«Как же так…»
На глазах изумлённых пленников мост, протянувшийся к Эрш, разломился надвое.
Сейчас Луну от Эрш отделяло меньше десяти тысяч километров — этих мостов вполне хватило бы, чтобы заполнить всё расстояние.
Но они переломились, причём не из-за действий вражеских истребителей — те даже не начали атаку и, судя по всему, сами были в недоумении.
Внезапно всё изображение мигнуло и пропало.
«Что это ещё такое?!» — один из пленников в ярости грохнул кулаком по экрану. Экран снова мигнул и восстановил изображение.
На этот раз ракурс изменился: вместо направления на Эрш камера теперь смотрела за спину Луны.
С этого угла был виден остаток флота, парящий в небе, — он всё это время следовал за Луной, но среди этих кораблей появился ещё один странный объект.
«Это… что это, труба?» — спросил один из пленников, и тут же все остальные насторожились, охваченные тем же недоумением.
Дальше, за флотом, в глубине… в Пустоте — там объект был виден особенно ясно.
Он напоминал трубу: очень длинную и, судя по всему, полую внутри. Но что это было на самом деле и какого размера…
Из этой комнаты через экран разглядеть толком не удавалось.
Лишь снаружи можно было увидеть полный облик этого объекта.
«Капитан… что это такое?»
«Чёрт возьми… опять появилось какое-то чудовище!»
Один из изрешечённых пробоинами боевых кораблей висел в Пустоте, одновременно следя за Луной и наблюдая за этим внезапно появившимся объектом.
Капитан изумлённым взглядом смотрел на данные, отображённые на экране перед ним. Согласно им, длина этого объекта составляла…
сто тысяч километров.
Внутри он был полым, диаметром больше десяти тысяч километров, — настолько огромным, что мог бы почти целиком проглотить Эрш. А эта Луна на фоне такого объекта выглядела как дитя.
……………………
Он появился раньше, чем предполагалось, — раньше даже расчётов Испарителя.
…Мидгард.
В Пустоте Линь смотрела на эту гигантскую трубу, парящую во тьме.
Пока шла эта война, Мидгард… и сам постепенно пробуждался.
Органы внутри Него медленно восстанавливали активность — Линь заметила это явление довольно рано и даже спрогнозировала время пробуждения этой трубы.
Но пробуждение произошло быстрее, чем ожидалось, и в момент, когда Он очнулся, тут же начал движение.
Похоже, Он знал о действиях, которые Испаритель предпринимал здесь… и потому поспешил сюда.
Телепортационный орган Мидгарда, похоже, вовсе игнорировал ограничение, запрещающее телепортацию вблизи Эрш… Так что же Он собирался сделать?
………………
«Капитан, что нам делать?» — «Ничего не делать». — «Ничего? Вы уверены?»
Если бы не эта война, капитан непременно вскрикнул бы от изумления при виде такого гигантского объекта, но сейчас он мог лишь молиться…
молиться, чтобы этот объект не оказался их врагом, молиться, чтобы он… явился на помощь Эрш.
Похоже, он угадал наполовину.
«Грохот——»
В этот момент Луна снова содрогнулась, здания на поверхности вновь взмыли вверх, образуя мост в Пустоте, тянущийся к Эрш.
Но после очередной вспышки этот мост опять обрушился.
Одновременно с обрушением моста рядом с Луной вспыхнуло сияние невиданной яркости, а когда свет угас, за спиной Луны появилась гигантская труба длиной в сто тысяч километров.
Если считать «лицевой» стороной ту сторону Луны, что была обращена к Эрш, то теперь Мидгард оказался на обратной, тыльной стороне Луны.
Расстояние между ними составляло всего несколько тысяч километров.
«Это… город?»
А остатки флота оказались между ними, глядя на огромное… устье трубы Мидгарда. Экипажи кораблей отчётливо видели, что стенки трубы усеяны бесчисленными светящимися точками.
Это очень напоминало то сияние городской цивилизации, которое они прежде видели мерцающим на поверхности Эрш.
Но сейчас было не до любования пейзажами: после короткого оцепенения капитаны разом вывели двигатели на максимум, стремясь увести корабли прочь на предельной скорости.
Впрочем… ни одна из сторон не обращала на них ни малейшего внимания.
Несмотря на исполинские размеры, труба не создавала вокруг себя никакого гравитационного притяжения, и это позволило флоту легко ускользнуть.
Луна… тоже, похоже, пыталась ускользнуть.
Она внезапно пришла в движение и устремилась к своей цели — направлению на Эрш, вновь принявшись выстраивать мост, продолжая при этом движение, — словно стремясь как можно скорее… соединиться с Эрш.
Но в этот момент внутри трубы возникло притяжение.
Вся Луна вдруг резко дёрнулась, все башни и здания на её поверхности яростно затряслись, и этот объект размером свыше трёх тысяч километров перестал двигаться вперёд и подался назад.
Целую Луну под действием странной и могучей гравитационной силы медленно затягивало ко входу трубы.
Она сопротивлялась: по поверхности Луны вспыхнули бесчисленные всполохи, и в этот миг Луна засияла подобно звезде. Одновременно этот ослепительный свет обрушился и на исполинскую пасть Мидгарда.
Хотя сияние взрывов было невероятно ярким, никакого смысла в этом уже не было.
Под действием притяжения тело Луны медленно погружалось внутрь трубы, будто её поглощали заживо…
Пока поверхность Луны накрывала тень изнутри трубы, она с грохотом покрывалась бесчисленными трещинами, и всевозможные постройки, одно за другим высящиеся здания, обрушивались вслед за расползающимися разломами.
Поверхность Луны, разрываемая могучей силой, — куски земли, усеянные постройками, целые горные хребты…
всё это одно за другим отделялось от поверхности Луны, парило в воздухе, продолжая дробиться на всё более мелкие обломки.
После того как поверхность была содрана, настала очередь более глубоких слоёв породы — их тоже, кусок за куском, вырывала могучая сила и уносила в Пустоту… превращая в пыль.
Эта бесчисленная пыль сыпалась, подобно дождевым каплям, на внутренние стенки трубы, складываясь на них в…
здания.
Похоже, Мидгард расщеплял всю Луну целиком и превращал её в часть Своей внутренней стенки.
Под действием этого могучего притяжения Луна Испарителя не оказывала никакого сопротивления, и весь объект диаметром в три тысячи километров, кусок за куском…
обращался в обломки.
В конце концов, весь силуэт Луны исчез внутри трубы, а её пыль превратилась в здания на внутренней стенке трубы, полностью слившись с ней, — так, что прежний облик Луны больше нельзя было различить.
На Эрш, на боевых кораблях в Пустоте, среди тех истребителей, что прежде атаковали Луну…
все они видели эту сцену и в ужасе гадали: что теперь сделает эта труба? Просто улетит прочь? Или же…
полетит к Эрш?