Это место… вызывало какое-то странное ощущение.
Линь сейчас медленно продвигалась сквозь непроглядную тьму.
Вероника Линь плыла на клубе серебристого тумана, и этот туман, впитавший в себя брошенные эмоции, медленно перемещался вперёд.
Вокруг можно было разглядеть какие-то пейзажи — точнее, световые точки, казавшиеся очень далёкими.
Их было немного, и они колебались в темноте, будто вот-вот погаснут.
Линь не знала, был ли это пейзаж, который видно из Бездны Отречения, или что-то иное, особенное, но она не стала покидать туман, чтобы исследовать эти огоньки, а просто наблюдала, как они медленно проплывают мимо.
По мере продолжения пути огоньков становилось всё меньше, и в конце концов не осталось ни одного.
Однако появилось кое-что другое.
Эти вещи были… чем-то похожим на скульптуры.
На вид они казались сделанными из камня, каждая размером всего в несколько метров, форм самых разных: некоторые напоминали морских существ, а некоторые — различных обитателей Пустоты.
Но они лишь были похожи — на самом деле ни одна из них не была существом, которое Линь когда-либо видела.
Число этих скульптур становилось всё больше, и Линь заметила, что появляются всё новые материалы: большинство было похоже на серый камень, немногие — на белый резной камень, а некоторые — на металл, причём некоторые даже переливались роскошным светом.
Что означало это различие в материалах?..
Вскоре Линь увидела несколько знакомых вещей — например, каких-то Кувыркунов, включая различные звёзды и обычных Кувыркунов, а также скульптуры, изображающие различные явления Пустоты.
И все они были обычными явлениями Пустоты.
Среди всевозможных скульптур Линь заметила одного знакомого Кувыркуна… это была Эрш.
«Скульптура» Эрш отличалась от всех остальных вокруг тем, что она была цветной — точно такой же, как настоящая Эрш.
И она находилась прямо на пути движения Линь.
Линь не управляла направлением этого серебристого тумана — он двигался полностью автоматически, и сейчас он всё больше приближался к этой Эрш, а сама Эрш по мере приближения… становилась всё больше.
Она быстро раздулась, стремительно превратившись из диаметра всего в несколько метров в настоящий размер Эрш.
А туман, на котором летела Линь, вместе с движением влетел в «атмосферу» этой Эрш.
Затем он медленно начал спускаться к поверхности Эрш.
Линь обнаружила внизу ярко освещённый город, дороги которого были заполнены плотными потоками эршиан и их транспортом, вот только они, в отличие от окружающего пейзажа, были все серого цвета.
Туман, на котором летела Линь, приземлился рядом с одной из улиц, а затем исчез.
В тот момент, когда ноги Вероники Линь коснулись земли, Линь заметила, что все эршиане вокруг… стали цветными.
Несколько находившихся неподалёку эршиан повернулись в сторону Вероники.
«Ты только что… появилась внезапно?» — с вопросом обратился к Веронике один из эршиан, стоявший поближе. — «Ты что, вдруг возникла прямо из воздуха?»
«…» Линь ничего не ответила ему, и после того, как оно посмотрело ещё несколько раз, оно ушло.
А другие эршиане вокруг, которые тоже обратили внимание на Линь, тоже разошлись, будто всё вернулось в норму, и снующие туда-сюда вокруг жители продолжили заниматься своими делами.
Линь подумала, что это место тоже было какой-то Эрш, смоделированной с помощью Энергии Снов.
Но зачем нужно было создавать такое место? Причём это была довольно «старая» версия Эрш.
Судя по виду окружающего транспорта и архитектуры, Линь поняла, что находится в эпохе, когда исследование Пустоты ещё не началось.
Единственным исследованием Пустоты, до которого они дошли, была высадка на ближайший спутник-луну; в эту эпоху они даже не знали, что Эрш живая.
Зачем моделировать именно эту эпоху… Линь не понимала, какой в этом смысл. Связано ли это с Предводителем?
Раз уж это показалось довольно интересным, Линь немного побродила вокруг и заодно задала эршианам несколько вопросов.
Линь обнаружила, что они полностью живут внутри симуляции и совершенно не подозревают о существовании Непредвиденной Земли, а когда Линь приземлилась на поверхность, она также заметила, что в небе появилось солнце.
После того как она немного побродила вокруг, Линь заметила одного… довольно приметного эршианина.
Линь заметила, что блеск на его теле был чуть ярче, чем у остальных эршиан, хотя внешне оно ничем не отличалось от обычной толпы вокруг.
Но из-за этого блеска оно очень выделялось на этой оживлённой улице.
Возможно, это могла видеть только Линь, поэтому она быстро приблизилась к нему.
Линь заметила, что этот эршианин быстро перемещался по улице, будто спешил куда-то, но, пройдя немного, оно остановилось, обернулось и спросило у Линь: «Ты… зачем ты идёшь за мной? Я что, настолько популярно?»
«Ты меня знаешь?» — спросила его Линь.
«А?» — удивлённо переспросил эршианин. — «Разве это не мне следует у тебя спросить?»
«…» Линь ничего не сказала, и этот эршианин ещё какое-то время постоял перед ней, а затем произнёс: «Странно», после чего ушёл.
А Линь продолжила следовать за ним; оно, хотя часто оборачивалось и явно очень беспокоилось о Веронике, продолжало идти вперёд.
В конце концов оно подошло к какому-то зданию и вошло внутрь.
Первый этаж этого здания оказался местом с… множеством компьютеров.
Эршиане всё это время непрерывно пытались сделать экраны тоньше, но нынешняя эпоха была временем, когда компьютерные экраны всё ещё были довольно толстыми.
Множество эршиан сидели перед компьютерами, глядя на мерцающие экраны, и тот, за кем следовала Линь, тоже сделал так же.
Оно подошло к свободному компьютеру, и перед тем как сесть, ещё раз обеспокоенно взглянуло на Линь и спросило: «Что тебе вообще надо?»
«Продолжай», — сказала Линь.
«…» Этот эршианин какое-то время колебался, прежде чем всё же отодвинуть стул и сесть.
Затем Линь наблюдала, как оно начало играть в развлекательную игру прошлой эпохи.
Похоже… ничего особенного.
Оно управляло персонажем в игре, а заодно Линь заметила, что оно общалось с товарищами по команде в игре, рассказывая им, что за ним наблюдает Линь, а те товарищи по команде с завистью удивлялись, почему оно вдруг стало таким популярным.
«А!» — внезапно его игровой персонаж… умер.
«Что происходит!» — с удивлением воскликнул этот эршианин, потому что в игре не было ничего, что могло бы привести к смерти его персонажа.
В этот момент всё тело эршианина мгновенно затянуло внутрь компьютера.
Линь заметила, что на месте экрана образовался водоворот, будто непрерывно вращающийся, и никто из остальных эршиан вокруг этого не заметил.
Линь обнаружила, что Вероника тоже может войти в этот водоворот, и потому нырнула внутрь.
«Это моя изначальная форма».
Войдя внутрь, Линь услышала голос.
«Ты…»
Едва Линь успела задать вопрос, как этот голос ответил: «Я и есть то существо, которое ты искала».
«Я и есть… Предводитель».