«Ж-ж-ж-ж...»
Сопровождаемая непрерывным гулом, двигалась огромная машина.
Формой она напоминала... змею — именно такая форма позволяла ей быстро передвигаться по подземным туннелям.
Это был проходческий комплекс, который Учёный и Механический Пылевой Крокодил совсем недавно собрали в Монтажном цехе.
Хотя ранее они обнаружили маршрут бегства элитного существа, преследовать его не стали, а решили как можно быстрее закончить сборку проходческой машины и заняться прокладкой прохода.
Потому что... преследовать элитное существо было бы непросто: оно находилось рядом с заводом, в месте, которое можно было бы назвать «канализацией» — там царила крайне сложная обстановка, вдобавок его охраняло множество Трёхногих Столпов.
Поэтому Учёный и Механический Пылевой Крокодил решили пока не трогать его, а сосредоточиться на самом важном — пробить проход. Механический Пылевой Крокодил также считал, что... необходимо добраться до места, где находится переключатель «Стылого Расцвета», раньше, чем это сделают Трёхногие Столпы и предатель-элита.
Сейчас они уже добрались до места завала прохода.
Способ рытья у гигантской змеевидной машины оказался прост: она сначала раскрывала пасть, из которой высовывался... язык с хватательной функцией, затем вытягивала из груды камней очередной обломок, засовывала его в рот, с хрустом крошила зубами, а измельчённые куски проглатывала и выбрасывала сзади.
«...Такое чувство, что немного...»
Кабины управления не было, поэтому Учёный и Механический Пылевой Крокодил стояли рядом с этим более чем двадцатиметровым гигантским змеем и наблюдали за процессом рытья — очень похожим на то, как змея по одному заглатывает и пожирает камни.
Выглядело это довольно странно, а эффективность рытья казалась... не слишком высокой.
Механический Пылевой Крокодил при этом не выказывал ничего особенного — судя по всему, для него такой способ рытья был совершенно обычным делом, поэтому и Учёный ничего не сказал.
Они остались ждать здесь... пока проходческая машина не сожрёт и не раскрошит камни один за другим — процесс этот довольно долгий, поэтому за это время Учёный решил ненадолго проверить комнату того элитного существа.
Учёного больше всего интересовали консервы, найденные в комнате элиты. Он обнаружил, что несколько банок действительно содержат... мясо Трёхногого Столпа.
Но большая часть мяса в консервах принадлежала вовсе не Трёхногому Столпу, а совсем другому существу, никак с ним не связанному, — и внутри даже были добавлены... приправы.
Что же это за существо, чьё мясо здесь лежит? Тоже обитатель этих мест?
...Помимо консервов, там были ещё шары, способные воспроизводить видеозаписи, и оружие. Однако в шарах не оказалось никаких записей, а оружие было непригодно к использованию — либо не хватало боеприпасов, либо оно было повреждено.
Похоже, в этой комнате не было ничего особенного... что это такое?
Когда Учёный уже собирался уходить, он вдруг услышал тихий звук «трак...» и, обернувшись, заметил, что с одним из лежавших на полу оружий что-то не так.
Корпус этого оружия... треснул.
Учёный с недоумением подошёл и поднял оружие с земли...
И в тот самый момент, когда он его поднял, оружие целиком... рассыпалось.
В руках Учёного оно превратилось в груду обломков, осыпавшихся на пол, и среди этих обломков... Учёный заметил небольшой шарообразный предмет.
Этот шарик был всего в несколько сантиметров размером, но Учёный обнаружил, что по виду он полностью совпадает с теми шарами, что воспроизводят видеозаписи, — то есть это, судя по всему, была миниатюрная... воспроизводящая установка.
Но почему она оказалась внутри оружия, и почему само оружие рассыпалось?
Учёный проверял это оружие раньше — тогда оно было в полном порядке, но сейчас вдруг развалилось...
Может, это просто совпадение? Учёный провёл проверку и обнаружил, что оружие действительно очень хрупкое: внутренняя часть металлического корпуса выглядела так, будто её... источило изнутри, повсюду виднелись мелкие пустоты.
Именно эти пустоты сделали оружие настолько хрупким, что после двух прикосновений Учёного оно рассыпалось...
Как бы то ни было, для начала стоит проверить этот шарик.
Учёный вынес шарик из комнаты элитного существа и снаружи нашёл Механического Пылевого Крокодила, который наблюдал за процессом рытья. Механический Пылевой Крокодил подтвердил, что этот шарик действительно является миниатюрным... устройством воспроизведения видео, и в нём записаны кое-какие изображения.
Тогда, пользуясь временем, пока продолжалось рытьё, Учёный и Механический Пылевой Крокодил решили посмотреть эту... запись.
Это оказалось нечто вроде... дневниковой записи, в которой были зафиксированы некоторые события из жизни того элитного существа.
Однако это отличалось от дневников других элитных существ, которые Учёный видел раньше, — их записи обычно фиксировали процесс исследования разных мест этого города.
А на кадрах этой записи была показана только обстановка в собственной комнате существа: на экране этот... предатель-элита сжимался в углу и непрерывно что-то бормотал.
Эти слова... касались Трёхногих Столпов.
......
Всё было примерно так, как сама элита рассказывала раньше: в какой-то момент Трёхногие Столпы встретили эту элиту и, в качестве... вознаграждения предлагая мясные консервы, заставили её постоянно работать на них.
Элита записывала содержание этих поручений в дневник... и подробно описывала весь процесс.
Первое задание было довольно странным... нужно было сорвать несколько рекламных листков с одного здания и приклеить их на другое здание.
Это задание... было странным, но ради консервов элита всё же его выполнила, и после выполнения действительно получила консервы от Трёхногих Столпов.
С этого момента она непрерывно выполняла задания... каждый раз Трёхногие Столпы давали ей за это консервы, а их количество зависело от сложности задания, хотя на самом деле никакой особой сложности в них не было — просто менялся вес переносимых предметов.
От оружия до транспортных средств, а также разного рода обломков — она переносила всё это, и всё время пыталась понять, зачем Трёхногие Столпы дают ей эти поручения, но так и не смогла разобраться.
Оставалось лишь неуклонно выполнять команды Трёхногих Столпов, снова и снова, пока... не наступил определённый момент.
Трёхногие Столпы дали ей особое задание — а именно... убить другую элиту. Поначалу она не хотела выполнять такое задание, но без выполнения задания не было и консервов, и в конце концов, гонимая голодом, она выполнила это поручение.
На самом деле убитая ею элита ещё не проснулась — это была элита, которой было предопределено пробудиться лишь через некоторое время, поэтому убить её оказалось совсем несложно.
После выполнения задания Трёхногие Столпы дали элите не только консервы, но и рассказали ей кое-что... о том, зачем они вторгаются на эти земли.
Причина, по которой эти захватчики вторглись сюда, долгое время оставалась загадкой. Насколько известно Учёному, они просто внезапно появились и принялись яростно нападать на Пылевых крокодилов и других обитавших поблизости существ.
А Трёхногие Столпы здесь упомянули, что причина их вторжения — покончить с... предназначением Пылевых крокодилов и здешних существ.
Развитие Пылевых крокодилов, их история — всё это им прекрасно известно, но Пылевые крокодилы больше не нужны, и потому их следует выбросить, словно... мусор.
Однако само это место следует сохранить, поэтому они не стали применять оружие массового поражения, а вместо этого убивают Пылевых крокодилов по одному, используя точечное или локальное оружие, чтобы максимально сохранить облик этого места.
Именно так рассказали элите Трёхногие Столпы.
Элита тогда была крайне озадачена этими словами — она не понимала, что имели в виду Трёхногие Столпы, и хотела расспросить их подробнее, но Трёхногие Столпы не стали ничего больше объяснять, а лишь дали следующее задание.
Следующее задание заключалось в том, чтобы перенести некоторые исторические материалы из места, похожего на... «библиотеку», и переместить их в другое место.
Выполняя это задание, элита вспомнила слова, сказанные Трёхногими Столпами ранее, и потому обратила внимание на историю Пылевых крокодилов.
На самом деле раньше она почти не изучала историю своего рода и почти ничего о ней не знала.
Теперь же... она узнала.
История Пылевых крокодилов... оказалась весьма интересной.
Так подумал Учёный, читая это описание в дневнике.
В отличие от других существ, живущих на обычных Кувыркунах, Пылевые крокодилы с самого момента возникновения у них идеи вести записанную историю уже жили в этой гигантской инженерной Трубе.
На их небе никогда не было ни звёзд, ни солнечного света, не было смены дня и ночи, однако температура и воздух оставались стабильными. Самые первые Пылевые крокодилы жили среди огромных руин зданий причудливой формы, сновали между этими руинами, охотясь на других мелких существ, которые тоже сновали здесь.
Множество живых организмов, похожих на растения и грибы, испускали свет в этом месте, которое иначе должно было быть погружено в непроглядную тьму, освещая путь перед Пылевыми крокодилами.
Такая жизнь продолжалась очень долгое время; в ту эпоху Пылевые крокодилы использовали различные способы для передачи истории и знаний своего рода, наиболее распространённым из которых была... устная передача.
Ту эпоху можно назвать «первобытной»: подобно многим разумным существам, Пылевые крокодилы проявляли по отношению к неизведанному либо веру, либо страх.
Но постепенно они росли и развивались; за это время случались войны и всевозможные события, и в итоге они становились всё крупнее и сильнее...
От первоначальной зависимости от светящихся диких организмов они перешли к самостоятельному производству источников света, от охоты повсюду — к выращиванию собственной пищи. Но самое важное заключалось в том, что...
Они начали исследовать окружающие территории.
За время этих исследований они встретили множество других видов: некоторые из них были весьма воинственны, другие же вполне мирно шли на контакт.
Часть этих видов росла и развивалась вместе с Пылевыми крокодилами и в итоге стала их... соседями.
Некоторые же виды в процессе своего развития постоянно грабили других существ силой, и в конце концов были совместно повержены объединившимися существами.
В итоге на этом мире осталась жить группа сравнительно сильных видов, которые образовали несколько государств и развивались вплоть до нынешнего времени. Весь этот процесс, если посмотреть на всю историю целиком, чем-то напоминает ситуацию с Зеркальным Миром — там тоже совместно развивалось множество разумных цивилизаций, но за всё это время не произошло ничего необычного, вроде внезапного появления организации вроде Истока.
Поначалу войн было довольно много, но затем постепенно установилось равновесие, и остались несколько мощных рас, включая Пылевых крокодилов, каждая из которых основала своё государство, не вторгаясь друг в друга, и на протяжении долгого времени сохранялся мир.
Судя по этой части истории, кажется, что... с той бандой захватчиков из Трёхногих Столпов никакой связи прослеживается.
Но когда элита получила следующее задание на убийство, Трёхногие Столпы рассказали ей ещё больше...