С тех пор как изумрудные драконы начали атаковать стоящих скорпионов, прошло уже более тридцати дней и ночей.
За это время произошло много всего, но сейчас Линь больше всего внимания уделяла безумию Чёрного Перца…
Чёрный Перец уже сошёл с ума — от первых кошмаров до нынешнего состояния его рассудок становился всё более и более неустойчивым. Изначально у Сусуми было три боевых командира: Мукра, Чёрный Перец и Копьекрыл.
Потеряв двоих, Сусуми решил заново выбрать больше командиров, иначе ему было бы трудно управлять таким количеством отрядов. Сусуми не стал выбирать их напрямую, а установил новую систему, которую назвал «системой повышения».
Линь подумала, что название, придуманное Сусуми, звучит довольно странно.
Но суть её была весьма простой: по количеству убитых врагов и результатам в бою устанавливался «ранг» солдата. Тот, чей ранг выше, мог командовать теми, кто ниже; ещё более высокие получали в награду полудраконов-скакунов, а самые высокие могли становиться командирами.
Это немного напоминало соперничество вождей у скелетных драконов, но «ранг» изумрудного дракона, каким бы высоким он ни был, никогда не мог сравниться с королём…
Чтобы создать новую систему, Сусуми решил начать переформирование войск прямо на этом просторном лугу, где стояло пять... теперь уже четыре пирамиды, и отобрать оттуда несколько сильных изумрудных драконов. Наступление, вероятно, задержится немного дольше, чем предполагалось.
Ведь изумрудные драконы способны обманывать сородичей, и некоторые из них, вероятно, приукрасят свои боевые заслуги; разбираться с ложными докладами — тоже своего рода морока, но это не касается Линь… Линь больше волновал Чёрный Перец.
Из-за того, что довело Чёрного Перца до такого состояния, мозготворец уже был отмечен как существо «крайне ядовитое, чрезвычайно опасное». Его изображение уже было доставлено в город на полудраконе. Наверное, вскоре изумрудные драконы полностью узнают об этом виде существ.
Что до укушенного Чёрного Перца — сейчас изумрудные драконы не знали, как с ним поступить, поэтому его привязали лозами к деревянному столбу. Линь подошла к нему и стала наблюдать за изумрудным драконом, который не переставая бормотал какие-то странные слова.
«Они, восток… гхаа-а-а!!» — Чёрный Перец беспрестанно бился в путах, и в его устах вновь и вновь повторялись эти слова.
«Не подходи к нему!» — когда шпион Линь приблизился, два изумрудных дракона, стоявших на страже возле Чёрного Перца, тут же вскинули копья и сказали: «Яд, которым он отравлен, возможно, заразен!»
«…» — Линь ничего не ответила, но и дальше двигаться не стала.
На самом деле Линь могла бы вылечить Чёрного Перца, но если сделать это, то, казалось, можно потерять несколько особенных зацепок… Мозг Чёрного Перца сейчас находился под воздействием некоего особого вещества.
И это вещество вводил вовсе не мозготворец — оно вырабатывалось в собственном теле Чёрного Перца. Изначально это вещество служило для того, чтобы приводить тело в возбуждённое состояние, но обладало и некоторыми иными функциями. Линь заметила недавно, что после каждого кошмара тело Чёрного Перца вырабатывало большое количество этого вещества — по-видимому, какая-то причина побуждала его тело выделять это.
Само по себе это вещество безвредно, но если превысить определённое количество, оно начинает искажать мышление.
Изучая Чёрного Перца, Линь уже обнаружила причину, вызывающую этот процесс. Это было нечто вроде электрического тока — вероятно, он возникал в тот момент, когда мозготворец кусал жертву.
Такие вещи очень трудно заметить, поэтому тогда Линь совсем не обратила на это внимание… А теперь Линь обнаружила подобный «провоцирующий ток» и у другого существа.
Это связано с тем существом, что создавало «земляных снаряд-червей», которое Линь обнаружила ранее…
Создатель земляных снаряд-червей сам по себе не питается — тогда Линь просто ждала и наблюдала, и наконец недавно дождалась появления существа, которое приходило его кормить.
Это существо можно назвать своего рода… электроразрядным существом, по виду напоминающим паразита, называемого вошью, но размером более метра, с двумя передними конечностями, специализированными в органы, вырабатывающие электрический разряд.
Эта тварь занималась тем, что кормила создателя земляных снаряд-червей, а сама в остальное время вела охотничий образ жизни, и на первый взгляд ничем особенным не отличалась. Однако её способность к разряду довольно необычна — она способна повреждать секреторные механизмы внутри тел существ, которых бьёт током, и это очень похоже на то воздействие, которому подвергся Чёрный Перец.
Вероятно, у мозготворца имеется схожая способность, ведь это существо… назовём его «электровошь» — оно, как и мозготворец, тоже принадлежит к существам, оставленным ацтекской популяцией.
Однако воздействие мозготворца на Чёрного Перца оказалось гораздо глубже: он способен вызывать у Чёрного Перца кошмары и множество других явлений, причём эти кошмары не являются лишь порождением воображения самого Чёрного Перца — они обладают определённой устойчивостью, повторяемостью.
На самом деле трудно предположить, что такое поведение Чёрного Перца вызвано одним-единственным мозготворцем — вполне вероятно, что есть что-то ещё, что продолжает оказывать на него влияние.
И к тому же — этот восток, о котором он постоянно говорит, где же он находится?
Чтобы разгадать эту загадку, Линь необходимо, чтобы Чёрный Перец продолжал оставаться в безумии… может быть, в какой-то момент Чёрный Перец укажет то направление.
Ночь постепенно сгущалась. Сусуми завершил первый тур отбора изумрудных драконов и выбрал немало отборных бойцов. Как Линь и предполагала, Сусуми не слишком доверял тем изумрудным драконам, что сами докладывали о своих заслугах. Сусуми выбирал только тех, чьи бои и убийства своими глазами видел он сам или Мукра.
После того как изумрудные драконы вдоволь наелись жареными скорпионами, они начали возводить временные хижины из простых веток и камней, образовав огромный лагерь. Почти все изумрудные драконы спали внутри этих хижин — при таком положении дел их могли застать врасплох, даже не заметив нападения, поэтому Сусуми ещё установил вокруг этой территории несколько «сторожевых башен», на которых стояли караульные изумрудные драконы.
Кроме Чёрного Перца и часовых на окрестных башнях, все прочие изумрудные драконы разошлись по хижинам, и вокруг воцарилась полная тишина.
Чёрный Перец в этот момент казался довольно уставшим и уже не бился так непрерывно, но он всё же не спал — его взгляд был неотрывно устремлён в одну сторону.
Линь тоже не пошла в хижину, а всё время лежала в траве неподалёку от Чёрного Перца, наблюдая за ним.
Вокруг, кроме шума ветра, не было слышно ни звука. У Линь появилось чувство, что здесь может что-то произойти…
«Там что-то есть!» — на одной из ближайших сторожевых башен один изумрудный дракон сказал своему товарищу.
«Что там?» — другой изумрудный дракон бросил взгляд на тёмный лес, покачивающийся на ночном ветру, и с недоумением спросил: — «Что ты там увидел?»
«Только что в зарослях мелькнуло что-то белое…» — сказал этот изумрудный дракон. — «Раньше здесь не встречалось белых существ.»
«Может, это белые скелетные драконы?» — сказал другой изумрудный дракон. — «Не знаю, есть ли поблизости их поселение.»
«Разве они могли забраться на территорию стоящих скорпионов?»
Пока два изумрудных дракона обсуждали это, из чащи внезапно выскочило несколько белых фигур — с невероятной скоростью они пронеслись мимо башни и, пока изумрудные драконы не успели их заметить, ворвались прямо в лагерь.
«Гха…» — эти белые существа тихо переговаривались между собой, стремительно приближаясь к одному определённому месту…
К тому месту, где находился Чёрный Перец.
Линь заметила эхом отдающиеся по лагерю шаги и тут же велела шпиону изменить окраску, дожидаясь приближения цели. Когда шаги становились всё ближе и ближе, при свете звёзд на небе Линь наконец разглядела очертания пришедших.
Это же… белые скелетные драконы? Линь вначале даже подумала, что это стоящие скорпионы пробрались, чтобы устроить внезапную атаку. Почему же это белые скелетные драконы?
Белых скелетных драконов было всего пятеро. Они настороженно осматривались по сторонам и подошли к Чёрному Перцу; один из них достал что-то красное и положил это на голову Чёрного Перца…
Эта вещь… мозг-раскол? Дело становится любопытным.
После того как мозг-раскол был положен на голову Чёрного Перца, никакой особенной реакции, казалось, не последовало, но Линь ощутила, что он испускает какие-то мозговые волны. Белые скелетные драконы тут же снова подхватили мозг-раскол, а сами уже собирались развязать верёвки, которыми был связан Чёрный Перец, — по-видимому, намереваясь его увести.
Но… «Свист!»
Тот белый скелетный дракон, что развязывал верёвку, с недоумением уставился на собственную грудь, из которой торчало древко копья. Он не успел даже вскрикнуть и упал замертво на землю.
Оставшиеся четверо белых скелетных драконов тут же обернулись — и увидели, что позади них стоят Сусуми с Мукрой и несколькими изумрудными драконами, а вокруг уже собиралось всё больше и больше сородичей.
На самом деле в дозоре стояли не только те, что были на сторожевых башнях, — многие ещё бодрствовали в хижинах и, должно быть, уже заметили движение здесь, включая самого Сусуми.
«Гха…» — белые скелетные драконы в панике оглядывались по сторонам. Сусуми и окружившие их изумрудные драконы, похоже, тоже были удивлены, ведь, наверное, каждый из изумрудных драконов был уверен, что это внезапная атака стоящих скорпионов, а вместо этого оказалось, что пришли белые скелетные драконы, да ещё и пытались напасть на Чёрного Перца…?
Впрочем, Сусуми не стал долго раздумывать над этим — по его команде все изумрудные драконы бросились вперёд, и эти несколько белых скелетных драконов в мгновение ока рухнули в лужу крови.
Во время этой схватки Линь заметила, что физическая сила этой группы белых скелетных драконов, похоже, была не так велика, как обычно у обычных белых скелетных драконов, — хотя телосложением они по-прежнему были рослыми, но по силе, кажется, уступали изумрудным драконам.
Линь предположила, что это некая совершенно иная разновидность белых скелетных драконов. После того как их убили, изумрудные драконы закопали трупы, а сами снова разошлись по хижинам, будто ничего и не произошло…
Но для Линь это уже была весьма богатая на сведения ситуация.
Мозг-раскол, который белые скелетные драконы достали ранее, упал на землю; к счастью, его не растоптали во время схватки. Линь подобрала его и положила на голову Чёрного Перца.
С Чёрным Перцем, похоже, ничего страшного не происходило, зато мозг-раскол начал реагировать на него, испуская всё более сильный сигнал.
Возможно, белые скелетные драконы разыскали Чёрного Перца именно по этому сигналу… Пока Линь могла лишь предположить, что они, вероятно, относятся к тому же виду белых скелетных драконов, что уже встречались ей раньше, — тех, что под влиянием мозга-раскола начинали строить странные сооружения.
Возможно, если воздействие становится глубже, они начинают совершать ещё более странные поступки? Похоже, такая вероятность действительно существует.
Как бы то ни было, Линь уже получила зацепку — Линь обнаружила, что сильный сигнал, испускаемый этим мозгом-расколом, направлен в одну определённую сторону…
И этой стороной должен быть… «город» стоящих скорпионов.