Наконец-то нашли... следы, что оно оставило после себя.
Это была Земля Хранителей Ядра, и в процессе поиска Создателя Линь наконец обнаружила путь, по которому тот ушёл, — Линь обнаружила пещеру, полностью забитую щебнем.
Эта пещера явно была кем-то выкопана, а затем, после того как её выкопали, снова завалена обломками камня.
Но самое главное — на этих камнях Линь смогла обнаружить обрывки кожи Создателя.
Судя по всему, он прокопал эти обломки щупальцами, и при этом на них осталось немало частиц его внешнего покрова — каким бы твёрдым ни был его наружный слой, в процессе рытья он всё равно понемногу стирается.
Что ж, теперь следовало проследить этот тоннель и найти Создателя...
Линь уже приказала Паукам начать быстро прокапываться внутрь этой пещеры. Линь заметила, что Создатель, похоже, изо всех сил старается избегать её — непонятно почему?
Причину пока нельзя было определить точно. Возможно, он думал, что Линь помешает ему получить контроль над ядром? Или же существовала ещё одна возможность — что Создатель прячется вовсе не от Линь.
Пока шли раскопки, Линь заодно разобралась ещё с одним делом.
Ранее Звездоплаватель Линь получил сообщение о том, что Майя связывалась с Патриархом, и, расспросив Патриарха, Линь узнала, что тот действительно поддерживал связь с Майей.
Однако время связи, о котором говорил Патриарх, не совпадало со временем, когда Линь получила сигнал, — похоже, произошла задержка.
Судя по всему, устройство работало нестабильно и нуждалось в настройке. Позже Линь немного пообщалась с Майей: тот уже отправился к тому Кувыркуну, покрытому грибком, чтобы разведать обстановку, поскольку там было довольно опасно, и Линь велела ему выслать в Пустоту отряд для разведки, а самому туда не соваться.
Майя согласился.
Что ж, похоже, там не было никаких серьёзных проблем — хотя у тех грибков ещё оставалось много неизученных свойств, но они не могли причинить особого вреда, ведь другие миры находились от них далеко.
Майя рассказал Линь кое-что о тех грибках. Линь сочла, что эти грибки и впрямь чем-то похожи на Мозготворца — они продолжали выполнять некие «прежние» приказы.
Но при этом Линь считала, что некоторые из этих приказов, возможно, отдавал им не тот грибной мозговой центр, а кто-то... другой.
Впрочем, в любом случае, ничего серьёзного они натворить не могли, к тому же их особенность — страх перед морской водой — так и не изменилась.
Подумав об этом, Линь снова переключила внимание на проблему перед собой. Каменные Пауки рыли тоннель, оставленный Создателем... Прошли сутки, время текло медленно.
Каменные Пауки прокопали уже довольно приличное расстояние — этот тоннель, похоже, вёл куда-то очень глубоко, и весь был завален щебнем.
И вот наконец Каменные Пауки прокопались до места, где щебня уже не было, и вышли в просторное пространство.
Это пространство представляло собой типичную подземную пещеру: пол был покрыт мягким песком, вокруг было довольно просторно, и множество ходов вело в другие области.
Место оказалось весьма запутанным, и живых существ там почти не было — ни в грёзах, ни в реальности. Но Линь чувствовала, что именно здесь находится то, что она искала.
Группа Каменных Пауков подошла к центру пещеры и принялась рыть песок — копали они очень быстро. Когда толща отброшенного песка достигла глубины более пяти метров, Пауки обнаружили перед собой кусок древесной коры.
Прокапываясь вдоль этого куска коры дальше, можно было увидеть... ещё больше коры.
Очевидно, здесь в песке было погребено целое дерево — правда, на самом деле это было вовсе не дерево, а... Создатель.
Раскопав весь песок в этом месте, Линь наконец увидела туловище этого «дерева» — оно тихо лежало в песке, и множество его щупалец также были погребены в песке, Каменные Пауки не стали их выкапывать.
Создатель стал немного больше, чем прежде, но всё ещё оставался на уровне детёныша — похоже, за этот период он рос не быстро, да и никакую экосистему в этом месте он не создавал.
Но самое главное — он словно застыл здесь неподвижно, будто впав в оцепенение, вместе со своими щупальцами.
Каменный Паук потыкал его несколько раз — и обнаружил, что Создатель совершенно не реагирует. Что же это такое, в самом деле...
Точно, а вдруг это состояние означает, что он подключён к грёзам? Если так, разбудить его должно быть довольно просто.
Подумав об этом, Линь приказала Каменному Пауку выпустить изо рта шип и слегка вонзить его в кожу Создателя, впрыснув туда немного раздражающего вещества.
«——!» В тот самый момент, когда Линь сделала это, вся пещера внезапно содрогнулась, и одно из щупалец, погребённых в песке, резко выстрелило наружу, мгновенно схватив того самого Каменного Паука, что только что делал инъекцию.
«Проснулся?»
Почувствовав, что Создатель пытается раздавить Паука, Линь заставила Паука издать в сторону Создателя определённые звуки.
«...» Движения Создателя остановились. Он, похоже, был несколько удивлён, а затем тоже издал звук: «Ты... Пушинка, ты тоже добралась до этого места? Ты тоже идёшь по их следам? Что ты пытаешься найти здесь?»
Похоже, Создатель не знал, что сюда явилась Линь — значит, прятался он и вправду не от неё.
«Почему ты всё время прячешься?» — продолжила спрашивать Линь, заодно рассказав Создателю о том, что видела немало оставленных им отрезков щупалец. — «Почему эти щупальца в таком количестве разбросаны повсюду, есть ли тому причина?»
«Со мной кое-что случилось», — произнёс Создатель. — «Я пришёл в этот мир, и этот мир меня не принял, как и те «Ключевые существа» — тоже. Пушинка, этот мир — их продолжение...»
«Ты тогда не сказала мне, что уже решила напасть на ядро Разум-духов и попытаться его уничтожить», — сказал Создатель. — «Боялась, что я стану мешать, Пушинка?»
«Разумеется», — ответила Линь. — «Ни одно существо не любит смотреть, как уничтожают то, что оно хочет больше всего».
«Да... но меня это не волнует, Пушинка», — сказал Создатель. — «Потому что ядро не уничтожено, его просто переместили из далёкой Пустоты в это место...»
«Изначально ядро сформировало огромный мир, вмещавший почти бесконечное множество Разум-духов, представлявших серьёзную угрозу для окружающих миров. А теперь эта угроза от ядра исчезла...» — сказал Создатель. — «Ты всё ещё намерена уничтожить такое ядро?»
Линь ответила: «Если удастся подтвердить, что угрозы действительно больше нет...»
«Ты сможешь это подтвердить», — сказал Создатель. — «Но получить его сейчас не так-то просто, потому что есть одно существо... которое как раз пытается устранить незваных гостей».
«Какое существо?»
В тот момент, когда Линь как раз задавала этот вопрос, она вдруг ощутила некое странное чувство. Это ощущение было... очень необычным — потому что земля и окружающий песок совсем не дрожали, а вот воздух вибрировал. Похоже, это... воздействие грёз? Ведь Энергия Снов тоже дрожала точно так же... неужели грёзы способны напрямую влиять на реальность?