«Холодно…»
«Почти. Мы уже достигли предела?»
«До предела ещё очень далеко, Пушистый Шар».
Сейчас этот мир погружён в ночь.
Пушистый Шар и щупальце Создателя всё так же бродят по этой пустоши.
Пожалуй, назвать это место пустошью уже нельзя, ведь земля здесь покрыта множеством всяких образований — конечно, не растениями, хотя они очень похожи на нечто вроде «бамбуковых побегов», только на вид словно вылепленные из кристаллов.
Они усеивают землю под покровом ночи и источают слабое сияние — зрелище весьма красивое, но вместе с тем весьма… холодное.
С наступлением ночи температура здесь падает очень сильно, разница между днём и ночью весьма велика.
Эти похожие на побеги кристаллы днём представляют собой нечто вроде мягких существ, похожих на амёбу, а после наступления ночи они затвердевают, будто их сковало морозом.
Возможно, именно так они и переживают ночь.
«Здесь нет ничего полезного, Пушистый Шар». Щупальце Создателя ползало среди кристаллических побегов — сейчас оно искало что-нибудь полезное.
Ранее Создатель собирался высвободить своё истинное тело, но, похоже, снова передумал: сейчас принудительное высвобождение всё ещё могло причинить какой-то вред, и он решил дождаться момента, когда вирус там полностью распространится, и только тогда извлечь тело наружу.
Поскольку та тюрьма очень маленькая, полное распространение не займёт много времени — возможно, это случится уже после того, как минует эта ночь.
А до того времени Создатель хотел найти что-нибудь полезное. Он полагал, что в этом мире существует некое вещество под названием «Айгэ». Он вычислил это по составу воздуха.
Говорят, это вещество способно стимулировать рост некоторых собственных клеток Создателя. Тогда, покинув тюрьму, он сможет очень быстро вырасти.
Сейчас Создатель как раз занят поисками этого вещества.
Но, похоже, он «потерял след».
«Запах… исчез». Щупальце Создателя шло по запаху в воздухе, отслеживая местонахождение цели, и именно поэтому они пришли на эту равнину, сплошь поросшую «кристальными побегами».
«Ветер какой-то странный». Пушистый Шар подлетел к Создателю и, глядя вперёд, сказал: — Возможно, дело в вон том.
Впереди, среди зарослей «кристальных побегов», появился клубок непрерывно кружащегося существа — его, пожалуй, можно было назвать «Ледяным Вихрем», ведь кружащиеся в нём обломки все состояли из сверкающих кристаллов, и под светом звёзд они выглядели весьма великолепно.
А вместе с его появлением воздушные потоки вокруг наполнились странным запахом — очень похожим на аромат растения под названием раффлезия.
Неизвестно, какое значение имеют эти запахи для таких вихревых существ, но для Создателя — возможно, из-за того, что обоняние самого щупальца не слишком острое, — он теперь совсем потерял свою цель.
А Линь заметила, что кружащийся сейчас перед ними «Ледяной Вихрь» продолжает производить всё более сильный запах…
Ледяной Вихрь, похоже, питается окружающими побегоподобными кристаллами: он медленно подплыл к одному из кристаллических побегов и коснулся его оболочки своим вращающимся телом.
Линь увидела, как оболочка кристаллического побега начала понемногу осыпаться и превращаться в мелкие обломки, вмешивающиеся в тело Ледяного Вихря. Постепенно он таким образом поглотил весь побег целиком.
И в процессе этого выделялось огромное количество запаха.
Этот запах вместе с холодом клубился вокруг и, похоже, оказывал сильнейшее влияние на обоняние Создателя — тот тут же сказал Пушистому Шару: — Скорее, Пушистый Шар, уходим отсюда.
Хоть он так и сказал, но место это оказалось весьма обширным.
Прошло несколько сотен секунд, а Линь и Создатель всё ещё блуждали по этой местности — в этих зарослях кристальных побегов, помимо Ледяного Вихря, обитало ещё немало других существ.
Все эти существа, похоже, тоже питались кристальными побегами, и стоило побегу получить повреждение, как он тут же выделял огромное количество запаха — Создателю приходилось искать свою цель среди этих запахов.
У Пушистого Шара Линь, похоже, обоняние было развито сильнее — Линь могла различить всевозможные тончайшие оттенки запахов, смешанных в воздухе, но Линь сейчас искала кое-что другое.
Линь вспомнила о том… прежнем деле.
Ранее Линь и Создатель видели внутри одного куба огромное количество данных, а потом, после того как Создатель ушёл, этот куб начал принимать какую-то форму.
Эта преобразившаяся из куба вещь хоть и выглядела как механизм, но внутри неё словно могли создаваться эмоции, похожие на эмоции многоклеточных существ.
При этом, общаясь с Линь, она тоже создавала всевозможные эмоции, что позволило Линь очень быстро понять смысл сказанного ею.
«Я хочу с тобой пообщаться. От своих товарищей я узнала кое-что о тебе, но здесь общаться невозможно, поэтому я оставила предмет для общения в некоторых местах — стоит тебе последовать за этим знаком и поискать, и ты найдёшь эти вещи».
Примерно таков был общий смысл сказанного этим существом, но, не успев договорить, оно вдруг заметило, что Создатель передумал и возвращается, и тотчас же, прежде чем Создатель успел его увидеть, снова приняло форму того самого куба.
Похоже, оно не хотело, чтобы Создатель об этом узнал.
Пока что Линь ничего не рассказала об этом Создателю; впрочем, похоже, Создатель уже тогда заметил, что с этим кубом что-то не так, но, кажется, не придал этому значения.
Сейчас его заботило лишь то, как быстрее вырасти после освобождения, а Линь больше интересовало, где находятся те данные.
Ловушка это или нет — всё равно стоит сперва проверить, ведь если ничего не найти, это будет не так уж интересно. Правда, позже другой Пушистый Шар сходил проверить тот куб ещё раз, но тот больше не принимал никакой формы.
Похоже, это была какая-то фиксированная система: она включалась лишь в определённое время и выдавала определённое сообщение, а при приближении Создателя — существа с определёнными признаками — тут же принимала прежний вид.
После этого случая она, кажется, больше не менялась, да и внутри неё не удавалось найти больше никакой информации, так что теперь Линь могла лишь искать наугад…
«Это ощущение…» — подумала Линь, и в этот момент внезапно почувствовала, что воздух стал теплее.
Впереди появилась огромная воронка — казалось, будто в поле кристальных побегов вдруг рухнул метеорит и пробил эту яму.
А из воронки поднималось мерцающее сияние, похожее на… пламя.
Создатель и Пушистый Шар подошли к краю воронки — было видно, что внизу действительно бушует ревущее пламя, словно там, внизу, находится огромное количество горючего материала.
Но важнее всего было то, что над этим пламенем двигалось множество столбообразных вихрей.
Эти вихри непрерывно вращались, вовлекая в себя пламя снизу, отчего казалось, будто они сами и есть вращающееся пламя — внутри этого пламени скрывалось ядро вихревого существа, а значит, это были не какие-то природные явления, а полноценные представители вихревых существ.
Поэтому им очень подходило название «Огненный вихрь».
Среди вихревых существ действительно порой встречаются подобные Инородные — Линь уже видела их данные: вихревые существа различаются главным образом по размеру ядра и по составу вращающегося вещества.
Большинство вихревых существ состоит из окружающей их обычной пыли, обломков и тому подобных веществ, но, похоже, над огнём тоже могут возникать такие огненные вихри.
«Пушистый Шар, это место выглядит подходящим», — сказал Создатель, глядя на пылающую внизу воронку. — «Здесь уже довольно долго что-то горит, это видно по следам на окружающих камнях».
«Я могу использовать это место как среду обитания для первой группы существ», — продолжил Создатель. — «Пушистый Шар, возможно, поблизости есть ещё больше подобных воронок — ты ведь раньше смотрела их данные, знаешь ли ты, каков ареал их распространения?»
«Я не изучала их достаточно подробно, — ответил Пушистый Шар. — Но кое-какие данные об этом месте у меня действительно есть».
Похоже, Создатель намеревался устроить здесь свою среду; обычно Создатель способен добывать питательные вещества из скальных пород почти как грибы, а также, подобно растениям, обладает способностью поглощать солнечный свет.
Но, разумеется, Создатель явно не собирался жить здесь один — скорость его собственного роста нельзя назвать быстрой, поэтому ему требовалось создать целую среду: возможно, для начала вывести огромное количество примитивных грибообразных организмов, дать им стремительно разрастись, сформировав обширные грибные подложки, создать таким образом изначальную среду, а затем разместить на этих подложках ещё больше существ.
Линь знала: существа, создаваемые Создателем, ни в коем случае не бывают «случайными» — они способны очень быстро приспосабливаться к среде, поэтому достаточно заложить прочную основу, и его среда стремительно распространится сама, а питательных веществ у него для этого будет предостаточно.
А многоклеточным существам, очевидно, больше всего подходят именно такие тёплые места: стоит появиться теплу и питательным веществам, как они начинают расти взрывными темпами.
Так что эта огненная воронка действительно очень подходит…
В данных, которые они видели в Тюрьме Создателя, упоминались подобные места — их называли «Вечногорящими воронками». Говорят, внутри них находится некое вещество, способное гореть очень долго, и они продолжают гореть здесь…
Очень долго.
Насколько долго именно? Точно неизвестно, поскольку точных цифр не приводится, но, по слухам, в процессе горения, из-за расходования топлива, эта воронка становится всё глубже и глубже, так что по глубине ямы можно судить о том, как долго длится горение.
И эти воронки образуются вовсе не естественным путём — их порождают детёныши этого самого огненного вихря; Линь подумала, что их можно было бы назвать «искрятами».
«Хлоп!» — внезапно из глубины воронки донёсся звук, и Линь увидела, как из вращающегося пламени выскочило несколько крошечных светящихся точек.
Это, должно быть, и были «искрята».
Большая часть искрят упала обратно в воронку, но некоторые из них выскакивали наружу — говорят, такой искренок отправляется путешествовать к другому месту, где можно гореть, и начинает разгораться прямо на поверхности земли, постепенно создавая новую подобную воронку.
«Если хочешь использовать эти штуки для создания изначальной среды, тогда просто собери их», — сказала Линь, глядя на выскочивших наружу искрят, которые быстро теряли свой свет и катились по земле, подгоняемые ветром.
Говорят, добравшись до места горения, они снова разгораются и поджигают землю.
«Отлично, Пушистый Шар, похоже, мне больше незачем искать это ‘Айгэ’», — сказал Создатель. — «Теперь я начну расти в этом мире».
«Нет, — сказал Пушистый Шар. — Возможно, тебе не стоит расти именно здесь…»