«Это... кажется, вот-вот будет закончено».
Туманное небо, белая земля, воздух постоянно наполнен бесчисленными частицами пыли — это был мир грибов.
С того момента, как этого Атлана захватил Грибной Жук, он всё время находился в одном месте — на огромной, широко раскинувшейся равнине.
Земля здесь тоже была покрыта грибным ковром, но значительно тоньше, чем в других местах, и поблизости не росло никаких грибных структур вроде Гигантского Зонтика-гриба. А самое главное — в этом месте он мог слышать непрерывный механический гул.
Множество его соплеменников двигались перед ним, управляя различными механическими устройствами и с их помощью перевозя всевозможные вещи.
Все эти вещи свозились в центр открытого пространства и непрерывно собирались вместе, складываясь в огромный... куб.
Атланы проворно управляли механизмами, огромные подъёмные машины у куба поднимали привезённые предметы и переносили их наверх, к недостроенному кубу, где те собирались воедино.
Со стороны казалось, будто они трудятся с большим воодушевлением, но если присмотреться, было видно, что взгляды у всех этих Атланов пустые, лишённые эмоций, будто они находились в некоем «оцепенении».
Только один-единственный Атлан сохранял нормальные эмоции — он наблюдал за работой своих сородичей.
Он же был единственным Атланом, которому не нужно было работать физически. Его задачей здесь было командовать соплеменниками, и командование это было делом весьма несложным.
«Эй, там что-то упало!» — крикнул Атлан дальнему соплеменнику. Вдалеке один из Атланов, перенося груз, уронил его на землю, но продолжал идти дальше, совершенно этого не замечая.
Работа этого Атлана заключалась именно в том, чтобы исправлять их поведение. Стоило только окликнуть — и соплеменник тут же поднимал вещь и продолжал идти.
Похоже, это было последствием грибкового заражения: хотя у этих Атланов в целом сохранились целостность мозга и тела, время от времени у них проявлялись странные действия — вроде того, что произошло только что, или, например, они врезались на машинах во что-нибудь ещё...
Его обязанностью было исправлять такое поведение, а также следить, чтобы большинство деталей в кубе устанавливались на нужные места.
У него в руках была «схема» куба. Схема выглядела очень просто и понятно — по крайней мере, для него. Поэтому, когда кто-то из Атланов ставил деталь не туда, он легко это замечал.
«Отлично сделано». В этот момент рядом с Атланом появился жук и сказал: «Скоро мы достигнем нашей цели».
«А в чём... собственно, заключается ваша цель?»
Атлан провёл с этими грибными жуками довольно долгое время, но общались они редко: иногда жук подбегал понаблюдать, но чаще всего его вообще не было видно.
Атлан пытался бежать, пользуясь моментом, когда их не было рядом, — либо в одиночку, либо уводя с собой сородичей, — но обнаружил, что соплеменники игнорируют его команды бежать, да и сам он не мог уйти далеко.
Жуки специально его не удерживали, но каждый раз, покидая это место и обходя круг по грибному лесу, он в итоге снова оказывался на прежнем месте. Он понял, что уйти отсюда попросту невозможно. Поэтому пока оставалось только выполнить задачу этих жуков и посмотреть, что будет дальше...
Жук не ответил и уполз прочь.
Атлан проводил жука взглядом и продолжил свою работу по руководству.
Если бы, выполнив эту задачу, он и остальные Атланы смогли бы вернуться к нормальной жизни, это было бы неплохо, но он почему-то чувствовал, что этого не случится.
Готовность куба... не хватало ещё 10%.
...Так прошло несколько дней и ночей.
«Всё, это была последняя деталь!»
Как будто собирали что-то вроде «конструктора» — последний блок-деталь был установлен, и теперь перед глазами Атлана предстал полностью завершённый куб во всей своей красе.
А его соплеменники, помогавшие со строительством, устали настолько, что все расселись или прямо легли спать на земле, отдыхая.
Вот только выражения их лиц оставались такими же отрешёнными, будто в них ничего не восстановилось.
«Отлично... завершено». Как и предполагал Атлан, жук снова появился рядом с ним и сказал: «Теперь, с этим, мы сможем достичь...»
«Эти слова я слышал от тебя уже много раз», — перебил жука Атлан. — «Что именно вы задумали? Что нам делать дальше?»
«Разумеется, включить его», — ответил жук на следующий вопрос Атлана. — «Включить его и увезти нас отсюда».
«Как его включить?»
Хотя Атлан и собрал эту вещь по частям, он не знал, какая часть куба за что отвечает, и даже не представлял, как его вообще включить. Внутри куба, естественно, не было ничего похожего на кабину управления.
Изначально это была технология Разумов-духов — их технология запуска механизмов была совершенно не похожа на технологии обычных существ: внутренняя структура была настолько плотной, что в ней почти не оставалось места ни для чего лишнего, к тому же все детали были уже готовы. Атланам оставалось лишь собрать их воедино, не занимаясь изготовлением самих деталей.
«Ты не знаешь...» — жук вдруг заговорил каким-то странным тоном. — «Почему ты не знаешь?»
«Я... разумеется, не знаю», — сказал Атлан. — «Это ведь изначально не наша технология».
«Ты, оказывается, не знаешь...» — продолжал жук, будто разговаривая сам с собой. — «Оказывается, не знаешь...»
С этими словами он тут же быстро убежал прочь.
«Что вообще с ним такое?» — Атлан почувствовал недоумение. Он думал, что достаточно собрать этот механизм, но, похоже, жук хотел, чтобы он ещё и управлял кубом.
«Мы обязаны довести это дело до конца!»
Внезапно жук снова примчался откуда-то издалека, неся с собой что-то похожее на некий предмет.
«Что это?» — Атлан заметил, что на спине жука лежит белая доска. Жук сбросил её на землю, а затем несколько раз ткнул по ней своими конечностями.
На белой доске тотчас же появилось изображение — на экране можно было разглядеть смутный пейзаж, похожий на то, что и это место, тоже сплошь покрытый слоем пыли.
«Нам нужно попасть в это место», — сказал жук. — «Достаточно просто добраться туда».
«Но мы пока не знаем, как это включить», — сказал Атлан. — «Раз уж вы смогли найти схему, наверняка сможете найти и что-то вроде инструкции по эксплуатации?»
Хотя он и сказал это, Атлан всё же полагал, что у техники Разумов-духов вряд ли найдётся какая-либо инструкция, — но и происхождение самой этой схемы тоже было весьма странным.
По логике вещей, такого вообще не должно было существовать.
«Ты должен научиться включать его...»
Жук не успел договорить — он внезапно замер и уставился в небо.
Атлан тоже поднял взгляд вслед за ним, будто там что-то было, но сам он ничего не увидел.
Однако жук произнёс: «Что-то приближается...»