«А-а-а-а!!! Огонь! Огонь!»
Под серым небом бесчисленным множеством разлеталась шрапнель — огромная толпа эршиан, «которым от скуки захотелось подраться», без остановки поливала друг друга огнём.
Большинство эршиан, не думая ни о чём, лишь непрерывно стреляли, всаживая пули прямо в грудную клетку противника.
Но были и такие, кто из-за жалости и внутренних терзаний, стреляя, нарочно отклоняли дуло чуть в сторону — и за это их безжалостно убивали те, кто ни о чём не думал.
Впрочем, что бы эти эршиане ни делали, в их головах непрерывно кипела бурная мыслительная деятельность.
И эти мысли… превращались в «дым».
Пушистый Шар Линь парил над полем боя, и было видно, как над головой каждого эршианина медленно поднимается чёрный дымок.
Этот дым медленно летел к ближайшим обычным сооружениям — вроде почтовых ящиков — и просачивался внутрь через щели на поверхности.
Эршиане этот дым не видели, да и сама Линь… разглядела его только после того, как изучила подземные отверждённые вещества.
Этот дым был своего рода отверждённым веществом, служащим для сбора мыслей эршиан.
Для эршиан оно было невидимым и обычно прилипало у них к волосам; когда эршианин начинал думать, это вещество улавливало сигналы его нервов и таким образом собирало информацию о его мыслях.
Но точнее говоря, это вещество не прилипало снаружи, а само собой возникало у эршианина, когда тот думал, находясь в этом пространстве; и стоило ему накопиться достаточно, оно улетало прочь.
А затем через окружающие предметы — вроде тех самых почтовых ящиков — оно на самом деле уходило под землю.
В конце концов отверждённое вещество передавало информацию о мыслях в глубину под землёй, в место, которое Линь решила назвать «фабрикой сознания».
Там мысли эршиан перемешивались друг с другом, образуя нечто вроде пузырей… из отверждённого вещества.
А затем это вещество перевозили в другое место.
Вот что представляла собой известная Линь система сбора мыслей эршиан.
Линь опробовала это на самом Пушистом Шаре — и обнаружила, что, о чём бы Пушистый Шар ни думал, произвести такой дым он никак не мог.
Похоже, требовалось, чтобы это был эршианин, получивший роль в историческом воспроизведении, — поэтому теперь Линь решила создать несколько шпионов, чтобы посмотреть, как именно возникает это вещество.
Поскольку здесь повсюду было полно трупов, создать шпионов оказалось совсем несложно.
Правда, неизвестно, смогут ли эти новосозданные шпионы получить задание…
Одновременно с этим Линь пыталась выяснить, куда именно отправляются собранные мысли эршиан — в основном через другой Пушистый Шар Линь, исследовавший подземелье.
Этот Пушистый Шар сейчас находился в обширном подземном пространстве, повсюду в котором парило отверждённое вещество.
Это отверждённое вещество уже не было разрозненным, как раньше, — было видно, что оно приняло форму… различных эршиан.
Все они выглядели как маленькие фигурки эршиан, слепленные из чёрной грязи, и в воздухе разыгрывали сцены взаимной перестрелки.
В руках у них не было оружия, но они всё равно принимали позы, будто стреляют, — смотрелось это довольно забавно.
На самом деле это было результатом взрыва «пузыря мыслей».
Стоило лопнуть здесь любому чёрному пузырю, как взрыв влиял на окружающее отверждённое вещество, заставляя его принимать облик… эршиан или связанных с ними предметов, а затем оно самостоятельно начинало двигаться.
Такое состояние длилось совсем недолго и вскоре проходило.
К тому же назначение взрыва пузыря заключалось главным образом в том, чтобы убить любое существо, забредшее сюда, — иногда, видимо, сюда проникали и эршиане.
В общем, сейчас Линь искала именно это.
Впереди неподалёку Линь увидела нечто очень похожее на контейнер — это было устройство, отправляющее собранные мысли дальше.
Было видно, что множество пузырей летит к этому контейнеру и медленно просачивается внутрь через его оболочку.
И вот Пушистый Шар Линь тоже коснулся контейнера.
«Хлоп—!»
В тот миг, когда Пушистый Шар прикоснулся к нему, Линь заметила, что пейзаж перед глазами стремительно меняется.
Похоже, само прикосновение служило телепортом — Пушистый Шар Линь оказался в совершенно новом мире.
Линь решила, что это тоже другое рабочее пространство: повсюду раздавались предсмертные вопли эршиан, а Пушистый Шар находился на серой высокой горе.
Склон этой горы был весь усеян острыми шипами, и огромная толпа эршиан наперегонки карабкалась по этим шипам… даже изранив себя в кровь, они не останавливались, будто некий ещё больший ужас гнал их вперёд.
Вот оно что — это было то самое пространство, которое можно назвать адом.
Похоже, это пространство служило специально для наказания тех эршиан… что нарушили правила.
Впрочем, Линь решила, что это не место сбора мыслей, а скорее защитный механизм: в тот миг, когда Линь коснулась контейнера, её сюда и забросило, в ад.
К тому же, похоже, отсюда не было возможности телепортировать Пушистый Шар наружу… так что этот шар пока придётся оставить здесь.
Линь создала новый Пушистый Шар в пространстве исторического воспроизведения и снова подошла к контейнеру.
На этот раз Линь не стала сразу к нему прикасаться, а провела несколько проверок.
Очевидно, у этого контейнера была своя защита от перемещения — он забрасывал в пространство ада всё, что к нему прикасалось.
Но при этом он же отправлял собранное мыслительное вещество в нужное место.
Раз так, то Линь оставалось сделать одно простое действие: заставить контейнер принять её Пушистый Шар за мыслительное вещество. Поэтому… Линь быстро собрала в воздухе большое количество отверждённого вещества и покрыла им Пушистый Шар снаружи, как оболочкой.
После чего вновь коснулась контейнера…
Похоже, получилось.
После телепортации Пушистого Шара открывшийся пейзаж оказался вовсе не адом, но и не Застывшей Пустотой, а… очень светлым местом.
В небе, похоже, светила звезда, озаряя светом каждый уголок этой области.
Земля была сплошь покрыта белым песком — очень похоже на пляж, вот только моря не было видно, только песок.
Проверив всё как следует, Линь обнаружила, что этот песок на земле… на самом деле весь состоял из осколков ракушек.
А в этих осколках было ещё и множество… микроорганизмов — не эршианских, но клеточных существ.
Линь недоумевала, для чего служит это место — на пространство мыслей оно совсем не походило.
Впрочем, оно вполне могло быть, как и другие рабочие пространства, местом для размещения живых существ.
Только вот эршиан здесь не было — по крайней мере, пока не встретилось ни одного.
«Буль—»
Внезапно Линь услышала какие-то звуки.
Линь увидела, что вдалеке на песке к ней быстро приближается стая существ; они тоже заметили Пушистый Шар Линь и потому… стремительно бросились в её сторону.
Похоже, они хотели схватить Пушистый Шар…