«Клац-клац…»
Существо, всё тело которого мерцало кристальным блеском, свернулось клубком в углу одного из помещений; внутри его тела непрерывно раздавались странные щёлкающие звуки. Это существо было первым, кого Линь обнаружила здесь — не грибок, а настоящее живое создание.
Здесь находилось внутреннее пространство «платформы подвида цивилизации», один из отсеков в тоннеле.
Здесь Линь увидела… существо, похожее на Кристального Ящера.
Тело этого существа было длиной более трёх метров, и, как у Кристального Ящера, в голове зияла пустота, но он был лишь Двуногим, а тело также состояло из кристаллической структуры, похожей на структуру Кристального Ящера.
Не подвид ли он тоже — крупный подвид Кристального Ящера? Похоже, у этих существ довольно сложная связь с Платформой Цивилизации… хотя изначально обычные Кристальные Ящеры на самом деле не уживались с Платформой.
Потому что они не могли обитать во внутренней среде платформы.
А этот крупный вид, похоже, способен оставаться внутри платформы подвида, хотя Линь чувствовала, что и ему тут не слишком уютно.
«Ка!»
Внезапно этот Кристальный Ящер зашевелился — он приподнял тело на двух конечностях и с огромной скоростью бросился к выходу из помещения.
Каменный Паук находился рядом с ним, но, похоже, тот совсем не обратил на него внимания.
Впрочем, Каменный Паук тоже ничего не предпринял, а просто побежал следом за крупным Кристальным Ящером наружу. Хотя тот был лишь Двуногим, о потере равновесия не было и речи — скорость его была весьма приличной, что объяснялось малой гравитацией в этом месте.
Каменный Паук пробежал за ним какое-то расстояние по тоннелю, и почти у того самого разветвления, где Линь уже бывала раньше, тот вдруг остановился. Линь заметила, что Кристальный Ящер непрерывно бьётся головой о стену.
Есть ли здесь, в этой стене, что-то особенное?
Впрочем, похоже, он не мог её пробить — сколько бы ни бился. Металлическая стена никак не реагировала, зато на его голове появились трещины.
Пожалуй, стоит немного ему помочь…
После множества ударов подряд Кристальный Ящер, видимо, почувствовал усталость или боль и отполз в сторону. Каменный Паук, увидев это, подошёл ближе. Наведя переднюю конечность на ту самую стену, в которую только что бился ящер, он поднял её…
«Бах!»
С оглушительным грохотом стена целиком провалилась внутрь. Каменный Паук ещё раз слегка ткнул провалившийся участок, и обрушенная часть тут же отвалилась, обнажив за собой обширное пространство.
Так и есть — здесь, за стеной, что-то было, и, похоже, оно совсем не похоже на всё то, что Линь видела прежде.
Кристальный Ящер, обнаружив, что Линь пробила стену, тут же пришёл в сильное возбуждение. Он немедленно нырнул внутрь, а Каменный Паук последовал за ним.
Пространство внутри оказалось довольно большим — настолько, что пока даже не было видно его границ, словно это была… подземная равнина.
И здесь Линь увидела множество вещей. Например, прямо перед Каменным Пауком лежала громадная механическая конструкция.
Эта штука была длиной более шести метров, обтекаемой формы, чем-то напоминая «автомобили» Пустотников — внутри неё, судя по всему, было пространство, способное вместить живое существо, потому что при постукивании изнутри доносился звук пустоты.
Однако у неё не было ни входа, ни окон и подобных структур — похоже, это была полностью герметичная конструкция, разумеется, и без колёс.
А вокруг лежало ещё множество таких же предметов, разбросанных повсюду, будто их выбросили за ненадобностью.
С тех пор как Кристальный Ящер оказался здесь, скорость его заметно снизилась, но он всё же продолжал ползти в некотором направлении, а Каменный Паук следовал за ним, попутно разглядывая окружающую обстановку и наблюдая, куда тот направляется.
Пол здесь был из того же материала, что и стены снаружи — прочный гладкий металл, к тому же на удивление чистый.
Но если не считать пола, всё остальное выглядело как настоящая свалка… повсюду валялись эти брошенные штуковины, похожие на «автомобили», и теперь Линь заметила ещё множество осколков деталей, разбросанных по земле.
Изредка по пути попадались столбы, будто сделанные из металла, — они испускали тусклое свечение, освещавшее окружающее пространство.
Следуя за Кристальным Ящером вглубь, Линь могла видеть, что здешние «автомобили» повреждены всё сильнее и сильнее. Прямо перед Каменным Пауком оказался один такой — половина его корпуса была разбита вдребезги, а вокруг было разбросано множество осколков.
Судя по срезу, внутри действительно была полость, а также, похоже, какие-то структуры вроде операционной системы.
Поблизости находилось ещё немало «машин», получивших схожие повреждения — одни выглядели так, будто их что-то разрубило, другие были почти полностью разбиты, а у некоторых, похоже, от сильного удара вмялся внутрь большой участок борта.
Создавалось впечатление, что здесь произошла на редкость ожесточённая битва.
…И действительно, битва здесь, судя по всему, была — Линь, судя по расположению обломков и характеру повреждений, поняла, что это не похоже на удары, полученные при бегстве, а скорее на то, что сражение шло здесь довольно долго.
Однако, как бы яростно они ни сражались, на полу не осталось ни единого следа…
«Ка-та!» — внезапно Кристальный Ящер издал резкий крик, остановился перед Каменным Пауком и начал медленно пятиться назад.
Что это за штука там…
Линь вдруг заметила, что метрах в десяти впереди от Кристального Ящера что-то непрерывно шевелится — комок неопределённой формы, окраской полностью сливающийся с окружением, так что без внимательного взгляда его и не заметить.
Каменный Паук в основном полагался сейчас на зрение, но если задействовать другие способы восприятия, можно было ощутить, что там находится довольно крупная масса чего-то.
Похоже, форма этого существа непостоянна, оно напоминало Амёбу. Кристальный Ящер тоже заметил это создание и явно испугался — начал пятиться назад.
Линь уже подумала, что он будет и дальше идти вперёд, игнорируя всё вокруг, как игнорировал Каменного Паука, но, оказывается, нет.
«Буль…» — вдруг существо, похожее на амёбу, проявило окраску: в один миг оно из прозрачного превратилось в нечто серо-чёрное.
И оно продолжало непрерывно шевелиться, напоминая ком движущегося дёгтя, так что Линь решила назвать его просто «Дёготь».
Этот «Дёготь», похоже, тоже наблюдал за Кристальным Ящером — возможно, они находились в отношениях хищника и добычи? Линь заметила, что Дёготь вдруг стремительно вздулся, словно увеличивая размер собственного тела, а на его поверхности при этом открылось круглое отверстие диаметром сантиметров тридцать…
«БАБАХ——!!!»
В этот момент Линь увидела, как круглое отверстие на миг вспыхнуло, а затем сзади донёсся мощный оглушительный грохот — казалось, содрогнулась вся площадка.
Обернувшись назад, Линь увидела, что одна из «машин» позади уже на 80% разрушена взрывом, а от оставшихся обломков всё ещё поднимался чёрный дым.
Такая мощность… весьма впечатляющая. Но почему это ползучее месиво под названием «Дёготь» способно наносить настолько мощные удары?
Только что оно целилось в Кристального Ящера, но тот в последний момент чуть отступил в сторону, так что удар пришёлся по «машине» позади.
Теперь Дёготь вновь прицелился в Кристального Ящера.
«БАХ!» — снова раздался взрыв, и на этот раз Кристальный Ящер опять увернулся. Удар Дёгтя пришёлся в стоящий поодаль столб, разбив в нём кусок металла.
Похоже, столб оказался куда прочнее «машины» — после взрыва оба существа продолжили противостояние. Линь заметила, что они полностью игнорируют находящегося рядом Каменного Паука — какие бы движения он ни совершал, они не обращали на него внимания.
Поэтому Линь решила предпринять кое-что особенное… например, разузнать, откуда именно у Дёгтя это оружие.
Подумав так, Линь приказала Каменному Пауку подбежать к Дёгтю и ткнуть его. В этот момент Дёготь вдруг отреагировал — развернул своё «лицо» в сторону Каменного Паука.
Именно в этот миг Кристальный Ящер внезапно развернулся и бросился бежать прочь. Дёготь тут же снова повернулся к нему и произвёл несколько выстрелов подряд, но ни разу не попал, оставляя на полу один за другим чёрные обугленные следы.
Кристальный Ящер быстро скрылся в темноте за пределами освещённого участка и исчез из виду.
Похоже, Кристальный Ящер умел пользоваться удобным моментом, а Дёготь, видимо, начал «обижаться» на Каменного Паука, отвлёкшего его внимание, — теперь он направил своё оружие на него.
Но с такого близкого расстояния он и сам пострадал бы от собственного удара.
Поэтому обе стороны так и простояли в противостоянии некоторое время — примерно сотню секунд, — а затем Дёготь, видимо, вдруг потерял интерес к Каменному Пауку и развернулся, поползя куда-то вдаль.
Каменный Паук последовал за ним. Линь сочла это существо более интересным, чем Кристальный Ящер, но и терять из виду Кристального Ящера тоже не хотелось — так что, пока тот убегал, Каменный Паук на самом деле выпустил несколько своих микроскопических отрядов, которые прилипли к телу Кристального Ящера.
Так можно было наблюдать за обоими одновременно.
Дёготь передвигался так же, как амёба — очень медленно. Следуя за ним какое-то время, Линь заметила, что окружающих «машин» становится всё меньше и меньше.
А вот количество осколков деталей на полу, напротив, увеличивалось.
Неужели те машины здесь просто разбирают на части?
«Буль!» — вдруг впереди Линь заметила ещё одного… Дёгтя.
На этот раз появившийся Дёготь не менял окраску. Оба Дёгтя просто разминулись друг с другом, никак особо не отреагировав, но Линь заметила, что у этого нового Дёгтя из «головы» торчала какая-то похожая на металлическую трубу штука.
Линь предположила, что он подобрал её где-то среди грудами разбросанных деталей.
Дальше, продолжая следовать за «шагами» Дёгтя, Линь увидела ещё немало таких же созданий — похоже, здесь их было довольно много…
Все они ползали туда-сюда среди груд деталей, и на теле у большинства из них торчали разнообразные обломки. Линь заметила, что некоторые специально подбирают детали с земли и затем крепят их на разных частях своего тела…
Может быть, именно так они добывают энергию или что-то в этом роде?
Каменный Паук время от времени тыкал Дёгтя — поначалу тот проявлял явное недовольство, но после нескольких раз перестал реагировать вовсе, и Линь, пользуясь случаем, слегка исследовала его.
Тело Дёгтя состояло из очень вязкой смеси, в которой также содержалась влага, так что они, видимо, могли передвигаться только в этом тёплом месте, а выйдя на поверхность, замёрзли бы насмерть.
Но Линь пока не понимала, как он меняет окраску и как использует настолько мощное оружие.
Что это за штука там…
Линь заметила впереди крупный объект, вокруг которого собралась целая толпа Дёгтей — похоже, они что-то поедали.
Что до внешнего вида того объекта… Линь показалось, что он тоже очень похож на «автомобиль», только гораздо крупнее, и, похоже, у него было немало вооружения.