Бешеный Шершень приблизился к этому «Мясному Кому», и Линь стало любопытно, что же это за существо: на теле Мясного Кома не было кристаллического панциря, оно казалось совсем мягким, и при этом непрерывно издавало звуки «гу-гу».
Вокруг Мясного Кома было разложено множество грибов — неужели чибчи кормили его? В чём тогда смысл этого?
Странно.
Линь решила забрать этот Мясной Ком, чтобы как следует его изучить. Сам он был не так уж велик — чуть больше метра в длину, — и совсем не подходил по размеру для такого огромного кристаллического диска, в котором обитал.
Таких кристаллических дисков с множеством подведённых труб оказалось два. Линь заглянула и во второй, но там оказалась лишь груда грибов.
Теперь чибчи на всей этой территории были почти полностью истреблены, так что пора было уходить.
Линь приказала Бешеному Шершню растворить трубы, соединявшие кристаллический диск с окружением. Когда трубы обломились, диск рухнул на землю; поскольку он находился на небольшой высоте, при падении почти не пострадал.
Линь велела отряду вскрыть диск и вытащить оттуда Мясной Ком, погрузив его на спину Дробителя.
Что ж, пора уходить.
Глядя на устилавшие землю растоптанные трупы чибчей, Линь сочла, что дело сделано почти полностью. Эта битва оказалась довольно простой — противник был весьма слаб. На самом деле Линь подготовила куда больше видов войск и отрядов, чем требовалось, лишь чтобы гарантировать победу.
Однако истинные мысли Линь были иными: она никогда и не рассчитывала на стопроцентную уверенность в победе. Перед тем как войти сюда, Линь не знала истинной силы чибчей, не знала их численности и прочих сведений о них. Она не раз посылала Летунов и Лазутчиков на разведку, но каждый раз их обнаруживали и убивали.
Так что сражение с чибчами по сути было битвой с неизвестным противником, и в таких условиях трудно было гарантировать успех. Но чибчи представляли угрозу, а угрозу необходимо было устранить.
Хотя на этот раз победа далась легко, Линь всё же многому научилась: перед боем не стоит думать лишь о том, как создать побольше мощных войск, — гораздо важнее иметь хорошие средства разведки. Узнав сведения о противнике, гораздо легче создать войска, способные его подавить.
Подведя небольшой итог сражения, Линь собралась покинуть это место, но перед тем оставалось ещё одно дело.
Линь необходимо было удостовериться, что не осталось в живых ни одного чибчи — кроме того самого мясного шара, которого она забрала с собой.
Нельзя ни в коем случае оставлять после себя «последствия».
С этой мыслью Линь приказала отряду рассредоточиться и разойтись по другим ходам, ведущим в Кристальную Нору, чтобы проверить, не осталось ли где ещё чибчей.
Затем Линь вызвала Собирателей из тыла отряда, чтобы те полностью поглотили тела погибших чибчей, и одновременно провела тщательное исследование самой пещеры.
Множество труб, покрывавших «Кристальную Нору» изнутри, очевидно, служили системой доставки пищи — в этом не было ничего удивительного. Но самое примечательное было в том, что стены пещеры, целиком состоящие из кристалла, непрерывно испускали свет, которого хватало, чтобы осветить всю пещеру.
Исследовав их, Линь обнаружила, что в стенах пещеры вкраплено множество кристаллических шаров диаметром примерно десять сантиметров, испускающих свет. Линь предположила, что чибчи, вероятно, выносили эти шары на поверхность, чтобы те впитывали свет, а затем приносили их обратно для освещения.
Твёрдость этих кристаллов была похожа на ту, что Линь уже встречала прежде на морском дне, но у них имелся тот же недостаток — они не выдерживали воздействия Растворяющей Жидкости.
Правда, не всякая растворяющая жидкость способна растворить кристалл, но Линь умела создавать множество их разновидностей — обычно она даже не давала им отдельных названий. Одна из них обладала чрезвычайно сильным разъедающим действием именно на кристалл, к тому же немало других существ выделяли подобные вещества, поэтому Линь не собиралась использовать этот кристалл для брони.
Кроме того, большинство ходов в стенах пещеры вели на поверхность земли, а некоторые — к местам, где имелась вода. Именно через эту систему труб чибчи проводили воду в Кристальную Нору.
В этих ходах обнаружилось лишь небольшое число чибчей, и с ними было покончено без труда.
Помимо этого, ничего особенного в Кристальной Норе больше не нашлось. Хотя чибчи оказались весьма интересным видом, к сожалению, они восприняли Линь как угрозу. Видов, воспринимающих Линь как угрозу, было немало, но тех, кто отвечал на это мстительными атаками, Линь до сих пор встречала лишь один — именно чибчей.
Так что от них нужно было избавиться полностью.
Собиратели не могли съесть всех здешних чибчей — их было слишком много, а Собирателей у Линь с собой было недостаточно. Если не удастся зачистить всё до конца, кто-то из чибчей вполне может выжить...
Поэтому Линь специально создала для этого один вид войск.
Формально это был «вид войск», но по сути — огромная бомба. Тело этой бомбы имело форму шара диаметром около трёх метров, изнутри было наполнено смесью взрывчатых веществ, а мощные мышцы позволяли ей сжимать в себе большое количество газа. Сама по себе она не могла передвигаться, но могла ходить, если к ней прикрепить конечности.
На самом деле размер подобной бомбы ничем не ограничен, но чем она крупнее, тем больше ресурсов уходит на её создание, к тому же такую бомбу трудно потом восстановить, поэтому Линь обычно не делала их слишком большими.
Однако это была самая мощная бомба из всех, что Линь когда-либо создавала, и потому получила имя «Творец Искусства».
Линь направила «Творца Искусства» в центр Кристальной Норы, а отряд отвела обратно в тот проход, через который они сюда вошли.
Что ж, пора подрывать...
Огромная бомба принялась непрерывно сжимать газ внутри себя, доводя силу будущего взрыва до предела.
Разрушив здешние кристаллы взрывом, Линь заодно сможет удобнее собрать их остатки.
Обычно в подобных местах Линь могла бы построить базу или что-то в этом роде, но на этот раз она хотела полностью, до последнего, истребить этот вид.
Однако в момент, когда всё было готово к взрыву, Линь вдруг ощутила чувство, которое когда-то давным-давно уже испытывала... «сострадание».
Почему так? Линь начала кое-что понимать: похоже, это чувство возникает именно в момент полного истребления целого вида, и никак не связано с тем, как этот вид себя вёл.
То есть после того, как «Творец Искусства» взорвётся, здешние чибчи, вероятно, будут полностью уничтожены.
Что ж, взрываем!
На этот раз сострадание не остановило Линь.
Сжатая до предела бомба вдруг резко расширилась. Под грохот взрыва и удар ударной волны вся Кристальная Нора содрогнулась, бесчисленные кристаллические трубы разлетелись и обрушились, на стенах пещеры начали появляться огромные трещины, которые множились и раскалывались всё сильнее, отчего вся пещера начала рушиться и разваливаться.
У ходов, вырытых чибчами, была одна общая черта: в сечении они образовывали правильную шестиугольную форму, а такая структура крайне устойчива к внешнему давлению — именно поэтому чибчи могли строить свои жилища так глубоко под землёй. Однако противостоять ударной волне, распространяющейся изнутри, эта структура была не способна.
Линь всё заранее просчитала: тот проход, через который она вошла, не должен был пострадать — пока его структура оставалась неповреждённой, обрушиться он не мог.
Под воздействием взрыва вся Кристальная Нора превратилась в развалины, смесь земли и кристаллических обломков — всё было стёрто без следа, начисто. Вместе с этим исчезло и то чувство, которое Линь называла «состраданием», уступив место ощущению приятного облегчения от того, что всё завершено.
,
Что ж... пора возвращаться.
На самом деле чибчи не были истреблены полностью — Линь ведь всё ещё несла с собой ту находку из кристаллического диска: то самое существо, похожее на Мясной Ком.
Пока Дробитель нёс этот Мясной Ком на спине, тот всё время издавал негромкие звуки «гу-гу-гу». Странность заключалась в том, что он всё время менял интонацию этих звуков, словно пытался... общаться.
«Общаться»?
Линь вдруг осознала кое-что важное: между разными видами существ — помимо тех симбиотических отношений, что складываются при долгом совместном проживании, — возможен ли вообще подобный прямой обмен сведениями?
Линь прежде замечала обмен информацией лишь между особями одного вида или между видами, установившими долгий симбиоз, но такое она видела впервые...
И правда... это вполне возможно, если только уровень интеллекта достаточно высок...
Линь принесла этого странного существа-Мясной-Ком обратно в исходное гнездо и поместила его рядом с тем Глазным червём, которого забрала у Роя Инков, а сама принялась пытаться расшифровать сведения, содержащиеся в его звуках.
Линь хотела было приставить к нему Мозгочтеца, но не знала, где именно находится его мозг. Чтобы случайно не убить это существо по неосторожности, сперва требовалось изучить строение его тела.
У Мясного Кома имелись дыхательные отверстия и рот, но рот был очень маленьким и располагался снизу тела — в обычном положении, прижатый к земле, он был совершенно незаметен.
Линь выпустила несколько миниатюрных отрядов внутрь тела Мясного Кома, чтобы полностью изучить его строение.
То, что обнаружилось внутри этого Мясного Кома, немало удивило Линь: более 80 процентов тела этого существа состояло из мозга — или из клеток, образующих структуры, подобные мозгу. Иначе говоря, «Мясной Ком» на самом деле являлся огромным мозгом?
Обладая столь огромным мозгом, это существо наверняка обладало незаурядным уровнем интеллекта — не потому ли оно пыталось посылать Линь сообщения?
Его мозг был устроен намного сложнее, чем у прочих существ, и чтобы изучить его полностью, потребовалось бы весьма продолжительное время, поэтому Линь решила для начала просто попытаться понять смысл издаваемых им звуков.