Хотя раскатистый гром ещё не стих, отзвуки взрывов постепенно затихали...
Войска Линь прекратили стрельбу, и вдалеке, окутанный дымом и пылью, мозг Создателя понемногу начал проступать сквозь развеиваемую ветром завесу...
Взгляд открывал переплетённые корни Создателя, повсюду покрытые обугленными трещинами и ранами; в некоторых местах зияли огромные проломы, и зелёная слизь медленно сочилась из ран, словно кровь. Несмотря на тяжёлые повреждения, после яростной бомбардировки это переплетённое исполинское древо всё ещё возвышалось перед Линь, и она не могла не поразиться его прочности.
Однако... тот мозг на его вершине уже полностью исчез, остались лишь обугленные обломки. Огромные лепестки, некогда защищавшие мозг, бессильно свисали рядом, а некоторые из них давно превратились в крошево от взрывов.
На самом деле именно этот мозг и был главной целью атак Линь, и, судя по всему, цель была достигнута.
От него остался лишь пепел, и никаких признаков возрождения не было...
Неужели... всё кончено?
Раскаты электрических разрядов в небе стали тише, в плотных грозовых тучах появились разрывы, и сквозь них хлынул яркий солнечный свет, озаряя землю и войска Линь; тёплое чувство пронеслось в её сознании...
Небо больше не было мрачным, гром больше не рычал, и даже та мощная мозговая волна постепенно затихала.
Да, всё это означало, что Создатель... ещё не мёртв.
Если судить лишь по ощущениям, можно было бы решить, что Создатель угас, но когда Линь заставила несколько видов бойцов сменить обычные глаза на многоцветные глазные яблоки...
В тот миг, когда весь мир окрасился невероятным сиянием, Линь смогла увидеть сверкающий столб света, возвышающийся между небом и землёй.
Это была свёрнутая масса корней Создателя — мощная мозговая волна всё ещё текла в этих корнях, не рассеиваясь. Теперь Линь наконец поняла: тот Мясной Ком наверху был лишь чем-то вроде «передатчика мозговых волн», а настоящий мозг находился в переплетённых корнях.
Так и есть, о Создателе нельзя судить по обычным биологическим формам.
Мечеблохи среди этих корней собрали воедино настоящий мозг; хотя всё тело было покрыто ранами, эти раны медленно затягивались. И хотя он больше не мог испускать мощные мозговые волны, Линь чувствовала в нём крайне сильную эмоцию: гнев.
Впрочем, этому гневу суждено было очень скоро развеяться.
Хлоп!
Сопровождаемая мощным электрическим разрядом, из головной части Ковчега вылетела разрывная бомба; от удара в переплетённых корнях образовалась огромная дыра, и зелёная кровь неудержимо хлынула наружу...
Теперь превращайся в пепел!
И снова все артиллерийские подразделения Линь навели орудия на эту переплетённую массу корней.
«Гу!» — внезапно из-под земли донёсся оглушительный звук, и вместе с этой крайней яростью бесчисленные корни прорвались сквозь почву; на их концах открылись отверстия, и они выбросили в сторону летящих в воздухе войск Линь огромные облака белой пыли.
Эта пыль... грибная пыль? Неужели Создатель обезумел от чрезмерного гнева? Линь немедленно направила войска на корни, извергающие пыль с земли.
Под звуки взрывов множество корней в один миг было разорвано в клочья различными разрывными бомбами, но выброшенная ими пыль уже успела распространиться в воздухе и понеслась вместе с ветром к окружающим джунглям...
Но Линь предвидела такую ситуацию заранее и заставила открыться отверстие в брюхе Ковчега, из которого высвободился ещё один туман — красного цвета.
Этот туман на самом деле состоял из бесчисленных миниатюрных красных пушистых шаров, которые распространялись в воздухе с ещё большей скоростью. Они преградили путь распространения грибной пыли, образовав непроницаемую красную «стену», заключившую в себе всю грибную пыль.
Бум!
Свет пламени растёкся по земле, и вся грибная пыль сгорела дотла в яростном взрыве пушистых шаров.
Но почти в тот же миг, когда взрывались пушистые шары, вдалеке под переплетёнными корнями вдруг взметнулась огромная туча пыли — та десятиметровая масса корней внезапно просела вниз и с невероятной скоростью начала погружаться под землю.
Оно хочет воспользоваться моментом и сбежать? Линь тотчас велела всем войскам открыть огонь; под свист разрывных бомб расстояние в несколько километров исчезло в мгновение ока, и бесчисленные бомбы обрушились на массу корней, уходящую в землю. Взрывающаяся зелёная кровь разлеталась вместе с осколками коры, и верхняя часть корневой массы была полностью разнесена на куски.
Однако большая часть нижней стороны всё же успела уйти в толщу земли.
Линь показалось странным, как это удалось — неужели он отсёк собственные нижние корни, позволив себе провалиться под землю? Ведь внизу как раз находился тот исполинский ствол. Достаточно было выдолбить землю и пыль под собой, чтобы легко туда провалиться.
Возможно, он упал внутрь ствола. Создатель отличался от прочих существ — его мозг мог восстанавливаться даже после серьёзных повреждений, так что, вероятно, требовалось нанести ему ещё больший урон.
Подумав так, Линь выслала вперёд множество Бешеных Шершней, и все войска стремительно устремились к цели.
Это было то самое место, где прежде находилось Яйцо-валун, но теперь от него не осталось и следа — всё было измельчено корнями в крошево. Глядя с высоты, можно было увидеть яму диаметром в добрую сотню метров, уходящую прямо в глубь земли; сквозь разрывы в тучах пробивался свет, и Линь могла разглядеть внутри огромный водоём, похожий на подземное озеро.
Похоже, мозг Создателя — та самая масса корней — постоянно стоял прямо над этой ямой.
Создатель, вероятно, давно уже измельчил и убрал всю землю и камни под этим местом, а внешний слой коры на вершине ствола тоже исчез — так что этой корневой массе достаточно было разорвать связи с окружающими корнями, чтобы напрямую провалиться внутрь ствола.
Эта яма была весьма большой; Линь направила туда множество Бешеных Шершней в качестве авангарда. Но стоило им влететь в отверстие, как окружающие стены ямы вдруг выбросили огромное количество газа — газа со странным запахом, способного мгновенно нанести тяжёлые повреждения дыхательным путям Шершней...
Линь заставила Шершней закрыть дыхательные пути; множество миниатюрных бойцов-«Лекарей» принялись восстанавливать повреждения, а сами Шершни продолжили полёт вниз, используя запасённый в теле кислород. На этот раз они не встретили никаких препятствий и достигли дна пещеры — того самого «подземного озера».
Приближаясь, Линь обнаружила, что эта водная гладь мерцает зелёным свечением, будто множество мелких существ испускают свет.
Бешеные Шершни нырнули в воду и продолжили плыть вниз; Линь заметила, что цвет воды здесь становится всё более тёмно-зелёным, а в вязкой жидкости кишат бесчисленные микроскопические организмы...
Но никакой агрессии они не проявляли.
Как Линь и предполагала, мозг Создателя, чтобы провалиться внутрь ствола, разорвал связь с окружающими корнями, но это создало и определённую проблему — он утратил контроль над этими корнями.
У этих корней, вероятно, ещё сохранялось некое подобие мыслей, поэтому они и выпускали ядовитый газ, но выстроить сложную тактику и организовать эффективную атаку, как прежде, они уже не могли.
Это была неплохая возможность, и всё, что оставалось сделать Шершням, — определить местоположение цели.
На глубине в несколько десятков метров перед Шершнями показался огромный объект... Нашли! Та свёрнутая масса корней-мозга — теперь она выглядела точно гнилое бревно, плавающее в тёмно-зелёной воде...
Линь видела, что на поверхности его ран скопилось бесчисленное множество светящихся частиц; даже без микроскопического зрения была заметна скорость его восстановления.
Но было очевидно, что оно уже не могло распасться на рассеянное состояние — вероятно, для повторного распада требовались какие-то особые условия.
Когда Шершни приблизились, эта масса корней, похоже, заметила их — она тут же будто получила раздражитель, и весь корневой мозг вздрогнул.
В то же время Линь заметила, что вокруг корней огромное множество светящихся существ непрерывно скапливается вместе, образуя нечто вроде трубчатых структур, тянущихся на большое расстояние.
Неужели это временное соединение, которое он создаёт сам? Способ вновь взять корни под контроль? Но...
Бах!
После глухого звука подводного взрыва только что образовавшееся соединение было разорвано.
В стволе оказались не только Шершни, но и множество разрывных бомб — войска в небе снаружи уже навели орудия на ствол внутри пещеры, и Линь оснастила эти бомбы особым «приспособлением», позволяющим двигаться под водой.
Это приспособление позволяло бомбам продвигаться в воде за счёт реактивной струи воды; хотя они и не летели так же быстро, как в воздухе, скорость их всё равно была весьма высокой. Они пронзали зелёные вязкие воды и врезались в соединительные трубки вокруг корневого мозга.
Под грохот взрывов эти бомбы расцветали в воде яркими красками, и трубки рядом с корневым мозгом были разорваны взрывами, но когда некоторые бомбы устремлялись прямо к самому корневому мозгу, Линь чувствовала, как их полностью останавливает нечто мягкое и невероятно вязкое, не позволяя продвинуться дальше.
Похоже, вокруг корневого мозга существовала своего рода очень вязкая клейкая субстанция, которая гасила атаки бомб и рассеивала силу ударной волны.
К тому же такое мощное скоростное пробивное оружие, как «электрошоковая пушка», не годилось для применения под водой, поскольку из-за слишком высокой скорости бомба целиком разрушалась.
Обычно взрывная сила бомб под водой и без того не слишком велика, а тут ещё и вода была чрезвычайно вязкой, так что укрытие Создателя в воде было неплохим выбором. Но... некоторые бомбы при взрыве выбрасывали вовсе не ударную волну, а огромное количество красных пушистых шаров.
Эти крошечные существа начали стремительно размножаться в воде и непрерывно пожирать клейкую субстанцию, защищавшую корневой мозг, а заодно вновь развернули микроскопическую войну с обитающими в воде Мечеблохами.
Но в воде находились не только пушистые шары — Бешеные Шершни непрерывно заглатывали окружающую воду, полностью переваривая в желудках находящихся в ней Мечеблох, а пушистые шары при этом благополучно выплёвывались обратно. В итоге алое пятно быстро окружило находящийся в воде корневой мозг и шаг за шагом сжималось вокруг него.
Теперь он уже не мог соединиться ни с чем вокруг — оказался в полной, безнадёжной изоляции...