«У этого существа, кажется, нет обычных... "чувств"».
«Оно ещё и не кувыркается».
«Но оно может превратиться в нечто, способное катиться, хотя обычно оно этого не выбирает».
Где-то на планете Пушистый Шар два белых существа внимательно вглядывались в изображение на экране.
На экране было существо... наполовину дракон, наполовину рыба — с телом дракона и мордой рыбы. Несмотря на смешанный облик, оно не обладало свойствами ни того, ни другого.
Например, оно не дышало жабрами или иными органами дыхания — на самом деле оно вообще не нуждалось в кислороде этого мира. Что до внутреннего строения, там не было ни единой клетки.
Пожалуй, единственное, что роднило его с существами этого мира, — это внешний облик и голос.
Это было нечто, добытое двумя белыми существами... Майей и Патриархом, которые сами непосредственно в сражении не участвовали, но получили из него немало трофеев — в том числе этот «Исток».
«Чего вы хотите добиться? Заставить меня выдать вам сведения? Изучить меня? Это совершенно бессмысленно. Вы не получите никакой полезной информации. Вы не получите ничего».
Этот Исток был заперт в комнате, но выглядел совершенно бесстрашным и говорил всё это спокойным тоном.
Хлоп! Внезапно из маленького отверстия в потолке вылетел острый предмет — он мгновенно вонзился в плечо Истока, глубоко пройдя внутрь.
«Хотите, чтобы я почувствовал боль? Это бесполезно. Я не чувствую той боли, о которой вы думаете, и тем более не выдам вам никаких сведений из-за боли. Можете убить меня. Но и это ничего не даст».
Исток, глядя на своё пронзённое плечо, произнёс всё это разом — было очевидно, что ему совершенно всё равно.
«Похоже, та защита отключилась», — сказал Патриарх, глядя с другой стороны экрана на Исток внутри комнаты. — «Но неизвестно, когда именно это произошло».
«Да, оно даже ни разу не покатилось по земле. Это в самом деле подозрительно».
«Ты не можешь хоть раз отнестись к делу серьёзно и не говорить каждый раз эту бессмысленную чепуху?»
«Я всегда отношусь ко всему предельно серьёзно, будь то катание или проверка того, что не катится!»
«...» Патриарх не стал продолжать спор, а вместо этого вспомнил недавнее происшествие.
У Истока имелся некий защитный слой. Эта защита могла мгновенно включаться и выдерживать некоторые атаки. По самой первой оценке Патриарха, это была какая-то защита, создающая щит из мельчайшей материи.
А может быть, это была некая энергия — кожа Истока могла запускать активацию защиты, и та формировалась в нескольких сантиметрах от поверхности тела. Точнее можно будет сказать только после исследований.
Именно поэтому они и поймали одного Истока — во время поимки эта тварь как раз включала защиту. А ещё она применяла особые способы атаки.
Этот способ атаки, судя по всему, действовал по тому же принципу, что и защита: существо могло собирать вблизи своего тела некое взрывчатое вещество или энергию, вызывая взрыв.
Но после того, как его поймали, защита пропала, и атаковать оно тоже перестало — поэтому сейчас оно не пыталось прорваться из комнаты силовой атакой. И не отбило острую иглу, летевшую в него.
Что же до внутренней среды Истока — она оказалась весьма примечательной.
Патриарх немного изучил внутренности Истока: они в основном состояли из мельчайших частиц, похожих на кристаллы, которые могли произвольно перестраиваться и рассыпаться. Именно поэтому существо сейчас имело облик наполовину дракона, наполовину рыбы.
Внутри у них есть некая аналитическая функция, способная разбирать информацию из ядер клеток съеденной плоти и на её основе перестраивать кристаллические частицы, придавая себе облик, схожий с этим существом.
Причём они умеют не только копировать внешность — они способны воспроизводить и характер. Взять хотя бы этого Истока: он подражал характеру Изумрудного дракона, поэтому и манера речи, и способ решения вопросов у него походили на поведение личностного существа.
Но есть ли у самого Истока настоящие «чувства», подобные тем, что бывают у личностных существ... Патриарх склонялся к мнению, что нет. Хотя во время нападений на Изумрудных драконов... а также на Скелетных драконов, эти существа подолгу что-то бормотали, уговаривая их присоединиться, расспрашивали и обсуждали разные вещи — но всё это было лишь манерой поведения, порождённой подражанием характеру, а не собственными мыслями самого Истока.
Зачем они это делают? Возможно, хотели, чтобы местные существа прониклись к ним доверием, — Патриарх не был уверен насчёт точной причины. Однако они лишь имитировали характер и манеру разговора Изумрудных драконов, а вот бытовые привычки и общие знания Изумрудных драконов Истоку были совершенно неведомы.
О привычной жизни Изумрудных драконов Исток узнавал через Древних Кальмаров, поэтому, пытаясь вербовать Изумрудных драконов, они совершали множество ошибок.
«Значит, нам стоит подсадить туда "то самое"», — вдруг сказала Майя. — «Раз уж они подражают характеру этих зелёных мелких динозавров, то при встрече с этим существом им, возможно, будет по-настоящему страшно».
«Оно?» — с недоумением спросил Патриарх. — «Ты о ком?»
Динь! Майя коснулась экрана, и на изображении появилось грузное существо с множеством острых лап и огромной пастью.
«Вы посмели засадить меня сюда?! Я перекусаю вас всех до единого!» — это существо стояло в такой же комнате, что и Исток, и яростно ревело прямо в экран, будто прекрасно знало, что Патриарх и Майя наблюдают за ним с той стороны.
«Мозготворец... не факт, что это сработает», — сказал Патриарх. — «Но можно попробовать».
С этими словами Патриарх тоже коснулся изображения — и тут же под Мозготворцем открылась дыра, в которую он и провалился.
Одновременно с этим в потолке комнаты Истока тоже открылась дыра, и Мозготворец рухнул вниз через отверстие в потолке.
«Только вылез — и сразу вижу, кого можно перекусать!» — едва завидев Исток, Мозготворец яростно бросился на него.
Исток же немедленно перекатился на месте, уклонившись от атаки Мозготворца, и отступил в угол.
«Оно увернулось?» — Патриарх с некоторым недоумением наблюдал за этой сценой. Раньше, когда они ставили над этим Истоком опыты, он вообще не пытался уклоняться, а теперь вдруг увернулся.
«Оно перекатилось!» — воскликнула Майя. — «Оно откатилось от страха смерти!»
«...Это значит, что оно всё-таки боится смерти», — сказал Патриарх. — «Должно быть, так: раньше оно считало себя важным подопытным образцом и полагало, что мы его не убьём, поэтому нарочно не сопротивлялось, заставляя нас думать, будто оно не боится смерти... Но в тот миг, когда Мозготворец бросился на него зубами, оно решило, что и правда может погибнуть, и потому, не имея иного выбора, было вынуждено уклониться».
«Если так, то, значит, страхом смерти всё же можно принудить его к каким-то действиям...»
...