Это была широкая река, и по её медленному течению плыли странные предметы — лодки, сделанные из костей...
«Вааааааа!» — низкорослые темнокожие существа плескались у самой лодки, они складывали в неё пойманную из воды рыбу, а затем толкали лодку дальше вверх по течению...
Если смотреть вверх по течению, вслед за их костяными лодочками, можно было увидеть огромное ущелье, по которому свободно текла река, а на скалистых стенах по обеим сторонам ущелья возвышался... город этих низкорослых существ.
Город, построенный из костей.
Всевозможные хижины из Костей лепились на крутых утёсах, между хижинами тянулись костяные мосты-переходы, а через само ущелье, соединяя обе стены, был перекинут один огромный костяной мост; внизу, в реке, из костей была собрана целая «сеть» для разведения рыбы. Бесчисленные карлики сновали туда-сюда среди построек из кости — здесь всё было делом их рук.
«Гха...» — на краю утёса появился белый силуэт.
Он опустил голову, взглянул на жилища из Костей внизу, и в его взгляде мелькнуло что-то похожее на восхищение.
Это белое существо было облачено в странный доспех, сверкавший на солнце ярким блеском; хотя оно принадлежало к роду белых скелетных драконов, в нём было что-то не совсем обычное.
Впрочем, куда больше собственного доспеха его, похоже, восхищали костяные дома, построенные карликами: кости в них не скреплялись ничем — их просто вставляли одну в другую, кость за костью, и это было довольно сложным искусством, передававшимся среди карликов из поколения в поколение.
Белый скелетный дракон словно заворожённо смотрел на строения карликов внизу. Пока не услышал звук.
«Белый скелетный дракон!» — раздалось у него за спиной. Появилось двенадцать... нет. Тринадцать скелетных драконов — почти все они смотрели на белого скелетного дракона с яростью, оружие в их руках было уже занесено высоко.
«Убить его!»
С громким криком стая скелетных драконов бросилась вперёд; белый скелетный дракон хотел было отступить, но первый скелетный дракон уже налетел на него, обрушив свой каменный топор прямо на нагрудник его доспеха.
«Гха!» — белый скелетный дракон рухнул на землю от мощного удара скелетного дракона; хотя его нагрудник остался цел, вряд ли ему теперь удастся снова подняться на ноги.
В этот момент все скелетные драконы окружили его, и предсмертный крик белого скелетного дракона эхом разнёсся над ущельем...
«Гха?» — в трёх километрах от места, где раздался этот крик, другой белый скелетный дракон в такой же броне услышал этот звук и тотчас бросился в ту сторону.
А за ним следовали ещё несколько десятков белых скелетных драконов.
В то же самое время, в другом месте, тоже без остановки раздавались звуки боя...
Здесь простиралась равнина с бурой травой, в центре которой возвышались пять огромных пирамид высотой более пятидесяти метров каждая; вокруг пирамид плотным кольцом стояли стоящие скорпионы. Они держали в руках длинные копья и напряжённо озирались по сторонам. А со всех сторон равнину заполняли зелёные фигуры изумрудных драконов.
За последнее время войско изумрудных драконов под предводительством Сусуми захватило одну пирамиду за другой, почти без потерь, поскольку количество стоящих скорпионов в пирамидах было слишком мало. Наконец, зачистив все окрестные пирамиды, Сусуми начал перегруппировку сил, готовясь атаковать более сложную цель — эту степь с пятью пирамидами.
Степь была усеяна гниющими стволами деревьев — это тоже было делом рук стоящих скорпионов: возводя пирамиды, они заодно валили окрестные деревья, но не вывозили и не использовали древесину, а оставляли её на месте; вскоре такие участки зарастали различными низкорослыми растениями, травами и грибами.
Пока что Линь не понимала, зачем стоящие скорпионы так поступают — возможно, просто чтобы расчистить открытое пространство, но такие открытые территории оказывались отличными полями боя для изумрудных драконов.
Армия под командованием Сусуми уже окружила эти пять пирамид; возможно, из-за наличия сразу пяти пирамид степь казалась особенно огромной — она могла вместить десятки тысяч воинов!
И на этот раз стоящие скорпионы вели себя иначе, чем прежде: они не прятались внутри пирамид, как раньше, а плотными рядами стояли вокруг них, готовясь защищать эти сооружения.
Но перед лицом более чем двадцатитысячной армии изумрудных драконов, а также кружащих в небе полудраконов, шансы нескольких тысяч стоящих скорпионов казались невысокими; страх окружал их мысли... но отступать им было уже некуда.
В этом сражении Сусуми сам явился на поле боя в качестве командующего — он восседал на самом крупном полудраконе, взирая на всё живое на поле боя сверху; в его руках был огромный рог рогатого дракона. Сусуми поднёс рог ко рту и изо всех сил дунул...
«Гуу...» — низкий звук разнёсся между небом и землёй, изумрудные драконы тотчас рассредоточились, и среди их рядов вперёд выкатили огромные луки.
Несмотря на подавляющее численное превосходство, Сусуми по-прежнему не спешил вступать в прямой бой, предпочитая старый метод — обстрел из гигантских луков.
Ведь если бы стоящие скорпионы атаковали их сейчас, изумрудным драконам пришлось бы рассредоточиться, а это привело бы к дальнейшему сокращению и без того немногочисленных сил, ставя их в ещё более невыгодное положение.
Впрочем, что касается тех пирамид, которые Сусуми захватил раньше, Линь считала, что стоящие скорпионы не особо старались их оборонять — было ощущение, будто их просто «подарили» Сусуми. Но эти пять пирамид... они явно очень дорожили ими.
Поэтому на этот раз стоящие скорпионы не стали тупо ждать: пока изумрудные драконы готовили свои огромные луки, среди рядов стоящих скорпионов поднялось волнение, и какие-то странные существа вышли вперёд, к передним рядам их отряда...
Шпион Линь, находившийся среди изумрудных драконов, мог разглядеть вдали странных существ, появившихся среди рядов стоящих скорпионов.
Эти существа выглядели как крупные, коренастые стоящие скорпионы, примерно на 50% больше обычных, но они не стояли, а передвигались, распластавшись по земле; на панцире их голов вырос один зазубренный острый рог.
Действительно, всё было именно так, как и предполагала Линь: стоящие скорпионы обладали способностью менять форму своего тела; возможно, именно поэтому они раньше и позволили Сусуми занять отдельные пирамиды на периферии...
Им требовалось определённое время, чтобы изменить форму.
С появлением этих крупных стоящих скорпионов войско стоящих скорпионов претерпело изменения — все они устремили взгляды на северную сторону, туда, где находился отряд, в котором была Линь.
«Что это такое?» — некоторые изумрудные драконы заметили перемены в рядах стоящих скорпионов и с недоумением обратились к Чёрному Перцу: — Командир, среди них появились какие-то странные существа.
«...» — Чёрный Перец, будучи командиром, ничего не ответил.
В последнее время влияние, которому подвергался Чёрный Перец, уже не ограничивалось одними снами — начало меняться и его психическое состояние; по всей видимости, через некоторое время у него возникнут довольно серьёзные проблемы.
«Что с вами, командир!» — этот изумрудный дракон немного встревожился, ведь без приказа они не могли атаковать по собственному желанию, но Чёрный Перец так и не отреагировал.
«Гуу...» — тем временем, на противоположной стороне, крупные стоящие скорпионы уже выстроились в ряд, готовые к бою.
Изумрудный дракон, глядя на стоящих напротив скорпионов, в панике закричал: — Командир! Противник уже...
Изумрудный дракон не успел договорить, как со стороны скорпионов внезапно раздался дружный яростный рёв — все стоящие скорпионы пришли в движение; они не стали рассредотачиваться, а бросились в атаку прямо на север, туда, где находились Чёрный Перец и Линь!
Крупные стоящие скорпионы шли впереди, в авангарде; их шаги заставляли содрогаться всю степь, а следовавшая за ними огромная армия стоящих скорпионов дружно ревела, будто решив прорвать окружение изумрудных драконов именно здесь, используя это направление как выход!
Глядя на то, как это устрашающее войско несётся прямо на них, Чёрный Перец так и не подал никаких признаков реакции... изумрудным драконам было уже не до ожидания приказов — они торопливо подняли копья, пытаясь выстроиться в боевой порядок, чтобы остановить наступление стоящих скорпионов.
В этот момент грохочущий топот уже приблизился — крупные стоящие скорпионы врезались прямо в передние ряды войска изумрудных драконов...
«Бам!» — с оглушительным грохотом две армии столкнулись, и в тот же миг бесчисленные зелёные тела разлетелись в стороны; копья изумрудных драконов не смогли сдержать натиск крупных стоящих скорпионов, передняя линия обороны в этот миг рухнула и рассыпалась, крупные скорпионы вместе со следующим за ними войском врезались в ряды изумрудных драконов, сметая всё на своём пути — почти ничто не могло их остановить, а заранее выкаченные вперёд огромные луки в этот же миг были растоптаны в щепки.
Впрочем, регулярные части изумрудных драконов не так-то легко было сломить: они сжимали копья, преграждая путь наступающим стоящим скорпионам, изо всех сил сдерживая этих чудовищ.
«Что там творится!» — Сусуми, находившийся в небе, тоже заметил, что на северном направлении оборона была прорвана без единого выпущенного стрелой залпа. Он тотчас затрубил в рог, и войска изумрудных драконов с других направлений немедленно начали перегруппировку, окружая ту группу стоящих скорпионов, что атаковала на севере.
«Остановите их! Не дайте им прорваться!»
Пятеро полудраконов удерживали копьями одного крупного стоящего скорпиона — его крепкий головной панцирь не позволял копьям полудраконов пробить его, а мощная сила, свойственная этому членистоногому существу, позволяла ему противостоять противникам, в несколько раз превосходящим его по численности, и даже одерживать над ними верх!
Крупный стоящий скорпион внезапно резко напрягся, и копья полудраконов с треском переломились посередине; в тот же миг, когда копья сломались, несколько обычных стоящих скорпионов выскочили из-за спины крупного собрата и пронзили грудь этих изумрудных драконов.
Другие отряды уже стягивались в кольцо, и стоящие скорпионы это понимали, поэтому они сражались из последних сил, пытаясь прорубить себе путь к бегству.
«Отряды полудраконов, на помощь!»
По команде Сусуми крупные существа, кружившие в небе, изменили траекторию полёта: они сложили крылья и на огромной скорости спикировали вниз, с грохотом обрушившись прямо в гущу стоящих скорпионов.
Увидев, что происходит позади, крупные стоящие скорпионы впереди занервничали ещё сильнее; один из них яростно расшвыривал в стороны множество изумрудных драконов, и казалось, вот-вот прорвёт их окружение!
«Свист!»
Внезапно копьё вонзилось в заднюю часть шеи этого стоящего скорпиона, в место соединения головного панциря с шеей.