«Найти подходящих существ, захватить их, изучить их, задокументировать их — мы… Захватчики».
«Здесь вы можете свободно перемещаться, свободно наблюдать, свободно задавать вопросы, но нельзя проявлять агрессию».
Голос из щупальца произнёс эти две фразы и умолк.
Мини-Сусуми, которым управляла Линь, Учёный и ещё пять существ смотрели на раскинувшуюся перед ними обширную белую платформу…
Похоже, все они испытывали растерянность, не зная, что делать дальше.
«Что же нам… теперь делать?»
Один из существ озвучил вопрос, который волновал их всех.
Здесь хоть и можно было, подняв голову, увидеть звёзды, это не была настоящая пустота — если приглядеться, между звёздным небом и платформой обнаруживалась прозрачная стена.
К тому же здесь присутствовал какой-то газ, благодаря которому можно было общаться.
«Наверняка есть способ вернуться назад…» — сказало одно из существ. — «Раз уж нам позволили свободно передвигаться, значит, выход всегда найдётся. Нужно поискать… точно, каким способом они вообще притащили нас сюда? Если мы найдём этот же способ, то сможем выбраться».
«Ты прав», — отозвалось другое существо. — «Шансы невелики, но всё же стоит попробовать поискать».
«Верно!» «Нельзя сдаваться, надо действовать!» «Именно так!»
Все пятеро существ, похоже, решили действовать именно в этом направлении, а Учёный, посмотрев вдаль, произнёс: «Куда бы нам отправиться на разведку… для начала посмотрим вон туда».
Учёный указал на огромный объект, парящий на платформе вдалеке.
Диаметр этой штуки составлял более трёхсот метров — хотя она и была весьма велика, на самом деле это был детёныш… детёныш Пустотного Автобуса.
Кроме этого, поблизости было ещё несколько таких же — они располагались друг от друга на расстоянии более километра. Эти детёныши медленно парили на высоте десятка с лишним метров над землёй, будто жили здесь постоянно.
На этой пустынной платформе они, безусловно, были самым заметным зрелищем.
«Ты!»
Как раз в тот момент, когда Учёный собирался двинуться с места, к нему подошло одно из существ и произнесло: «Ты что, собрался действовать в одиночку?»
«Верно. Хотя, строго говоря, я не один… у меня есть спутник». С этими словами Учёный указал на мини-Сусуми у себя на голове.
«Так и знал, что с тобой что-то не так!» — сказало это существо. — «Я заметил: ты с самого начала ничуть не боялся, вёл себя невозмутимо. Тебе точно что-то известно!»
«Ты умеешь читать по моему выражению?» — сказал Учёный. — «Впечатляюще. Но у меня ещё много дел, так что не буду больше на это отвлекаться».
Сказав это, Учёный развернулся и хотел уйти, но существо тут же вцепилось в него: «Погоди-ка. Ты…»
«Зафиксировано проявление агрессии. Атакующий признан браком, начинается утилизация», — внезапно в гладком полу открылось круглое отверстие, и существо, что схватило Учёного, с пронзительным криком провалилось внутрь, после чего отверстие тут же затянулось.
Похоже, эти самоназванные «Захватчики» весьма строго относились к любым проявлениям агрессии. Оставшиеся существа при виде этого замерли на месте и больше не пытались останавливать Учёного.
«Опасное всё-таки место…» — сказал Учёный, удаляясь. — «Впрочем, если не совершать ничего из ряда вон выходящего, всё должно быть в порядке. Нужно быть осторожнее…»
Линь ничего не сказала, лишь взглянула вверх.
Если посмотреть вверх, можно было увидеть множество летательных аппаратов, парящих под звёздным небом — крупнейшие из них достигали сотни метров, но большинство были размером в несколько десятков метров.
Платформа, на которой сейчас находились Линь и Учёный, ощущалась как «материнский корабль», а те летательные аппараты — как выпущенные им силы.
Как и говорило щупальце ранее, эта группа «Захватчиков», возможно, готовилась к какой-то войне.
Тем временем Учёный уже подошёл к первому детёнышу Пустотного Автобуса.
Детёныш, похоже, тоже заметил приближение Учёного — он слегка качнул телом, и из его похожей на ледяную скорлупу поверхности выдвинулось щупальце-усик. Оно медленно потянулось к Учёному… но остановилось примерно в метре от него.
Затем оно снова протянулось, но уже к левому боку Учёного, и легонько отодвинуло его в сторону.
«Кха——»
В тот самый момент, когда Учёного отодвинули, на месте, где он только что стоял, открылось круглое отверстие в полу, из которого хлынуло огромное количество… чего-то, похожего на белое желе.
«Это что…» — Учёный, видя, как непрерывно выступает «желе», невольно отступил назад. Он смотрел, как желе всё выходит и выходит из отверстия, пока на полу не образовалась куча высотой в десяток с лишним метров — только тогда поток прекратился.
Пустотный Автобус вонзил усик в кучу желе, и та начала стремительно уменьшаться, пока на полу не остались лишь мелкие обломки.
Похоже, это была пища Пустотного Автобуса… неужели их здесь разводят специально?
Закончив есть, Пустотный Автобус замер без движения. Учёный какое-то время смотрел на него, а затем сказал, обращаясь к Линь: «Здесь всё так необычно, нам стоило бы отправить информацию об этом месте обратно, но не знаю, не возникнет ли из-за этого проблем».
«Разумеется, можно отправлять», — сказала Линь. — «В твоём нынешнем состоянии ты и так постоянно находишься в процессе передачи».
«…Пожалуй, верно», — сказал Учёный. — «Тогда получается, они не заметят, что мы передаём информацию… нет, не обязательно так. Скорее, им просто безразлично, что мы её передаём».
«Именно так. Продолжай двигаться».
«…Мне кажется, ты сейчас какая-то немного другая…» — сказал Учёный, направляясь вперёд.
Хотя это место было просторным и огромным, кроме детёнышей Пустотного Автобуса здесь не было ничего примечательного. Учёный, идя по платформе, беспрестанно оглядывался по сторонам, пытаясь найти что-нибудь особенное для наблюдения, но, не найдя ничего подходящего, продолжил путь к ближайшему Пустотному Автобусу.
Этот детёныш был всего чуть больше ста метров — сравнительно маленький. Когда Учёный приблизился, тот никак не отреагировал, будто крепко спал, не шевелясь.
«Это существо… когда рассматриваешь его вблизи, всякий раз поражаешься его величию…» — сказал Учёный, глядя на Пустотного Автобуса. — «Но для чего их разводят? Для перевозок?»
«Хочешь узнать о нём подробнее?»
«Что?» — Учёный, услышав это, обернулся и обнаружил, что рядом внезапно появилось… некое существо.
Это существо было облачено в доспехи, а обликом напоминало создание, называемое «клопом», — очевидно, оно тоже было родом из города на Плавучих Скалистых Землях.
Вот только это существо было несколько… особенным.
«Ты кто?» — Учёный с недоумением посмотрел на приближающееся существо ростом свыше метра. — «Ты тоже из того самого…»
«Я родом из Державы Богоподобных», — похожее на клопа существо обратилось к Учёному на «общем языке» Плавучих Скалистых Земель. — «Впрочем, это было очень давно. Сейчас я живу здесь. Ты, наверное, только что прошёл проверку — я недавно слышал, что захватили немало новых существ».
«Ты живёшь здесь уже давно?» — спросил Учёный. — «А раньше где ты был? Здесь ведь изначально не было никаких жителей».
«Что значит „жители“?» — сказал «клоп». — «Ладно, неважно. Я всё время был там, внизу». С этими словами он постучал ногой по земле.
«Можешь представить это место как огромный боевой корабль», — продолжил клоп. — «Ты сейчас находишься на его тыльной стороне — здесь же и живут эти существа».
Говоря это, он посмотрел на парящих Пустотных Автобусов: «Помимо них, есть ещё много других — мы, Захватчики, в больших количествах разводим этих существ, снабжаем их пищей и используем их способности».
«А наша основная жилая зона находится внутри боевого корабля», — сказал клоп. — «Там всё как в городе, с автоматизированной системой жизнеобеспечения. Я живу здесь уже очень долго, поэтому неплохо разбираюсь во внутренней системе, и мне нравится отвечать на вопросы новоприбывших вроде вас. Но на самом деле, если просто соблюдать их правила, никаких проблем не возникнет».
«А ты знаешь… что вообще такое эти Захватчики?» — спросил Учёный.
«Они, наверное, уже рассказывали тебе об этом», — сказал клоп. — «Они захватывают таких существ, как мы, но я и сам не знаю… какова их истинная цель».
Клоп продолжил: «Но, судя по всему, поверхностная цель — узнать подробности о технологиях наших цивилизаций, а затем извлечь из них полезные технологии, чтобы усовершенствовать и укрепить самих себя».
«Учиться у нас?» — с недоумением спросил Учёный. — «Они и так выглядят уже весьма… развитыми. Зачем им учиться у нас?»
Учёный знал, что уровень технологий Плавучих Скалистых Земель на деле примерно сопоставим с уровнем Пустотников.
«Как бы развито ни было существо, ему всё равно есть чему поучиться у самых примитивных созданий», — сказал клоп. — «Они… говорили мне что-то в этом роде. Хотя, конечно, я лично считаю, что у них есть и другие причины использовать нас, просто мы о них не знаем. Кстати, обсуждать их и даже говорить о них плохо — это допускается, нарушением правил не считается. Только запомни: категорически нельзя проявлять никаких действий, содержащих „враждебность“, включая прямой или косвенный вред любой цели».
Учёный сказал: «Ладно… понял».
Клоп сказал: «На самом деле Захватчики довольно „снисходительны“ к нам. Они позволяют нам жить здесь, и кроме того, что нам приходится выполнять кое-какую работу, никаких особых требований больше не предъявляют».
«Работу?» — спросил Учёный. — «Какого рода работу?»
«Управление механизмами и тому подобное», — сказал клоп. — «Работа не обязательно одинакова для всех существ — со временем ты сам узнаешь, что именно тебе предстоит делать… В общем, у меня сейчас как раз есть временное поручение — показать тебе это место».
«Кха…» — сказав это, клоп заметил, как перед ним снова открылся участок пола, из которого медленно поднялся шестиугольный диск.
Диаметр диска составлял более шести метров. Клоп забрался на него сбоку, а затем сказал Учёному: «Забирайся, это здесь что-то вроде… транспортного средства».
«А… хорошо». Учёный сказал это и тоже забрался на диск, после чего тот тут же на огромной скорости двинулся по земле…