Жизнь в туннеле вскоре закончилась.
На самом деле ни Ледяная Крепость, ни местные Огнезвёздные до самого конца так и не поняли, что находились внутри пространства Пустотного Тоннеля.
Линь и сама узнала о том, что это был Пустотный Тоннель, только по его описаниям.
И к тому же под конец они стали свидетелями обрушения Пустотного Тоннеля.
После некоторого времени жизни среди Огнезвёздных процесс собственного угасания Ледяной Крепости всё ещё продолжался.
Она всё время недоумевала — почему во время своего прежнего «сна» она не угасала.
Она пришла к выводу, что во время сна механизмы её тела по какой-то причине были «приостановлены».
Возможно, это было влияние Древнего Пути — чтобы узнать причину этой приостановки, ей нужно было найти Древний Путь.
Однако тогда, находясь внутри Пустотного Тоннеля, Ледяная Крепость не могла обнаружить никакого Древнего Пути.
Но ей, можно сказать, повезло — период, в который она тогда находилась, судя по всему, приходился на конечную стадию существования Пустотного Тоннеля.
В Пустотном Тоннеле к тому времени уже начали проявляться множество странных явлений: Пространственные Бури, сужение туннеля, разделение пространства и тому подобное.
Из-за участившихся аномалий места, где жили Огнезвёздные, одно за другим получали различные повреждения.
В итоге эта группа Огнезвёздных, живших в туннеле, погибла во время одной особенно мощной «бури».
А Ледяная Крепость, когда налетела эта «буря», вдруг обнаружила поблизости Древнее Пространство… и она укрылась в нём, избежав тем самым этой опасности.
После этого Ледяная Крепость обосновалась в этом Древнем Пространстве… и начала там жить и вести исследования.
Она всё время исследовала — как же остановить процесс угасания, а также что вообще произошло с тем прежним сном.
Однако в Древнем Пространстве не было ровным счётом ничего, и она не находила там ничего, что могла бы исследовать.
Поэтому она решила покинуть Древнее Пространство и отправиться наружу, чтобы раздобыть что-нибудь для создания устройства для исследования пространств.
Покинув Древнее Пространство… Ледяная Крепость обнаружила, что оказалась в обычной Пустоте.
Поначалу она не сочла это чем-то странным, ведь она вышла через «другой конец» Древнего Пространства.
Ей было лишь удивительно — почему другой конец вывел именно в обычную Пустоту, а не обратно в Пустотный Тоннель.
Хотя она и не знала, что туннель тоже представляет собой пространство, было очевидно, что это место отличается от обычной Пустоты.
Тогда она особо не придала этому значения… и принялась собирать в обычной Пустоте материалы, чтобы изготовить устройство для исследования пространства.
Однако за это время она уловила сигналы, похожие на сигналы сородичей.
И тогда она отправилась выяснить, где находятся эти сородичи.
В конце концов она нашла этих… сородичей в месте, где плавало множество обломков камней.
Эти существа… оказались теми самыми «малыми Огнезвёздами», которые сопровождали Огнезвезду, когда Линь впервые повстречала её.
Эти шары были размером всего в несколько метров, но выглядели точь-в-точь как Огнезвезда.
Разумеется, за всю историю Огнезвезды никогда не встречались столь малые особи.
Ледяная Крепость исследовала этих малых Огнезвёзд и выяснила, что они и вправду были Огнезвёздами… только с множеством отличий от исходной.
Эти небольшие особи не обладали способностью к общению, а их уровень интеллекта был довольно низким.
Главное же было в том, что они тоже находились в состоянии непрерывного «угасания».
Температура тела малых Огнезвёзд снижалась очень быстро, однако у них имелась особая способность к размножению.
Прежде чем окончательно угаснуть, они успевали произвести на свет следующее поколение, продолжая тем самым свой род.
У исходной Огнезвезды тоже была способность к размножению, но производимое ею потомство становилось Огнезвёздными, и способность к размножению у неё была очень… слабой.
А у этих малых способность к размножению оказалась чрезвычайно высокой — они могли производить огромное количество потомства.
После неоднократных исследований Ледяная Крепость пришла к выводу, что они, по всей видимости, представляют собой результат «эволюции» тех Огнезвёзд, что гнались за высокой температурой.
Возможно, в прошлом её сородичи, стремившиеся к высокой температуре, не погибли, а превратились в подобных существ.
Хотя они и не отказались от высокой температуры тела, они пожертвовали многим другим — и в первую очередь продолжительностью жизни.
Можно сказать, что они очень похожи на само пламя — они непрестанно ищут то, что можно сжечь, чтобы создать новое «потомство».
Если поблизости нет ничего горючего, им остаётся лишь дождаться собственного угасания.
Область, где плавало множество обломков камней, как раз и оказалась зоной, богатой «горючим материалом».
Перед тем как угаснуть, эти малые Огнезвёзды поджигают какие-нибудь обломки, чтобы создать одну или несколько новых особей.
Сами же они при этом неизбежно угасают.
На самом деле Ледяная Крепость не могла с уверенностью утверждать, что они произошли именно от исходной Огнезвезды — просто при исследовании она обнаружила, что строение их тел во многом схоже.
После этого Ледяная Крепость какое-то время оставалась вместе с ними.
С одной стороны, здесь было много материалов, которые можно было использовать для создания инструментов для исследования Древней Пустоты, а с другой — ей хотелось до конца разобраться с этими «сородичами».
Ей хотелось узнать, действительно ли они произошли от Огнезвезды.
Однажды, совершенно случайно, она узнала правду.
Дело в том, что Ледяная Крепость всё это время пыталась общаться с ними, но малые Огнезвёзды никак не отвечали, хотя и не проявляли к ней неприязни.
Поэтому она продолжала испытывать на них различные языковые сигналы.
У Огнезвезды имелось множество особых сигналов, некоторые из которых способны запускать активность определённых органов в теле сородичей.
Однажды Ледяная Крепость испробовала «сигнал возрождения» — сигнал, изначально предназначенный для того, чтобы воскрешать сородичей.
Когда сородич получает тяжёлое повреждение — например, когда разрушена структура его мышления, — другой сородич может послать ему этот сигнал, и тогда структура мышления восстанавливается.
Для этого отправитель должен был заранее хранить данные о мышлении пострадавшего.
Это очень похоже на то, как Огнезвёздные после смерти передают информацию о мозге соратникам, хотя есть и некоторые отличия.
А Ледяная Крепость хранила немало данных о своих сородичах, и она попробовала отправить эти данные малым Огнезвёздам.
Когда она отправила определённую информацию, малые Огнезвёзды вдруг… совершили нечто необычное.
Они слились воедино и образовали одну крупную Огнезвезду.
И эта Огнезвезда… уже могла общаться.
Сначала она сильно удивилась, обнаружив здесь Ледяную Крепость, а после разговора с ней Ледяная Крепость выяснила, что все те малые особи на самом деле были ею же.
Это была одна из прежних сородичей, стремившихся к высокой температуре, — та, что даже в условиях непрерывного угасания так и не пожелала понизить свою температуру.
Хотя Ледяная Крепость подозревала, что дело было ещё и в том, что у неё просто не было той технологии понижения температуры.
Так или иначе, эта Огнезвезда нашла иной способ — разделить себя на множество малых Огнезвёзд.
Этот процесс деления по сути напоминал обратный процесс превращения Огнезвёздного в Огнезвезду.
Однако она не превратилась обратно в Огнезвёздного, а стала множеством малых Огнезвёзд размером примерно с Огнезвёздных.
После этого эти малые Огнезвёзды непрерывно производили потомство, восполняя тем самым непрестанно гибнущих особей, и таким образом продолжали существовать.
И в итоге ей действительно удалось достичь этой цели.
Но была одна проблема: теперь, после того как они снова слились воедино… разделиться заново, похоже, уже было невозможно.