости, просто Самоцветная Цивилизация хотела изобразить видимость, чтобы другие цивилизации приняли их за обычную цивилизацию.
В ходе разговора они упомянули оставшиеся несколько Автобусов.
На тех Автобусах тоже обитали какие-то цивилизации, однако их «уровень» был намного ниже, чем у Самоцветной Цивилизации.
По крайней мере, так считала сама Самоцветная Цивилизация.
Они полагали, что все те цивилизации весьма примитивны, поскольку те совершенно не способны осознать существование такой сущности, как Автобус, а потому, внезапно оказавшись в этом незнакомом месте, они лишь впадают в панику, а затем, обнаружив множество разумных цивилизаций вокруг, начинают воевать друг с другом.
Самоцветная Цивилизация смотрела на эти «низшие цивилизации» примерно с той же точки зрения, что и сами существа-Автобусы, — они были преисполнены превосходства.
Впрочем, помимо этой черты, чем-то напоминающей характер эршиан, в остальном они мало на них походили — например, Линь до сих пор не замечала, чтобы у этих самоцветных существ случались какие-либо распри.
Наконец, они упомянули… кое-что о положении дел на Эрш.
На самом деле собрание Автобусов длилось уже очень долго, точнее говоря, проводилось уже много раз.
Из-за этого виды на разных Автобусах много раз воевали друг с другом, и в конце концов собрание не смогло состояться из-за отсутствия Эрш.
Здесь Линь обнаружила, что Автобусы собираются постепенно, один за другим, через определённые промежутки времени, каждый прибывая в своё время.
Когда все наконец собирались и обнаруживали, что Эрш не появилась в условленное время, они начинали расходиться один за другим.
Затем, спустя некоторое время, они снова собирались… примерно по такой схеме, но каждый раз, когда после сбора выяснялось, что Эрш не пришла, этот цикл повторялся снова и снова.
Поскольку повторений накопилось уже слишком много, то… похоже, Автобусы решили больше не ждать Эрш.
Теперь они считали, что Эрш по какой-то причине оказалась в ловушке и не может выбраться собственными силами.
Поэтому Автобусы приняли решение — объединить усилия и… «призвать» Эрш сюда.
Таким образом, это должно было помочь Эрш вырваться из плена, после чего собрание смогло бы наконец пройти нормально.
Собранию предстояло решить одно важное дело, но, похоже, его можно было откладывать очень долго.
Однако теперь Автобусы больше не хотели тянуть время.
Существа-самоцветы горячо это поддержали, посчитав это отличным решением, и заявили, что непременно окажут всю возможную помощь.
Хотя, судя по всему, помочь чем-то реальным они особо не могли.
Закончив разговор с Автобусом, самоцветные существа покинули зал «Сердца Мира» и направились к другому зданию.
Это здание… можно было назвать «Обсерваторией»; на полу внутри этого сооружения было множество… углублений.
Все эти углубления в точности повторяли форму их собственных панцирей, и самоцветные существа улеглись каждое в своё углубление.
А затем… они замерли неподвижно.
Считалось, что таким образом они могут подключиться к «Глазу Мира» и увидеть, что происходит в Пустоте.
Однако Линь отсюда этого видеть не могла, поэтому… Линь по-прежнему наблюдала через свои войска, находящиеся в Пустоте.
Как и говорили самоцветные существа, в Пустоте один за другим появлялись новые Автобусы, и теперь все Автобусы стремительно собирались вместе.
На поверхности этих Автобусов… казалось, мерцал сложный свет цивилизаций, что означало, что на них обитало множество светящихся видов существ.
А их войска… вместе с появлением Автобусов… тоже стали появляться в Пустоте.