«Ты почувствовал это?» «Да, то место кипит, оно вот-вот вспыхнет ярким пламенем». «О чём вы там рассуждаете?» «Об очень интересной вещи». «Опиши, что там происходит». «Где именно там?» «В одном особом месте».
…Здесь — зелёная земля.
И в то же время — некое место на планете под названием Пушистый Шар.
На этой земле несколько существ смотрели в лазурное небо, обмениваясь друг с другом сведениями.
Они словно что-то почувствовали. Что же именно?
В то же самое время нечто почувствовала и Линь.
Незадолго до этого Линь, воспользовавшись тем, что маленькие Хранители Ядра обменивались сообщениями, применила телепортационное сканирование Звёздного Автобуса и уловила передаваемую этими малыми Хранителями Ядра информацию.
Разумеется, было определено и их местоположение: один из маленьких Хранителей Ядра находился в кабинете Мэра, а другой — в… очень отдалённом месте.
То место, судя по всему, и было местом сбора Хозяев Парящих Островов. Согласно анализу нервной системы Звёздного Автобуса, координаты телепортации туда уже были известны.
От этих координат… до любых из юнитов Линь было очень далеко, но при последовательной телепортации добраться туда всё же можно было достаточно быстро.
Что ж, Линь решила начать телепортацию. Точкой отправления была выбрана Земля Бога, потому что область с кучей парящих скал была ближе всего к цели.
Линь решила отправить Кракена прямо туда телепортацией; разумеется, в этом месте следовало оставить ещё много юнитов — Линь уже решила основать базу на одной из парящих скал и продолжить исследование области парящих скал.
Линь подумала: пожалуй, уже почти пришло время заглянуть в тот чёрный туман посередине. Но сперва — к гнездовью.
Подумав так, Линь заставила Кракена, всё это время бродившего в скалистой области, мгновенно исчезнуть. После череды телепортаций он появился в совершенно пустой Пустоте.
Затем он продолжил телепортироваться дальше, к следующей точке.
Теперь Линь уже полностью убедилась: телепортация никогда не переносит в опасное место. Обычно оказываешься в Пустоте либо видишь что-то безобидное. Или же оказываешься рядом со звёздной системой, но никогда — вблизи опасного Кувыркуна. Линь полагала, что это вызвано неким «подсознанием» внутри нервной системы, управляющей телепортацией, но подробности пока оставались неясны.
Если бы вдруг произошло перемещение в опасное место, Линь и сама хотела бы взглянуть, что там такое.
Пока Кракен телепортировался, Линь сняла куб, соединённый с головой Мэра, и заодно немного рассказала ему о гнездовье.
Линь в основном хотела просто посмотреть на его реакцию.
«Что? Ты решила отправиться посмотреть… на то гнездовье Хозяев?» Мэр выразил немалое удивление: «Там, скорее всего, довольно опасно… И как ты вообще туда доберёшься? Ах да, у тебя есть технология телепортации? Ты можешь поделиться ею с нами?»
«…» Линь не ответила.
«Ладно уж». Мэр не стал продолжать расспросы и добавил: «Если можно, не отрезай тот "путь" в моей голове. Мне кажется, стоит пути прерваться — и мой характер изменится».
«Тебе нравится твой нынешний характер?» — с сомнением спросила Линь.
Мэр ответил: «Конечно. Я не хочу жить той заранее заданной жизнью. Хотя… в последнее время у меня появляются какие-то странные ощущения».
«Странные ощущения?» Линь слегка озадачилась — Мэр вёл себя так, будто хотел поделиться с Линь чем-то «наболевшим».
«Это ощущение приходит из глубин моего разума… Оно говорит мне, что вот-вот что-то начнётся. Тот чёрный туман в центре этого мира, те самые "боги" — похоже, они готовятся что-то предпринять». Настроение Мэра тоже пребывало в каком-то странном состоянии…
Линь подумала, что и сам он, наверное, не вполне понимает собственные слова — просто такое вот ощущение…
Подумав так, Линь спросила: «Ты получил из своего разума некий сигнал?»
«Я… сейчас не очень умею описать это ощущение…» — ответил Мэр. — «В общем, это какое-то смутное, неявное чувство, которое подсказывает мне, что эти "боги" вот-вот что-то сделают…»
«В общем, судя по тому, что ты мне раньше рассказывала, тот путь в моей голове, ведущий к Морю Страха в гнездовье Хозяев, связан с этими "богами", поэтому я и чувствую, что они словно что-то замышляют…»
«…Вот как?»
Линь продолжила разговор с Мэром; в сущности, Мэр просто был уверен, что «боги» в ближайшее время собираются что-то предпринять.
А поскольку это ощущение приходило из его разума, Мэр полагал, что он, возможно, узнал нечто через Море Страха…
И правда — Линь тоже считала, что «боги» вот-вот что-то предпримут.
Ведь они уже так долго собирали здесь эти дрейфующие индивидуальные организмы; хотя после заражения Морем Страха поведение этих Микромашин изменилось, но то, что они по-прежнему что-то замышляют, — несомненно.
Собираются ли они привести этот план в исполнение в ближайшее время? Линь продолжила расспрашивать Мэра, и тот ответил, что его ощущение слишком смутное, поэтому он не может назвать точное время.
Но Мэр чувствовал, что это дело крупного масштаба, поэтому решил действовать быстро — то есть, как и было запланировано, атаковать тот чёрный туман.
Правда, это выглядело чересчур поспешным: ни сам Мэр, ни местные жители совершенно не были готовы. Но Мэр считал, что действовать необходимо быстро, поэтому Линь не стала его останавливать.
Хотя и говорилось о спешке, подготовка всё же займёт какое-то время. За это время Линь могла бы заняться исследованием гнездовья.
Уже почти прибыли…
Пока Линь болтала с Мэром, Кракен всё приближался и приближался к цели, и, миновав звёздную систему без единого Кувыркуна, наконец достиг того места.
Так вот оно какое… гнездовье Хозяев Парящих Островов? Форма этого места… и правда странная.
Перед глазами Кракена возникло нечто чуть меньше по размеру, чем луна, — в общем-то, это можно было бы счесть Кувыркуном, но формы, привычной для обычных Кувыркунов, здесь не было.
Оно скорее напоминало… скелет коралла.
Оно не было полной сферой — по всей его поверхности выступали бесчисленные «ветви»-отростки. Линь стало любопытно, каким образом оно выросло в такую форму.
Что до общего размера, диаметр составлял, наверное, тысячи километров. Обычно всё, что слишком велико, стремится к почти сферической форме. А не такое вот…
Ладно, не будем пока об этом. Линь заставила Кракена приблизиться к этому диковинному гнездовью, чтобы посмотреть, каково оно на самом деле, в реальной обстановке.
«Гром — !»
Как раз когда Кракен приблизился, в мыслях Линь смоделировался гулкий грохот: в гнездовье внезапно вспыхнул ослепительный свет, и тут же оттуда со страшной скоростью вылетел гигантский каменный обломок, пронёсшийся мимо Кракена совсем неподалёку, и умчался в Пустоту…
Неужели это Хозяин Парящих Островов, вылетевший, чтобы отправиться жить в другое место?
Линь проследила взглядом за улетевшим камнем. Кракен тем временем приблизился к поверхности гнездовья Хозяев.
Приблизившись, Линь смогла отчётливее рассмотреть те «ветви» на гнездовье — каждая из них была огромной, некоторые достигали в диаметре сотни метров; они, словно ветви дерева, буйно росли из земли, а затем, поднявшись выше, разветвлялись ещё сильнее. Бесчисленные подобные структуры образовывали сложные скальные джунгли — пролетая среди этого гнездовья, Линь чувствовала себя так, будто Кракен был лишь микроскопическим существом, летящим сквозь джунгли…
Здесь было довольно темно.
Ведь поблизости не было звезды, да и вообще никакого источника света.
Кракен медленно летел, освещая себе путь собственным сиянием…
В этом месте не было воздуха и почти не было гравитации. Температура тоже была почти такой же, как в Пустоте, — не подходящая для клеточных существ; и никаких других живых существ здесь тоже не было видно.
Но Линь чувствовала, что здесь присутствует Энергия Снов.
Эта Энергия Снов не окутывала весь мир целиком, как это было в Земле Хранителей Ядра, а лишь тонким слоем покрывала землю; при приближении Кракена к поверхности это ощущалось отчётливее.
Возможно, основная часть гнездовья Хозяев располагалась здесь под землёй, но Линь для начала решила осмотреться на поверхности — здесь наверняка должны найтись хоть какие-то живые существа.
У Линь появилось такое чувство… будто вот оно, то самое.
Линь направила Кракена вперёд, к одному из скальных столбов.
Подлетев к столбу на высоту чуть больше ста метров и глянув вниз, Линь заметила у основания столба некий движущийся объект.
Что же это… такое?
Присмотревшись внимательнее, Линь обнаружила, что участок земли под столбом непрерывно сотрясается — словно землетрясение, но трясётся лишь этот небольшой участок.
«Бух!»
Внезапно этот дрожащий участок земли с силой взорвался, и тут же изнутри показалось ослепительное сияние; в этом сиянии можно было разглядеть некий предмет, стремительно раздувающийся.
Этот предмет… напоминал воздушный шар: поверхность его была прозрачной, испускала слабое свечение и выглядела очень тонкой. Он стремительно раздувался прямо на земле и, достигнув предела, лопнул с хлопком.
В момент взрыва Линь заметила, как во все стороны брызнуло огромное количество мелких частиц, немало из которых понеслись прямо к Кракену, причём с чудовищной скоростью…
Из щупалец Кракена вырвался луч света, и большинство мелких обломков, летевших в Кракена, были остановлены; часть же обломков пролетела мимо Кракена и ударилась в скальный столб позади него.
Сила удара мгновенно пробила обломки насквозь в глубь столба; бесчисленные осколки, попадая в столб, мгновенно изрешетили его — по столбу тут же стали расползаться множественные трещины.
Какая же у них мощь…
Линь взглянула на те места столба, куда пришлись удары: сам этот столб был довольно прочным, и то, что осколки так легко пробили его насквозь, вероятно, объяснялось не только скоростью — у этих осколков, видимо, была и своя особая природа.
И к тому же произошедшее только что навело Линь на мысль… а не была ли эта атака направлена именно на Кракена?
Пока Линь размышляла об этом, она заметила, что тот взорвавшийся участок земли вдруг начал «шевелиться»: окружающая поверхность стала будто текучей, словно вода, и вся потекла к воронке от недавнего взрыва, заполняя мерцающую яму.
А затем земля вновь стала такой, будто ничего и не произошло — точно такой же, какой она была, когда сюда прибыла Линь…