Левиафан летел вдоль отвесной скалы вверх, и чем ближе он подлетал к вершине ущелья, тем громче и чаще кричал маленький Летающий Дракон. Линь чувствовала — похоже… он был счастлив? Возможно, из-за того, что был ещё слишком мал, он не мог понять, хищник ли Левиафан, но всё же явно осознавал, что приближается к собственному гнезду.
И правда, гнездо Летающего Дракона находилось над ущельем, но что же это было за место?
Левиафан пролетел уже около двух тысяч метров, вырвавшись из тёмных глубин ущелья, но здесь всё было окутано густым туманом, а маленький Летающий Дракон неустанно кричал, указывая куда-то на юг.
Левиафан направился на юг, и чем дальше он летел, тем реже становился туман…
Пока туман не рассеялся окончательно…
«Гха!»
Вместе с криком маленького Летающего Дракона перед глазами Левиафана открылся целый мир!
Это было обширное пространство, земля здесь была покрыта низкорослой зелёной растительностью, среди которой то тут, то там возвышалось высокое дерево. Вдали, за этой зеленью, начинались джунгли, а ещё дальше Линь разглядела высокую вершину горы, из которой непрерывно поднимался чёрный дым.
Это было идеальное место, совершенно не похожее на пустошь, которую Линь видела раньше — там были лишь кости и смерть, но эти ужасные чумные грибки, похоже, были остановлены тем гигантским ущельем шириной в десять километров и никак не повлияли на жизнь внутри ущелья… Хотя было непонятно, почему грибок не смог перебраться сюда, но само это ощущение было по-настоящему удивительным.
Левиафан медленно опустился на землю, покрытую густой низкой зелёной растительностью. Это был не мох, а какое-то новое растение. Похоже, это была эволюционная форма мха — у этих растений выросли прямые длинные листья и глубоко уходящая в землю корневая система. Пусть будет называться «трава».
А местные животные удивили Линь ещё больше.
В этот момент перед Левиафаном пробежала целая стая мелких рептилий ростом около метра. Эти существа передвигались на двух ногах, причём довольно быстро. Они стремительно устремились к небольшому озеру посреди травы и стали искать пищу у воды.
Рядом с этим деревом также обитали другие виды рептилий: одно толстое существо длиной около двух метров пило воду у берега, а ещё встречались рептилии с плоскими вытянутыми головами, которых Линь уже видела внизу в ущелье.
У воды собралось довольно много существ, обычно длиной не более двух метров. Линь когда-то делала прогноз эволюции для различных мелких рептилий Скрюченных Джунглей, и эти существа вполне соответствовали её предсказаниям.
Рептилии становились крупнее, отходя от прежних миниатюрных размеров, и некоторые из них, возможно, начинали вставать на задние лапы — картина, очень похожая на постепенную эволюцию рептилий.
Но, увидев одно из существ среди них, Линь передумала.
Огромное существо тяжёлым шагом подошло к озеру. Оно стояло на массивных четырёх конечностях, а хвост и шея у него были особенно длинными. Когда оно подняло голову, высота достигала целых шести метров, а длина тела составляла двенадцать метров. Это существо вытянуло шею к небу и издало серию рёвов, словно возвещая о своих владениях.
Линь обнаружила, что в её мыслях подобные существа автоматически называются словом «дракон» — но это существо явно не могло произойти от тех мелких пресмыкающихся, что только-только отделились от крупных членистоногих. Им понадобилось бы пройти чрезвычайно долгий путь эволюции.
Конечно, была и другая возможность — если это существа разделения труда, то скорость эволюции была бы значительно выше. Но эти существа… явно не относились к видам с разделением труда, а были рептилиями, прошедшими крайне долгий эволюционный путь.
Возможно, по какой-то причине они эволюционировали раньше, чем рептилии других регионов — быть может, здесь никогда не было гигантских членистоногих, или же местные гигантские членистоногие по какой-то причине вымерли раньше, дав рептилиям шанс и время для эволюции.
Этот участок земли был отделён огромным ущельем: снаружи лежала уничтоженная грибком пустыня из костей, а здесь был мир крупных рептилий. Летающий Дракон, которого Линь видела раньше, наверняка тоже вылетел именно отсюда.
А маленького Летающего Дракона, скорее всего, принёс в ущелье взрослый дракон.
Какое интересное ощущение. Глядя на то огромное существо у озера, Линь решила дать ему имя — «Купологоловый дракон», потому что у него была довольно круглая голова.
На самом деле это имя уже само собой возникло в её мыслях, и Линь просто использовала его напрямую.
Судя по этим существам, похоже, рептилии могли вырастать крупнее членистоногих. Если не считать таких специализированных существ, как Песчаный Автобус или Землеруб, самым крупным диким наземным членистоногим был Лавовый Паук — но Купологоловый дракон превзошёл его размерами. Хотя размах ног Лавового Паука был очень велик, само его тело было довольно маленьким. Туманный Червь, вероятно, был ещё крупнее, но он не относился к членистоногим.
Самое важное — независимо от причины, время эволюции здешних рептилий определённо было меньше, чем у членистоногих, и Купологоловый дракон, судя по всему, не был самым крупным существом здесь.
Так и есть, значит, позвоночные обладают большим потенциалом к «гигантизму»?
Как только Линь об этом подумала, вода рядом с Купологоловым драконом внезапно вздыбилась, и оттуда выскочила огромная пасть, бросившись прямо на пившего воду Купологолового дракона.
Эта пасть — Линь вспомнила, что именно она сожрала того Летающего Дракона в ущелье. Теперь, при ярком свете, Линь заметила, что это, похоже, вовсе не обычное животное — структура кожи этой «пасти» скорее напоминала два сомкнутых растительных листа, чем что-то животное, а внутри всё было усеяно острыми шипами.
Конечно, не исключено, что это животное, просто принявшее подобный растению облик — для удобства маскировки.
Но в тот момент, когда пасть выскочила из воды, Купологоловый дракон вовремя отдёрнул шею, и укус не достиг цели. Пасть несколько раз отступила, пытаясь вернуться в воду, но Купологоловый дракон оказался быстрее — он шагнул вперёд, встав только на задние лапы, и высоко поднял передние конечности.
«Бум!»
Мощные передние лапы Купологолового дракона с силой обрушились на пасть — раздался хлюпающий звук, и раздавленная пасть выплеснула большое количество тёмно-красной жидкости.
Похоже на кровь. Раздавив её, Купологоловый дракон ушёл прочь — видимо, он не собирался это есть. Линь подумала, что стоило бы это исследовать…
Левиафан взмыл над травой и полетел к озеру. Маленький Летающий Дракон в это время всё ещё непрерывно кричал, но Линь не обращала на него внимания. Приблизившись к этой странной «пасти», Левиафан тут же выпустил щупальца, готовясь разложить её на части для изучения…
В крови этой пасти Линь обнаружила необычную структуру, напоминающую хищное растение, которое она когда-то уже видела, — Смертельный шип.
«Плюх».
Внезапно в панцирь Левиафана ударил камень.