Диаметр пещеры, куда проникал солнечный свет, был примерно таким же, как у озера — около десяти метров, а расстояние до поверхности от этого подземелья составляло примерно сто метров.
Оказывается, они забрались уже так глубоко. Подняться наверх будет непросто: если карабкаться вдоль стены, есть риск обвала. Похоже, правильнее всего будет увеличить размер птерозавра и взлететь наверх.
Так посмотрел на то, как Линь глядит вверх, и, похоже, понял её намерение, но всё же произнёс: «Хуу, гага-та».
Так имел в виду, что хочет пойти по следу тех трёх белых скелетных драконов — казалось, эти существа очень его занимали.
Раз так, можно было ещё немного задержаться в этой пещере — хотя стая Така обитала как раз на поверхности прямо над этой пещерой, но Линь тоже хотела изучить здесь всё как следует.
Так принюхался к земле и тут же двинулся в сторону, куда убежали белые скелетные драконы, а Линь последовала за ним.
Покинув озеро, освещённое солнечным светом, они снова оказались в тёмном пространстве. Линь испустила сияние, освещая окрестности — здесь всё было не так, как в прежних пещерах: на стенах и на полу повсюду виднелись выступающие окаменелые следы грибов, причём не только грибов как таковых, но и грибниц, и прочих причудливых структур.
Пещера становилась всё уже и уже, дошло почти до того, что Таку пришлось протискиваться боком, но спустя какое-то время пространство снова расширилось — вот только впереди дороги больше не было.
Тупик, что ли?
Нет, не совсем так.
Линь заметила на стене впереди множество трещин — похоже, тот же метод, что и раньше: наверняка белые скелетные драконы проломили стену, а потом заложили обломки обратно…
Линь вспомнила, что Рой Инков тоже любил проделывать нечто подобное — и вот два совершенно не связанных друг с другом вида додумались до одной и той же идеи.
Птерозавр клювом выковырял несколько кусков из стены, проделав в ней небольшое отверстие. Так, увидев это, тоже последовал примеру Линь, и через это отверстие они разглядели, что там внутри.
Внутри оказалась ещё одна просторная пещера, и там, представьте, даже горел свет. Этот свет был не от чего-нибудь другого — его испускал муравьиный рой.
В пещере находилось огромное количество муравьёв-мясников, у части из них брюшки светились, освещая всю пещеру.
Линь, разбирая муравьёв-мясников на составляющие, действительно обнаружила у них некоторую способность к свечению брюшка — похоже, она была у каждой касты. Это оказалось весьма полезным.
Этот отряд муравьёв-мясников занимал только левую сторону пещеры. А справа стояли те самые три белых скелетных дракона — Линь заметила, что один из скелетных драконов держит нечто окровавленное, похожее на кусок мяса.
Он положил кусок мяса перед муравьиным роем, после чего несколько муравьёв-мясников выбежали вперёд и утащили мясо обратно, а затем муравьиный рой вынес наружу шесть особей той разновидности, что запасает воду, которую Линь уже видела раньше. Три белых скелетных дракона тут же схватили водоносных особей и проглотили их целиком.
Наблюдая эту сцену, Линь не могла сдержать удивления: белые скелетные драконы и муравьи-мясники, оказывается, установили особые отношения — драконы обменивали мясо на пресную воду муравьёв.
Можно ли считать это симбиозом? Впрочем, выглядит не очень честно: хотя и дали шесть водоносных особей, но они, по сути, куда легче того куска мяса… А муравьи-мясники, похоже, действительно обладают довольно высоким уровнем интеллекта.
Забрав мясо, муравьи-мясники всем отрядом отступили обратно в пещеру под стеной, светящиеся особи тоже удалились, и вся пещера снова погрузилась во тьму…
«Тат-тат…»
Линь услышала звук шагов. Похоже, три белых скелетных дракона тоже уходили.
«Гаа!» — Так тоже услышал этот звук и тут же издал громкий рёв, проломив стену и запрыгнув в пещеру! В то же мгновение сияние Линь осветило и эту пещеру — три белых скелетных дракона как раз оказались на самом краю освещённой зоны.
«Гага-о!» — увидев Така, белые скелетные драконы тут же закричали, а Так ответил похожими звуками; следом закричали и два других белых скелетных дракона, и обе стороны принялись громко переругиваться.
В их звуках не было явного смысла — скорее это напоминало угрожающий рёв существ, заявляющих права на территорию друг другу, но в нём уже проступали зачатки чего-то вроде языка.
Прокричав несколько десятков секунд, три белых скелетных дракона первыми сделали ход! Они снова развернулись и бросились бежать.
Линь не знала, какое отношение эти три дракона имеют к тому, встреченному ранее белому скелетному дракону, но эти трое были явно… более трусливы.
Линь не очень нравилось это определение, ведь у скелетных драконов не было органа под названием «желчь»* — их мощный желудок сам выполнял функцию желчного пузыря. Впрочем, большинство существ всё равно предпочитали иметь желчь, хотя желчь и не имеет отношения к страху.
Так бросился в погоню за убегающими белыми скелетными драконами, и Линь тоже последовала за ним. Тела трёх белых скелетных драконов были тощими, бежали они тоже медленно, один отстал позади всех, и Так его настиг: в мгновение ока Так выхватил из-за пояса заострённый камень и резко вонзил его в шею этого белого скелетного дракона. Хлынула кровь, и дракон упал на землю, беспрестанно содрогаясь в судорогах.
Двое убегающих впереди оглянулись и тут же преисполнились ужаса — они побежали ещё быстрее. Так, не обращая внимания на убитого им дракона, стремительно бросился в погоню за теми двумя.
Линь бросила взгляд на этого заколотого белого скелетного дракона и заметила, что у него отсутствует кусок хвоста, из которого всё ещё непрерывно капала кровь…
Так вот оно что. Значит, тот кусок мяса, что они отдали муравьям-мясникам только что, был отрезан от его собственного хвоста? Похоже, это место довело их до такого отчаяния, что вынудило пойти на подобный шаг.
В ходе погони белые солёные стены постепенно сменились обычной каменной кладкой, и на полу, представьте, появилась стоячая вода… Эту воду Линь могла распознать по запаху как пресную…
Линь почувствовала что-то очень странное и тут же велела Таку остановиться.
Так немедленно замер на месте — он с недоумением посмотрел на Линь, ему было очень любопытно, почему та вдруг заставила его остановиться. В этот момент Так тоже заметил воду на полу и тут же нагнулся, чтобы напиться.
«Стой!»
— снова громко закричала Линь.
Так наверняка только что видел, как белые скелетные драконы обменивались водой с муравьями-мясниками — раз уж здесь есть вода, зачем тогда обмениваться? Наверняка с этой водой что-то не так, это единственное возможное объяснение, а Так, похоже, об этом не подумал — видимо, его логические способности ещё недостаточно развиты, нужно обучать его более подробно.
Двое белых скелетных драконов уже убежали довольно далеко, но Линь вовсе не собиралась отказываться от погони — впрочем, она велела Таку двигаться медленно и осторожно, опасаясь, что на пути могут быть какие-нибудь ловушки.
Так, похоже, начал понимать — он стал куда спокойнее, чем прежде, и принялся продвигаться вперёд с осторожностью.
За очередным поворотом впереди медленно разгорелось сияние — здесь и правда оказалось на удивление много светящихся вещей. Линь тут же погасила свечение птерозавра.
Пройдя поворот, Линь и Так увидели перед собой нечто удивительное...
Это... растение?