Палящее солнце соляной пустоши по-прежнему нещадно жгло, племя скелетных драконов медленно продвигалось по этой равнине. Ещё за прошлые сутки они признали Так своим вождём.
Впрочем, вождём он стал не мгновенно, а лишь после одной охоты — только тогда они согласились признать Так вождём. Обряда восхождения на трон у них никакого не было, скорее это выглядело так, будто всё племя в одночасье молча согласилось, что он — вождь, и начало слушаться его приказов.
А Линь они по-прежнему считали каким-то «особым» существом...
Едва став вождём, Так тут же принялся «выставлять напоказ свою учёность»... Это слово показалось ей забавным.
Так начал, подражая Линь, учить сородичей рисовать. Он почти в совершенстве усвоил всё, чему учила Линь, и вдобавок мог безупречно передавать это другим скелетным драконам — похоже, у скелетных драконов вообще была такая привычка к обучению, благодаря которой их потомство могло быстро усваивать знания.
Так объяснил другим скелетным драконам, что рисунком можно обозначить увиденную вещь, запечатлеть то, что они видели, и даже изобразить то, о чём они думали. Скелетные драконы учились очень быстро, а потом сами же обучали этому детёнышей.
Затем настал черёд слов — каждой вещи соответствовал свой звук. У прежних скелетных драконов уже были слова, но неполные, а теперь у них наконец появился полноценный словарь!
Детёныши тоже могли благодаря этому быстро развиваться: им больше не требовалось видеть добычу воочию, чтобы узнать её, — достаточно было увидеть рисунок. По рисункам же они могли изучать и способы охоты. По подсчётам Линь, это позволяло сократить время обучения молодняка примерно вдвое.
Жаль только, что скорость роста самих детёнышей ускорить было нельзя, но детёныш, выросший наполовину, уже мог участвовать в охоте — а это напрямую повышало охотничьи способности скелетных драконов.
После этого скелетные драконы полюбили рисовать. Они постоянно высекали изображения самых разных вещей на скалах и тому подобном, и даже если такой камень нельзя было унести с собой, они всё равно вырезали на нём рисунки.
В пути Линь всё время следила за окружающей местностью, высматривая, не подкрадывается ли какое-нибудь существо, но за несколько десятков километров пути белых скелетных драконов так и не встретилось.
Линь расспросила нескольких скелетных драконов, освоивших больше слов, и они рассказали, что нападавшими действительно были белые скелетные драконы, причём напали они ночью. Но после того единственного нападения больше не показывались.
Ну, раз так, то и незачем беспокоиться об этом дальше — по прибытии на место можно будет научить их вещам посложнее.
Путь через пустыню продолжался. В этой пропитанной солью пустоши Линь на всём протяжении пути встречала лишь мелких птерозавров, которые разыскивали высохшие туши на соляной пустоши, чтобы прокормиться, да ещё соляные клетки, охотящиеся на птерозавров, и некоторые растения, что хоть и не были ловушками, но были смертельно ядовиты.
Племя скелетных драконов в основном питалось именно этими ядовитыми растениями. Некоторые виды они могли есть прямо так — знали, какая часть съедобна, и Линь не нужно было для них ничего отфильтровывать; впрочем, то, что готовила для них Линь, им нравилось больше.
Правда, обычно Линь не слишком им помогала, предоставляя им самим искать выход для собственной жизни.
Этот переход длился пять дней и ночей. Ощущение сухости и солёный ветер сопровождали каждого скелетного дракона неотступно. Так, как их вождь, часто шёл впереди всех и время от времени издавал громкий рёв, чтобы подбодрить членов племени.
Похоже, в состоянии усталости и слабости у них в голове начинали появляться самые странные мысли, которые мешали их действиям, и требовалось, чтобы вождь применил особый способ, называемый «ободрением», — только тогда к ним возвращалась бодрость.
Как же всё-таки хлопотно, подумала она.
Впрочем, после такого долгого пути по соляной пустоши, когда над головой всё так же нещадно палило раскалённое солнце, в их мозгах и впрямь могли зарождаться какие-то причудливые видения. Похоже, они уже не слишком понимали, куда идти дальше — возможно, только прежний вождь знал дорогу, и раз дела обстояли так, они рисковали заблудиться в этой пустоши.
Линь заметила, что если вокруг нет никаких ориентиров, большинство существ начинают кружить на месте — судя по всему, это как-то связано с устройством их мозга. Скелетные драконы отлично умели идти по запаху на земле, но при отсутствии запаха они просто ничего не могли поделать...
«Бух...»
Внезапно спереди донёсся раскатистый, сотрясающий землю звук, будто какое-то существо передвигалось поблизости. Так тут же бросился вперёд и укрылся за соляным камнем, чтобы понаблюдать.
Это было... первое крупное животное, встреченное на этой соляной пустоши.
Линь взмыла в воздух и увидела, как по земле медленно движутся несколько десятков огромных динозавров — существ, называемых драконьими зверями. Их тела достигали около трёх метров в длину, а вес мог составлять две тонны. Судя по всему, они, как и скелетные драконы, совершали переход через эту соляную пустошь.
Драконьи звери были упитанными, с толстым коротким хвостом — чем-то напоминали рогатых драконов, только без головного щита и без рогов. Они были очень подходящей добычей, а заодно и отличными «навигаторами».
Так смотрел на эту группу существ и издал ртом тихий звук, одновременно подняв и покачав камнем с выцарапанным рисунком — и всё племя тотчас же сбежалось к нему.
После этого они держались на определённом расстоянии, следуя за стадом драконьих зверей. Шерсть Пушистого Шара Линь умела менять цвет, так что она могла подлетать поближе. Состояние у этого стада было не слишком хорошим, они были довольно напряжены: при малейшем шорохе вокруг тут же бросались наутёк, из-за чего Таку приходилось держаться от них на ещё большем расстоянии.
Тем не менее следовать за ними стоило: стадо драконьих зверей непрестанно двигалось в одном направлении, ни разу не сбившись и не кружа на месте. После нескольких тысяч секунд преследования вокруг начал понемногу проступать особый аромат растительности, да и воздух стал уже не таким сухим...
Наконец на далёкой белой линии горизонта начал проступать... зелёный цвет!
«Гхаа!» — Так первым увидел это зелёное пятно и, издав возбуждённый рёв, бросился к нему. Все драконьи звери, оказавшиеся у него на пути, разбежались в панике кто куда, а следом за Таком помчалось и всё его племя. Они неслись как безумные к этой зелени, и когда приблизились, все члены племени разразились изумлёнными криками!
Линь подлетела следом за ними и увидела, что эта зелень — обширная зелёная равнина, где взгляд Линь заполняли огромные травянистые растения высотой до трёх метров. Изредка среди высокой травы виднелось ещё более высокое и очень «толстое» дерево. Скелетные драконы называли это место «равниной высокой травы».
Прежде они уже однажды видели «мираж» этой равнины, но он не сумел обмануть это племя, ориентирующееся при поиске в первую очередь по запаху...
Слово «мираж» звучало довольно забавно, хотя, по сути, это просто оптическая иллюзия, вызванная преломлением света.
Скелетные драконы стремительно ворвались в эти травяные заросли, которые были выше их самих, а Линь пролетела прямо над ними по воздуху. В нескольких десятках метров впереди обнаружилось озеро шириной больше десяти метров. Так по обонянию отыскал источник воды, и как только они увидели озеро, все, не разбирая ничего вокруг, бросились в это озёрное марево!
Глядя, как скелетные драконы резвятся в воде, Линь чувствовала их радостное возбуждение, но что-то было не так — похоже, они настолько увлеклись, что забыли об опасности. Этому тоже нужно было их научить.
В прибрежных зарослях какое-то существо пристально наблюдало за этой стаей плещущихся в воде скелетных драконов, но, похоже, из-за их численности оно заколебалось и в итоге просто развернулось и ушло.
Скелетные драконы плавали очень долго, и когда они наконец вышли на берег, небо снова встретило их наступлением ночи. Но на этот раз им уже не пришлось рыть норы в земле.
Скелетные драконы срезали эту высокую траву, связывали в пучки и сплетали кольцами, придавая им форму нечто вроде шалашей. К строительству жилищ подключились даже маленькие детёныши — похоже, Так и остальные вознамерились обосноваться в этом месте.
Пока они строили свои шалаши, Линь медленно поднялась на высоту, чтобы осмотреть окружающую местность. Эта «равнина высокой травы» тянулась примерно на пять километров, а в её конце начинались джунгли — деревья там выглядели весьма толстыми, высотой более пятидесяти метров, то есть представляли собой поистине гигантские растения.
Сквозь ночной свет звёзд можно было разглядеть, как на краю этих джунглей передвигаются крупные динозавры, а из зарослей травы доносились всевозможные причудливые крики. Судя по всему, здесь обитало довольно богатое разнообразие живых существ.
Эта среда выглядела весьма неплохо.
Значит, именно здесь и следует начать обучение этого племени скелетных драконов! Линь сама создаст расу с высоким интеллектом!
Заодно Линь сможет наблюдать за развитием племён Древнего Кальмара и других скелетных драконов, посмотрев, насколько быстрее будет развиваться раса, которую обучает она сама, по сравнению с той, что предоставлена сама себе...
Линь уже придумала способ, позволяющий им быстро развиваться. Хотя ей никогда прежде не доводилось обучать другой вид, и это был первый подобный опыт, а значит, гарантий успеха нет, — но даже в случае неудачи это не приведёт ни к каким серьёзным последствиям, а вдобавок это очень интересно. Так почему бы и не попробовать?
Это странное выражение «почему бы и не» тоже стоило бы им преподать.
Когда наступил день, скелетные драконы вышли из своих сплетённых из травы шалашей. Обычно с наступлением дня начиналась их охота, но на этот раз Линь собрала их всех вместе и дала им первый урок...
Скелетные драконы уже обладали определённой способностью к созиданию, но построенные ими шалаши почти не имели защитных свойств — казалось, кроме сохранения тепла, они не давали ничего. Им нужно было научиться создавать более прочные конструкции.
Линь с помощью пигментных клеток продемонстрировала несколько различных вариантов жилищ, чтобы скелетные драконы строили их из костей или камня, применяя конструкции, устойчивые к давлению, способные выдержать нападение крупных существ.
А близ охотничьих угодий скелетные драконы обычно, не завидев добычи, просто уходили прочь, но Линь научила их рыть норы для укрытия и поджидать там, пока добыча не приблизится, чтобы затем напасть.
Заодно можно было научить их изготавливать ловушки и подобные вещи.
Скелетные драконы, глядя на всё это, будто бы сразу всё понимали — учились они удивительно быстро, хотя после обучения им ещё нужно было и станцевать, что казалось им довольно хлопотным.
Далее настал черёд охоты. Это племя скелетных драконов, судя по всему, никогда прежде не жило в этих местах, но всё равно умело выслеживать добычу. Когда они приближались к добыче, Линь обучала их новому знанию — расчёту.
Расчёт позволял увеличить дальность атаки и точность попадания. Впрочем, такую сложную вещь, как расчёт, Линь не стала объяснять напрямую, а выбрала иной способ обучения. Например: если динозавр движется со скоростью десять метров в секунду, то в какую точку нужно метнуть деревянное копьё, чтобы попасть в цель? Это зависело от направления ветра, расстояния, размера копья и силы броска самого скелетного дракона. Линь напрямую указывала им, куда нужно бросать, а затем позволяла скелетным драконам самим прочувствовать все эти различия.
Овладев этим, они станут охотниками, не знающими промаха.
Расчёт можно было применять и во многих других делах, но для скелетных драконов вполне хватало и его использования на охоте.
Всё, что касалось охоты, было лишь мелкими вопросами. Далее предстояло обучить их по-настоящему тому образу жизни, что позволит расширить племя.