«Эти существа… все собрались здесь.*,,»
Здесь стояло огромное сооружение, целиком сделанное из деревьев — по форме оно напоминало полусферу, диаметром в несколько десятков метров.
А на вершине этого сооружения стояло существо, оглядывающее окрестности. Существо это… звалось Храбрецом.
Сейчас оно, забравшись на постройку, наблюдало за происходящим вокруг: вокруг здания собралась целая толпа существ, называемых «кротами». Собрались они здесь не из-за Храбреца, а просто…
«Они что-то едят?»
Храбрец высунул голову с постройки и посмотрел вниз — оказалось, эти кроты сбились в несколько маленьких кружков и что-то там жуют, непонятно что.
«А-а-а!!!» — но Храбрец расслышал, что то, что они едят, издаёт пронзительные предсмертные вопли, а на земле проступает кровь. Это показалось Храбрецу весьма странным.
Впрочем, куда больше Храбреца заботило, как ему теперь поступить.
Оно хотело поймать одного отбившегося от стаи крота, чтобы получить сведения, но кротов здесь было слишком много, и опрометчивая атака грозила окружением. Раз так, оставалось только выждать удобный момент, а сперва — покинуть это место.
Но как же отсюда выбраться?
Вот таким способом!
Храбрец поднялся на ноги, посмотрел в небо, а затем резко и с силой прыгнул высоко вверх — и в тот же миг из его ступней вырвалось бушующее пламя!
Все кроты в это мгновение разом уставились в небо: в их взглядах мелькнуло нечто, сияющее отблесками огня, стремительно взмывающее к своду пещеры… но не долетев до потолка, оно несколько раз перевернулось в воздухе, а затем с грохотом рухнуло на землю.
«У-у-о-о!!» — завизжали кроты и поспешно бросились врассыпную. А стремительно падающий Храбрец с оглушительным «бум!» врезался в землю.
Испуганные было кроты снова собрались вместе. Они прибежали к месту, куда рухнул Храбрец, и обступили его.
Кроты смотрели на Храбреца, который своим падением проделал в земле небольшую воронку. Хотя удар выглядел очень сильным, само существо, похоже, не пострадало.
«Гу-у?» — один из кротов подошёл к Храбрецу и стал обнюхивать его тело носом…
Внезапно рука Храбреца метнулась вперёд и схватила крота за нос!
«У-у-у-у!!» — крот тут же принялся отчаянно вырываться, соседние кроты подняли испуганный визг, а Храбрец в этот момент снова поднялся на ноги…
«Ах… я впервые это использую. Плохо контролирую…»
Потирая слегка гудящую от удара голову, Храбрец огляделся вокруг: «Ну и что теперь делать?»
Строение тела Храбреца сейчас было несколько особенным — так просто его было не убить, но боль от удара оно всё же ощутило, и теперь уже не могло двигаться так же ловко, как раньше.
«У-у-угу!» — вдруг один из кротов резко бросился вперёд и с ходу сшиб Храбреца, откинув его в сторону; тот покатился по земле несколько раз, прежде чем остановился.
«Эти твари, похоже, ко всему настроены крайне враждебно…»
Кроты вокруг сомкнулись плотным кольцом. Казалось, они готовы наброситься в любой момент.
Храбрец снова поднялся на ноги, резким движением вскинул меч и оглядел кротов. Оно уже приготовилось биться в полную силу.
«Гром——!!!»
Внезапно издалека донёсся оглушительный треск взрыва — Храбрец увидел, как одно из маленьких «солнц», подвешенных к своду пещеры, внезапно лопнуло: светящаяся жидкость изнутри брызнула наружу, словно дождь, и, падая на лес из шипов внизу, исчезала бесследно.
«Гром! Гром! Гром!»
Одновременно с этим все светящиеся объекты под сводом взрывались один за другим, и под этот грохот все кроты, будто охваченные ужасом, бросились врассыпную в паническом бегстве. Очень скоро рядом с Храбрецом не осталось ни одного крота.
А в то же время весь этот подземный мир погрузился в кромешную тьму.
«Что это… происходит?»
В свете, исходящем от Огненной пчелы на мече, Храбрец разглядывал темнеющие вокруг заросли, и, похоже, испуг охватил не одних лишь кротов — Храбрец заметил, что даже растения поблизости начали содрогаться.
«Эти деревья… дрожат?»
Заросли, сплошь покрытые шипами, каждые несколько секунд резко вздрагивали… будто деревья от чего-то боялись.
Весь лес сотрясался непрестанной дрожью, шелестящий шорох эхом разносился среди зарослей, множество шипов с растений осыпалось вниз, и лишайники на земле принимались гнить и впитывать их в себя.
Столкнувшись с этой странной ситуацией, Храбрец выбрал единственный ответ — оставаться на месте.
Впрочем, дело было не в том, что оно не хотело двигаться — сейчас любое движение отзывалось болью по всему телу, и ему оставалось лишь потихоньку восстанавливать силы, не сходя с места. К счастью, способность к восстановлению у тела Храбреца была весьма сильной.
«Неужели это здесь называют «ночью»?»
Пока тело восстанавливалось, Храбрец продолжало следить за переменами вокруг: растения после недолгой дрожи наконец перестали трястись, а с них осыпалось немало шипов — теперь они выглядели почти облысевшими.
А кроты — неизвестно, куда они подевались, Храбрец знало только одно: они точно не забежали в то соседнее здание. Похоже, кроты считали, что постройка — не то место, где можно укрыться.
В этих зарослях наверняка таилась какая-то опасность — Храбрец уже сейчас слышало, как из леса время от времени доносятся странные звуки.
«А-а-а-а!!!»
Резкий пронзительный крик достиг слуха Храбреца, и оно поспешно повернулось в ту сторону, откуда он раздался.
И тут же в круг света, отбрасываемого клинком, ворвалось небольшое существо — это существо было…
Неужели это тот самый вид, которым питаются кроты?
Раньше, наблюдая с постройки, Храбрец не разглядело как следует, но теперь могло хотя бы примерно рассмотреть облик этого существа: небольшое, ростом всего сантиметров тридцать с лишним, с четырьмя конечностями, и двигалось оно очень быстро — в два прыжка оказалось прямо перед Храбрецом, будто вовсе его не боясь.
Нет, возможно, оно попросту слишком боялось темноты, и, завидев свет у Храбреца, бросилось именно к нему.
Когда существо приблизилось и Храбрец смогло разглядеть его получше, оно заметило, что это создание очень похоже на одно существо, которое ему доводилось видеть прежде…
Размышляя об этом, Храбрец вспомнило прошлое — то время, когда оно ещё было настоящим, чистокровным Храбрецом и неустанно боролось с демонами…
И как там теперь тот городок, где оно когда-то жило, — оно не знало…
А это существо очень напоминало тех созданий, которых Храбрец часто видело в том городке, — их называли «Мэнки», это существа, похожие на Мосс, особенно своими руками — те выглядели почти как человеческие.
И здешние тоже были очень похожи — разве что из-за здешнего холода у них было побольше шерсти, но в остальном облик почти полностью совпадал. Но почему же здесь водятся такие существа? Судя по словам Короля Демонов Красного Пушистого Шара, этот мир должен быть чрезвычайно далёким чужим миром, и вдобавок, похоже, эти существа служили здесь добычей для кротов.
«А-а-а!»
Внезапно Храбрец снова услышало пронзительный крик — из зарослей вокруг выбегало всё больше и больше «Мэнки», и все они устремлялись к светящемуся мечу Храбреца.
«Бум!»
В тот же момент Храбрец ощутило, как содрогается земля.
Похоже было, что движется что-то огромное — все эти мэнки сгрудились у меча Храбреца, и оно отчётливо видело, как они дрожат без остановки. Неужели по ночам здесь и правда появляется нечто ужасное?
«Гу…»
Впереди два дерева внезапно раздвинулись в стороны под напором огромной силы, и перед взором Храбреца предстало гигантское существо.
«Что это за создание?»
Существо это выглядело как огромный червь, но всё тело его было прозрачным, и в свете меча можно было разглядеть, что скрыто внутри его прозрачного туловища.
Внутри были и шипы растений, и осколки камней, и… кости живых существ.
Храбрец могло с уверенностью сказать, что почти все эти кости принадлежали кротам. Свет меча был не слишком ярким, и разглядеть облик червя целиком не удавалось, но Храбрец прикидывало, что длина его достигала где-то двух метров, а ширина тела… составляла тоже примерно два метра.
«А-а-а-а!»
Мэнки завопили так, будто их подвергали жестокой пытке, и все они принялись карабкаться на меч Храбреца, но из-за этого они закрывали собой свет, поэтому те, что стояли сзади, тут же стаскивали вцепившихся в меч сородичей, а сами взбирались наверх, после чего уже их, в свою очередь, стаскивали другие, повторяя то же самое снова и снова.
Глядя на эту суету, Храбрец подумало, что она заслуживает не меньшего внимания, чем сам червь.
Впрочем, червь явно представлял собой немалую опасность: будь у Храбреца сейчас полные силы, оно вполне уверенно взялось бы бросить вызов даже такому громадному существу, но сейчас это было невозможно, поэтому Храбрец придумало способ.
Мэнки, судя по всему, шли на свет меча, — подумало Храбрец, подняло клинок и с силой отбросило его в сторону.
В тот миг, когда меч упал на землю, все мэнки тут же ринулись туда, куда он упал, и продолжили толпиться вокруг него.
А червь тоже уставился на меч и толпящихся вокруг него мэнки…
Но так продолжалось лишь несколько секунд — внезапно червь резко развернул голову в сторону Храбреца, стоявшего в темноте неподалёку, и в тот же момент бросился на него.
«Что?! Неужели он…»
Не обращая внимания на незажившие раны, Храбрец перекатилось по земле, уклонившись от бросившегося на него червя, и одновременно рвануло в сторону меча.
«А-а!»
Но не успело оно пробежать и двух шагов, как почувствовало, что что-то схватило его за ногу и потянуло назад.
Храбрец обернулось и обнаружило прямо перед собой прозрачную огромную пасть червя! Оно тут же резко ударило себя по шлему, и раскалённый луч света поразил «губы» червя.
Червь тут же издал странный вопль, и Храбрец почувствовало, что хватка на его ноге ослабла — оно поспешно бросилось в круг света, отбрасываемого мечом.
«Гу…» — червь уставился на светлое пятно, но приближаться не стал. Храбрец могло теперь с уверенностью сказать, что это существо не хочет подходить к свету, но… почему?
При этом червь никуда не уходил — он всё так же неотрывно смотрел на Храбреца и столпившихся вокруг мэнки, будто состязаясь в терпении, — кто первым не выдержит и шевельнётся.
Храбрец полагало, что раз здесь есть ночь, значит, должен быть и день, а потому решило, что стоит лишь дождаться дня, и червь непременно уйдёт отсюда.
Но… сколько же придётся ждать до наступления дня? Храбрец помнило, что прежде день длился очень долго, — неужели и ночь окажется такой же продолжительной?