Мониторинг вида существа: заблудившийся вид, Пылевой крокодил.
Текущее состояние существа: первоначально вошло в состояние мнимой смерти, затем перешло в режим ускоренного метаболизма.
Прогноз конечного результата: существо возродится в состоянии детёныша.
Подробное описание: на стадии роста это существо постоянно сбрасывает кожу, не прекращая этого вплоть до естественной смерти; некий особый «эффект»... усилил эту способность.
При столкновении со смертельной угрозой у него активируется способность к принудительной линьке — при этом сбрасываемая кожа не отделяется от тела полностью, а обёртывает его снаружи, образуя защитный слой.
Чем больше внешняя угроза, тем больше кожи оно сбрасывает для защитного слоя; если защитного слоя накапливается слишком много, тело существа постепенно меняет форму — его скелет и часть внутренних органов самостоятельно растворяются и меняют форму, чтобы уменьшить объём тела.
Питательные вещества, полученные от самолиза, переносятся в кожу, чтобы создать ещё больше защитных слоёв, и одновременно тело под давлением множества защитных слоёв становится всё меньше и меньше.
В конце концов тело полностью сжимается до размера детёныша; в этот момент оно окружено слоями защиты, температура и влажность внутри поддерживаются на нормальном уровне, и существо впадает в длительный сон, пока окружающая температура не восстановится — тогда оно пробуждается.
— Конец записи.
«...Вот уж не думал, что у Пылевого крокодила есть такая способность».
Учёный просматривал кое-какие записи, в которых объяснялось, как эта элитная особь Пылевого крокодила сумела выжить. Проще говоря, то, что Учёный раньше принял за «высохший труп», вовсе им не было — на самом деле это был лишь сброшенный слой кожи.
А само тело Пылевого крокодила скрывалось внутри этого слоя кожи; затем оно продолжало линять, и каждый новый сброшенный слой кожи в качестве «защитного покрова» обёртывал основное тело, которое при этом становилось всё меньше и меньше, пока не свелось к состоянию детёныша.
Так что можно сказать, что элита не погибла — она просто сбросила огромное количество кожи, свернулась до состояния детёныша, окутанного этими слоями, и таким образом сумела выжить в этих экстремальных условиях.
Похоже, в самом центре этого кожаного кокона температура остаётся вполне нормальной... вот почему с ней всё было в порядке.
А очнулась она сейчас потому, что оказалась внутри этого пузыря, а температура в пузыре оказалась как раз... подходящей, вот она и вышла из своего «высохшего трупа». Иначе ей, возможно, пришлось бы проспать ещё очень долго. Сама элита даже не подозревала, что у Пылевых крокодилов есть такая способность, да и Учёный тоже об этом не знал — хотя он видел множество материалов о Пылевых крокодилах, вроде расположения внутренних органов, анатомического строения и прочего, но в них об этом ничего не говорилось.
Впрочем, в записях упоминалось, что некий особый «эффект» усилил эту способность, но в целом это, безусловно, весьма мощная способность.
Хотя сама элита и не знала, что обладает такой способностью, зато она понимала... о чём написано в этих материалах.
Ведь именно эти материалы Учёный и элита сейчас вместе изучали — там подробно описывалась линька элитного Пылевого крокодила, и, что примечательно, записи эти были высечены на... каменной плите.
Если бы не эта запись, ни Учёный, ни элита так и не поняли бы, что вообще произошло.
К счастью, пока элита передвигалась внутри пузыря, она случайно обнаружила, что под «высохшим трупом» была придавлена эта самая каменная плита; она достала её и увидела, что вся плита исписана письменами.
Эти письмена... по словам элиты, были написаны на «древнем языке Пылевых крокодилов».
Древний язык Пылевых крокодилов... как и следует из названия, это язык древних Пылевых крокодилов. Говорят, что очень-очень давно Пылевые крокодилы, как и другие своенравные существа, жили в раздробленном состоянии — каждый из них стремился стать Правителем, поэтому в те времена существовало множество «Предводителей», которые непрестанно воевали друг с другом. Язык, на котором говорили тогдашние Пылевые крокодилы, заметно отличался от нынешнего.
И только когда в конце концов Пылевые крокодилы объединились, их язык постепенно слился воедино и развился до нынешнего состояния. Но... это вовсе не значит, что прежний язык полностью канул в забвение.
Ведь о прошлом языке сохранилось множество записей, и нынешние Пылевые крокодилы очень любят изучать древнюю историю, а элита как раз была одной из тех... Исследователей, что увлекаются изучением древней цивилизации.
Поэтому она и разбиралась в древнем языке Пылевых крокодилов.
«Древние Пылевые крокодилы...» — узнав всё это, Учёный с сомнением спросил элиту: — Уж не хочешь ли ты сказать, что это древние Пылевые крокодилы поместили тебя в этот пузырь?
— Не знаю... — ответила элита. — В нашей древности вообще не существовало технологий, позволяющих вырваться из Пустоты... мне кажется, это маловероятно. Письмена на этой плите лишь говорят о том, что они знали этот язык, но кто они на самом деле — сказать трудно. По крайней мере, они были существами из наших мест, но почему же тогда они оказались здесь?
— Если это не древние Пылевые крокодилы, то кто же тогда? — с сомнением спросил Учёный. — Мне кажется, возможно, это была небольшая группа Пылевых крокодилов из прошлого, которая каким-то образом покинула родные места и попала в Пустоту...
— Есть и другая возможность, — сказала элита. — В древности была легенда о том, что наша цивилизация развилась под влиянием чего-то особого.
— Чего-то особого?
— Да... — сказала элита. — На самом деле ещё до нас там уже существовала цивилизация. Наши предки жили на руинах предыдущей цивилизации, вот только неизвестно, почему та вымерла. Возможно, наше развитие как раз было вдохновлено этими руинами.
— В этом нет ничего странного, только вот я слышала одну легенду... о том, что прежняя цивилизация исчезла не полностью — некоторые её представители всё ещё живы и даже встречались с некоторыми предками Пылевых крокодилов, — сказала элита. — Это всего лишь легенда, которую я слышала... но всё же...
— Раз уж мы тут об этом рассуждаем, не проще ли просто пойти и всё проверить на месте? — сказала элита. — Тот корабль, о котором ты только что говорил... возможно, именно на нём летал тот, кто создал этот пузырь.
— И то верно, — сказал Учёный. — Тогда я пойду посмотрю. А ты...
— Я побуду здесь, — сказала элита. — В конце концов, идти с тобой я всё равно не могу.
— Хорошо, тогда я оставлю здесь кое-что для связи, — сказал Учёный, доставая Мини-Учёного. — Если что-то случится...
— Что это такое?!
Внезапно элита, указывая куда-то за спину Учёного, вскрикнула; тот тут же обернулся и увидел позади себя каменную ладонь... которая совершала странные движения.
Учёный помнил, что раньше эта каменная ладонь была сжата в кулак, а теперь она раскрылась и беспрестанно шевелила всеми своими «пальцами».
«...Да что же это такое?»
Учёный, глядя на этот странный... камень, преисполнился недоумения и решил подойти поближе, чтобы разобраться. Но стоило Учёному подойти к каменной ладони, как та тут же снова сжалась в кулак и замерла.
Учёный, чувствуя, что дело всё более странное, протянул руку и осторожно положил ладонь на каменную ладонь. И тут он увидел, как каменная ладонь вдруг раскрылась, а в самом центре «ладони» появился пузырь... который медленно раздувался, пока не достиг размера, точно позволяющего его удержать.