Под скованным льдом небом и землёй медленно плыл пушистый шар.
Пушистый Шар нёс на себе, обвязав шерстинками, Шар Записи и летел к Северному материку, но путь предстоял ещё долгий, и, наверное, добраться удастся не скоро.
Впрочем, Линь никуда не спешила — она беспечно плыла вперёд, попутно разглядывая пейзажи.
Ведь внизу открывался редкий и любопытный вид.
Под ней уже не было видно ни волн, ни морской воды — только сплошной ледяной покров, а на льду лежало огромное скопление... трупов.
Эти трупы принадлежали рыбам, которых называли рыбами-лезвиями: у них на голове был острый рог, а по бокам тела — огромные плавники, позволявшие ненадолго выпрыгивать из воды и «летать». Длина их тела превышала два метра. Линь предположила, что эти рыбы, вероятно, проломили лёд и выскочили наружу, но затем не смогли вернуться обратно в воду и оказались в ловушке на льду, где и погибли.
Или, может, их занесло сюда штормом?
Их было несколько сотен. Пушистый Шар подлетел к одному из трупов — из-за холода тело не разложилось, а значит, могло стать пополнением запасов питательных веществ для Пушистого Шара. Щупальцами Пушистый Шар отделил ледяно-чистое мясо рыбы и отправил его в рот, скрытый среди шерсти.
Что это такое?
Сняв один рыбий чешуйчатый лоскут, Линь обнаружила внутри тела рыбы скопление мелких ярко-красных существ длиной около трёх сантиметров, похожих на креветок. Точно — это были те самые существа, которых называют крилем.
Но они отличались от обычного вида: они умели не только передвигаться по суше, но и их членистые конечности были словно лезвия — способными разрезать рыбью плоть. Вероятно, они почуяли запах рыбы и потому выбрались из-под льда.
Стая морских существ живёт на льду. Действительно редкость. Раз так, эту рыбу пока лучше не есть. Пушистый Шар повернулся к другому трупу поблизости и щупальцами отогнул чешую.
Это ещё что такое?.. А, точно...
Внутри трупа Пушистый Шар заметил что-то фиолетовое, и вдруг весь труп рыбы резко взорвался — из рыбьих останков вырвался Стоящий Скорпион!
Он с огромной скоростью схватил передними конечностями Шар Записи, который Пушистый Шар нёс под собой, и, вырвав шар, тут же раскрыл все свои конечности. Перепонки между конечностями образовали два крыла, и он, взмахивая ими, стремительно взмыл в воздух.
Может быть, тот Мозготворец, которого они видели раньше, как раз спасался бегством от преследования Стоящего Скорпиона? Впрочем, Линь пока не знала точно, где обитают Стоящие Скорпионы, так что встреча здесь, возможно, вовсе не была случайностью.
Глядя, как улетающий Стоящий Скорпион всё дальше удаляется в небе, Пушистый Шар вдруг резко ускорился, рванувшись вперёд, словно снаряд, и в мгновение ока настиг цель.
Стоящий Скорпион, увидев, что Пушистый Шар догнал его, испугался и тут же прибавил скорости, но движения Пушистого Шара оказались ещё быстрее. Шерсть на теле Пушистого Шара разлетелась во все стороны, будто взрыв. Множество волосков обвили тело Стоящего Скорпиона, а некоторые из них, с игольчатыми остриями на концах, вонзились в его суставы. Стоящий Скорпион тут же словно лишился сил и больше не мог взмахивать крыльями — он рухнул вниз с большой высоты.
«Бах!» С громким звуком Стоящий Скорпион пробил ещё не очень толстый лёд, проделав в нём большую дыру, и вместе с Пушистым Шаром провалился в холодную морскую воду внизу.
Пушистый Шар втянул шерсть обратно и забрал Шар Записи, который держал Стоящий Скорпион. В этот момент сверху, через ледяную дыру, в воду опустился другой Пушистый Шар — он забрал Шар Записи и полетел прочь.
У Линь поблизости было ещё много Пушистых Шаров: изначально они разыскивали Мукту, но, не найдя его, бродили без дела повсюду. Поскольку расстояние было небольшим, встретиться можно было в любой момент.
А тот же самый Пушистый Шар, что сбил Стоящего Скорпиона, обхватил его голову: множество шерстинок протянулись внутрь сквозь щели в панцире, мягко проникая в тело, и быстро распространились до самого мозга Стоящего Скорпиона...
В последнее время Линь читала память живых существ с помощью способа, который называла «методом воспроизведения памяти»: она наблюдала, какие мозговые волны текут в области памяти мозга этого существа, а затем воспроизводила такие же волны в собственном мозге.
При синхронном встречном течении мозговых волн Линь могла «видеть» события очень чётко — но только недавние. Чтобы увидеть более старую память, требовался «метод материального воспроизведения», а он был куда сложнее.
Оказывается, этот Стоящий Скорпион жил на острове неподалёку вместе со своими сородичами. Похоже, они по-прежнему строили пирамиды старым способом, только на этот раз использовали для строительства лёд.
Но, судя по всему, они занимались ещё какими-то странными делами — Линь обнаружила в его памяти картины, как он вместе с другими Стоящими Скорпионами копал внутри некой горы.
Похоже, они выкапывали что-то очень крупное, но эта часть памяти была довольно старой и потому размытой.
Мозг Стоящего Скорпиона, как и мозги многих других существ, хранил недавние воспоминания в виде мозговых волн, а более важные события из прошлого записывались другим способом. Если пользоваться только мозговыми волнами, увидеть удавалось лишь немногое.
А самое недавнее воспоминание было о том, как он вместе с сородичами преследовал Мозготворца — они, похоже, хотели заполучить его Шар Записи, но, обнаружив, что шар унёс Пушистый Шар, изменили план и попытались устроить засаду на самого Пушистого Шара...
Линь решила, что стоит наведаться туда и посмотреть — в последнее время она постоянно искала что-нибудь интересное, иначе до наступления Луны будет слишком скучно.
Линь позволила этому Стоящему Скорпиону утонуть в море, а Пушистый Шар полетел к острову, где обитали Стоящие Скорпионы, — тот находился примерно в ста километрах отсюда, не так уж далеко...
...прибыли.
Так это и есть Остров Стоящих Скорпионов? Небольшой остров длиной в десяток с лишним километров и шириной в несколько километров.
На нём не было ни растений, ни чего-либо ещё — похоже, изначально это был пустырь. На нём виднелось несколько пирамид изо льда, а также гора высотой более двухсот метров.
Назвать это горой было, пожалуй, неточно — скорее это была огромная глыба камня, поскольку в целом она имела форму, близкую к прямоугольной. Стоящие Скорпионы собрались у подножия этой каменной горы и, судя по всему, непрерывно что-то выкапывали. Некоторые из них тащили сюда пойманных морских рыб и кормили ими тех, кто копал, а другие занимались тем, что вывозили прочь снег и выкопанный ил с песком. Большинство из них имело форму Летающего Стоящего Скорпиона, но некоторые Стоящие Скорпионы выглядели иначе.
Стоящие Скорпионы всё больше становились видом с разделением труда, но при этом сохраняли явные черты индивидуальных существ — Линь видела, как многие Стоящие Скорпионы, уставши копать, садились и болтали друг с другом...
Пушистый Шар опустился ниже, сменил цвет, войдя в режим невидимости, и, приблизившись, Линь смогла ясно разглядеть, что именно эти Стоящие Скорпионы выкапывали у подножия горы.
Они выкопали у подножия горы множество ям, и почти в каждой яме находилось что-то. В первой яме, похоже, лежала нога какого-то крупного членистоногого, а во второй — обломок панциря неизвестно какого существа.
А в третьей яме... Линь увидела нечто знакомое...
Это же Рой Инков... Тенемонстр.