«Ты в порядке?» «Как хорошо, что всё обошлось!» «Мы так волновались за тебя…» «А что это ты притащил с собой?»
Под небом, полным кружащейся песчаной пыли, перед Пушистым Шаром собралась группа существ, взволнованно окруживших своего детёныша и наперебой что-то говоривших. Линь это показалось немного странным — судя по всему, они очень заботились о детёныше, так почему же тогда отправили его одного искать воду?
«Вот это существо меня спасло!» — детёныш повернулся в сторону Пушистого Шара и, обращаясь к нему, крикнул остальным: — Идите, познакомьтесь с ним!
«Где ваш вождь?» — Пушистый Шар подплыл ближе к детёнышу, окинул взглядом окруживших его любопытных существ, и Линь напрямую задала вопрос детёнышу.
«Этот пушистый шар умеет говорить!» «Откуда он вообще взялся?!»
Окружающие существа непрерывно перешёптывались о Пушистом Шаре, но враждебности в них не чувствовалось. Детёныш повёл Пушистого Шара к зданию, стоявшему поодаль, и сказал: — Вот там, вождь живёт именно в том месте.
Подлетев к зданию, Линь внимательно его осмотрела — оно почти ничем не отличалось от окружающих построек, такое же, в форме бочонка.
«Кла-а-ак!»
В этот момент врата здания распахнулись, и оттуда вышло… несколько необычное существо.
Здешние обитатели носили в основном белые защитные костюмы, а вышедший — синий защитный костюм, и на груди у него висел особый знак отличия. Наверняка это и был вождь.
«Ты…» — вождь, увидев детёныша рядом с Пушистым Шаром, явно был очень удивлён. Он повернулся к детёнышу и спросил: — Как всё это произошло?..
«А дело было так!» — детёныш, до сих пор пребывавший в возбуждённом и радостном настроении, пересказал вождю всю историю встречи с Пушистым Шаром от начала до конца. Только тогда вождь понял суть дела и пригласил Пушистого Шара к себе в дом для подробной беседы.
Что касается детёныша, вождь отправил его обратно, в собственное жилище, отчего тот очень расстроился, но поделать ничего не мог.
«Значит, получается…»
Сейчас, в доме вождя, Пушистый Шар, сам вождь и ещё два существа, судя по виду, из числа охраны вождя, сидели за столом в центре зала. Вождь как раз задавал Пушистому Шару вопрос: — Ты спас Пу-пу, и хочешь узнать о нашем положении дел?
«Именно так». Пу-пу — так звали того детёныша. Пушистый Шар обратился к вождю: — Главным образом меня интересует ваша история, и всё, что с ней связано.
Говоря это, Пушистый Шар выложил на стол найденный ранее рисунок с изображением Кувыркуна.
«Мы можем рассказать тебе нашу историю…» — сказал вождь. — Но я тоже хочу знать, откуда ты на самом деле явился? И какова твоя цивилизация? Почему ты знаешь наш язык… и наши разнообразные обычаи?
Линь заметила: этот вождь, кажется, был весьма «сведущим».
Раньше, когда Линь вместе с детёнышем добралась сюда, местные жители тыкали пальцем в Пушистого Шара и делали в его сторону всевозможные жесты, да и сам детёныш во время движения по пустыне то и дело махал ему рукой — всё это были их обычные жесты, на первый взгляд ничего особенного.
Но это лишь на их взгляд ничего особенного. Ведь такое движение, как взмах рукой, у других существ вполне может считаться оскорблением или угрозой, и местные жители, похоже, этого совсем не понимали — кроме этого вождя.
Он заметил, что Пушистый Шар до сих пор почти не совершал никаких жестов, и понимал, что это может привести к проблемам. Но также он обратил внимание, что Пушистый Шар, кажется, вовсе не обращает внимания на жесты других жителей — а значит, тот, вероятно, хорошо их понимает.
Понимая это, вождь явно отнёсся к Пушистому Шару с большим подозрением.
Впрочем, у него, похоже, не было особого «основания» для подозрений, ведь они сами дошли уже до такого состояния…
«Могу рассказать тебе о своём происхождении», — сказал Пушистый Шар. — Но сначала расскажи ты свою историю.
«…»
Вождь заколебался.
Линь заметила, что он, похоже, о чём-то размышляет. Два стоявших рядом охранника хоть и выглядели растерянными, но ничего не говорили.
«Что ж…» — спустя некоторое время вождь обратился к Пушистому Шару: — Тогда я сначала расскажу тебе… нашу историю.
«То место мы называем "Эрш"», — вождь посмотрел на лежащий на столе рисунок Кувыркуна и сказал: — Это то место, где мы очень-очень давно когда-то жили.
«Очень давно?» — спросил Пушистый Шар. — Насколько давно?
«Этого мы уже не знаем…» — сказал вождь. — Раньше у нас всегда велись записи о годах и эпохах, но в какой-то момент эти записи прервались, и после этого летоисчисление начали заново.
«Однако у нас сохранились кое-какие материалы с прошлых времён… Сейчас я могу тебе их показать».
С этими словами вождь развернулся и вошёл в комнату позади зала, а спустя некоторое время вышел оттуда с металлической пластиной в руках.
Эта вещь… похоже, была неким устройством для отображения изображений, каким пользовались Пустотники в прошлом. Она не проецировала объёмные картинки, а выводила изображение прямо на саму пластину.
Однако чёткость была вполне неплохая, на ней высветилось множество данных, и вождь настроил отображение материалов, касающихся их прошлого.
«Ты… ведь тоже знаешь нашу письменность?» — когда Пушистый Шар начал внимательно всматриваться, вождь вдруг задал ему этот вопрос.
«Знаю», — коротко ответил Пушистый Шар и принялся читать написанное...
«Раньше мы жили на "Эрш"», — хотя Пушистый Шар и сказал, что знает письменность, вождь всё равно сам начал рассказывать: — В то время у нас была высокоразвитая цивилизация, но потом…
Потом эта группа существ прибыла сюда — обо всём этом подробно написано в материалах.
Тогда, в изначальном мире "Эрш", они и правда жили неплохо. Линь увидела на материалах множество изображений тогдашнего положения дел, весьма похожих на виденные ранее города Атлан.
Линь заметила в некоторых из представленных материалов, что их технологии были ниже, чем у Пустотников — выход в Пустоту для них тоже был делом довольно затруднительным, а значит, они уступали и Атланам.
Ведь Атланы были весьма искусны в путешествиях через Пустоту, хоть и вынужденно.
Эти существа жили довольно неплохо, примерно как Пустотники… пока однажды не произошло нечто… некое событие.
«В тот день по всему миру объявили, что грядёт огромное бедствие, которое обрушится на весь мир».
Следующий материал, который увидела Линь, повествовал именно о бедствии — говорилось, что земная кора должна была подвергнуться резким сдвигам, а лёд и снег в океанах должны были растаять, что затопит большую часть суши.
В то время был разработан план — план бегства. На самом деле бедствие было обнаружено гораздо раньше, и этот план начал осуществляться задолго до этого.
Это был план бегства в Пустоту.
Похоже на историю Атлан… только вот на этот раз план был инициирован самими существами.
Хотя в этой звёздной системе было много Кувыркунов, пригодных для проживания среди них было немного. Наиболее подходящим местом был признан один Кувыркун близ "Эрш" — именно тот, на котором они сейчас находились.
Была и другая цель — спутник "Эрш", но, по слухам, там было хуже, чем здесь.
Конечно, "подходящее" — понятие относительное: здесь целыми днями бушуют песчаные бури, и с любой точки зрения это место совсем не подходит для этих существ… уж лучше было бы остаться на затопляемом изначальном мире, там жизнь, наверное, была бы легче.
Но всё же они решили покинуть родину именно так.
На самом деле тогда был весьма продуманный план. Линь увидела в материалах, что для отбытия было подготовлено огромное количество всего — например, гигантские летательные аппараты, а также множество технологий, растений и прочего, а вместе с тем немало специалистов, владеющих множеством различных навыков.
Они намеревались, прибыв сюда, превратить это место в весьма комфортный мир: считалось, что некоторые растения и некоторые животные способны прижиться и расти здесь, и эти существа будут размножаться в большом масштабе, быстро преобразив весь этот мир в уютное место.
Ради этого они подготовили огромное количество техники и технических специалистов, а также немало весьма именитых «учёных» — обо всём этом в материалах имеются подробные сведения.
Однако здешний вождь заметил, что знает об этих персонажах только по материалам — на деле же он никогда не слышал, чтобы эти знаменитые персонажи совершили здесь хоть что-то.
Потому что после прибытия сюда...
...у них, судя по всему, действительно ничего толком не вышло.
Тогда, после подготовки огромного количества материалов и отбора множества специалистов, а также нескольких «весьма важных» персонажей, всех их посадили на летательные аппараты и отправили в это место.
Прибывших сюда летательных аппаратов было десять — согласно описаниям в материалах, все они выглядели довольно внушительно, длиной в несколько сотен метров, и были собраны прямо в Пустоте. Однако из-за технических проблем сборка заняла очень много времени, и толком провести испытания уже не успели.
После завершения сборки всех существ погрузили на летательные аппараты, и план начал приводиться в исполнение — спешно, пока бедствие ещё не наступило.
Из десяти летательных аппаратов девять предназначались для перевозки грузов и живых существ, а один был автоматическим заводом, предназначенным для производства всевозможных вещей, пригодных для проживания.
Изначально все были уверены, что всё подготовлено как надо, но на деле процесс пошёл не так уж гладко...
После прилёта сюда два летательных аппарата разбились из-за неисправностей, а ещё несколько при посадке столкнулись с определёнными проблемами, из-за чего большинство находившихся внутри существ получили ранения.
Впрочем, немало членов экипажей всё же выжило, в том числе не пострадал и тот летательный аппарат, что был автоматическим заводом.
Одновременно с развёртыванием плана они запустили автоматический завод на производство разных вещей, и первым, что было произведено, стали… те самые здания в форме бочонка, которые сейчас видит Линь.
Поначалу они жили внутри летательных аппаратов, а затем, когда бочкообразные здания были достроены, постепенно стали переселяться в них — эти строения позволяли им жить с относительным комфортом даже в опасных условиях.
Конечно, завод мог производить не только такие здания — он был способен создавать множество разных вещей, и, при достаточном количестве ресурсов, мог бы даже построить целый город.
Но это было лишь при идеальном стечении обстоятельств...