Линь немного колебалась, стоит ли посылать армию вглубь последней территории Роя Инков — того участка прямо под пустыней, где они обитали, — но пока решила сперва как следует изучить червей.
Чистилищный Червь — самый крупный боевой вид Роя Инков, способный извергать нечто вроде расплавленной лавы. Линь называла это лавой, хотя так и не выяснила до конца, действительно ли это лава — возможно, это просто некая высокотемпературная жидкость.
И самое важное — каково происхождение Чистилищного Червя? Тот экземпляр, который сейчас видит Линь, явно был бесчисленное множество раз переделан Роем Инков — Чистилищный Червь никак не мог быть обычным существом. Такое медленное, огромное создание, к тому же атакующее выбросом высокотемпературной жидкости — а это чрезвычайно энергозатратный способ атаки — годится лишь для жизни среди существ с разделением труда.
Поэтому Линь стало очень любопытно: чем изначально было это существо? «Украл» ли его Рой Инков откуда-то, или же изначальный Рой Инков сам эволюционировал в него?
Теперь Линь предстояло раскрыть эту тайну. Изучать этих сложных и мощных существ было для Линь весьма занятным делом.
Прежде всего Линь интересовало содержимое тела Чистилищного Червя. Собиратели проникли внутрь через разорванное тело червя, лежащее на земле, и, освещая путь своим сиянием, Линь увидела внутри ту же картину, что и когда Левиафан прогрызал себе путь…
Стенки пищевода были отполированы, будто вручную, и очень длинны.
Собиратели ползли всё глубже внутрь, и чем дальше, тем уже становился окружающий проход. Линь предположила, что этот канал, возможно, пронизывает всё тело червя насквозь — часть тела, зарытая в землю, вероятно, превышает тридцать метров, но подземная часть тела, судя по всему, не такая широкая, как голова снаружи. Вероятно, именно поэтому им так трудно выбираться обратно — Линь даже заподозрила, что они вовсе не способны пятиться назад.
Собиратели дошли до самого конца прохода. Линь обнаружила, что тут находится небольшая полость, диаметром менее метра. На внутренних стенках здесь было много мелких частиц, похожих на пыль.
Выбравшись через отверстие в хвостовой части червя, собиратели обнаружили, что вокруг — подземная пещера. Эта пещера явно была прорыта самим Чистилищным Червём, а окружающая её «земля» имела странный запах.
Больше ничего особенного обнаружить не удалось.
Затем Линь велела собирателям начать прогрызать стенку пищевода червя, чтобы посмотреть, удастся ли пробраться внутрь и рассмотреть внутренние органы и прочие структуры, но на это, вероятно, потребуется немало времени, поскольку внутренняя стенка червя очень упругая и обладает высокой сопротивляемостью растворению. Пока шёл этот процесс, Линь решила заняться изучением панциря Чистилищного Червя.
Собиратели набрали немало порошка из панциря Чистилищных Червей под обрушившимся Родным Древом, и Линь обнаружила, что это чрезвычайно особое панцирное вещество — обычные морские и наземные существа такого не производят.
Состав внутри был весьма своеобразным: этот панцирь прочен и хорошо противостоит давлению и высокой температуре, хотя по твёрдости не является наивысшим — просто панцирь Чистилищного Червя настолько толст, что обычной атакой его почти невозможно пробить.
Тем не менее Линь всё же однажды встречала существо, способное создавать такое же панцирное вещество.
То существо жило под водой. Линь уже очень давно его не видела, но это тоже был червеобразный организм, обычно обитавший вблизи подводных жерл с лавой.
Для этих жерл у Линь появилось новое слово: «вулкан».
Возможно, именно через это удастся проследить происхождение Чистилищного Червя.
Линь могла обратиться к воспоминаниям о наблюдениях на морском дне, чтобы получить нужную информацию…
Большинство существ при извержении лавы стремительно спасаются бегством, но некоторые, напротив, следуют за лавой и живут рядом с ней — на деле такие существа встречаются довольно часто, в основном это грибы. Они любят скапливаться в больших количествах у подводных вулканических жерл: во время извержения из глубин коры выбрасывается огромное количество питательных веществ, большая часть которых ядовита, но грибы способны их разлагать.
А раз есть грибы, значит, есть и существа, питающиеся этими грибами.
Помпейский червь — это имя не Линь придумала, оно уже было в её словарном запасе. Этот крохотный, но при этом чрезвычайно живучий вид червей весьма многообразен и во множестве скапливается близ подводных вулканических жерл; некоторые из них живут с грибами в симбиозе, другие питаются грибами.
Однако, когда лава извергается периодически, грибы способны прятаться в трещинах различных пород, а вот Помпейские черви, будучи многоклеточными существами, слишком крупны, чтобы легко укрыться, поэтому некоторые из них развили скорость — они способны быстро уворачиваться от лавы.
А другие пошли по пути «выдержать удар»: они покрыли своё тело неким панцирным веществом, чтобы противостоять высокой температуре периодических извержений лавы. Благодаря этому им не приходится убегать далеко, и они могут первыми полакомиться теми грибами, что были сварены заживо.
Откуда же они брали это панцирное вещество? Линь подумала, что, возможно, они собирали его из морских течений, а возможно, выкапывали из скал и почвы поблизости от жерла. Сама Линь тоже когда-то собирала панцирное вещество из скальной гальки, но теперь она получает его напрямую от добычи.
Раз на дне моря такое возможно, вполне вероятно, что и на суше найдётся нечто подобное… некое жаростойкое существо, обитающее у периодически извергающихся вулканических жерл и любящее пожирать вулканические грибы.
Происхождение Чистилищного Червя, возможно, восходит к какому-то крошечному червеобразному существу, но после того, как его обнаружил Рой Инков, эта особая способность быстро оказалась ими использована. Поначалу Рой Инков, вероятно, применял эту способность, чтобы прогрызать путь и разведывать некоторые высокотемпературные зоны, а в процессе развития Рой Инков постоянно увеличивал размеры червя, добиваясь всё лучшего результата.
В конце концов изначально крошечный червь превратился в такого гиганта, и, возможно, сама способность извергать лаву появилась как побочный эффект — ведь Рой Инков любит огонь, и совершенно естественно превратить жаростойкий боевой вид в существо, извергающее раскалённую жидкость.
Способом, схожим с составлением взрывчатых смесей, вполне можно получить высокотемпературное вещество, подобное лаве — на деле рецептов взрывчатки существует множество, но Линь пока обнаружила лишь немногие из них.
Теперь Линь собиралась разложить на составляющие способ изготовления панцирного вещества Чистилищного Червя, чтобы получить возможность создавать боевые виды, приспособленные для разведки высокотемпературных зон. В таких зонах обычно живут в основном грибы, но порой там можно обнаружить и весьма необычных существ.
Если удастся проникнуть ещё глубже, в ещё более раскалённые недра, наверняка найдутся и более впечатляющие открытия.
На деле остаётся ещё немало загадок. Зачем Рою Инков вообще понадобился этот роющий червь? Они ведь явно предпочитают жить в древесных дуплах, и если задача — просто рыть землю, хватило бы существа размером с Туманного Червя. Зачем же делать его настолько огромным?
Возможно… когда-то Рой Инков пережил какое-то подобие войны, и Чистилищный Червь — это боевой вид, порождённый той войной, кто знает.
Ответ на это можно найти, лишь изучив историю Роя Инков. Неизвестно, есть ли способ отыскать их историю.
Именно этим и предстояло заняться дальше — вести наступление на территорию Роя Инков!
В этот момент собиратели Линь наконец прогрызли стенку пищевода Чистилищного Червя и проникли внутрь его тела…
Внутри тела Чистилищного Червя Линь увидела нечто невероятное.