Холодное небо, покрытая льдом земля, существа, бегущие по снегу.
Ощущение было таким, будто вернулся в давно минувший ледниковый период, вот только всё это происходило на теле гигантского существа Пустоты.
Камнерезы Линь быстро бегали по телу Пустотного Айсберга, выискивая любое место, что казалось хотя бы немного слабее остальных.
Ранее Линь пробовала запустить мелких юнитов внутрь тела через основание конечности, но заброшенные внутрь крошечные бойцы подверглись какой-то атаке — судя по всему, сработала некая защитная способность, возможно, предназначенная для того, чтобы предотвратить попадание обломков в щели вокруг основания конечностей. Скорее всего, через рот было бы то же самое.
Поскольку конечность постоянно раскачивалась, крупные юниты, попади они внутрь, были бы попросту раздавлены, так что Линь нужно было найти другую точку входа.
Земля по-прежнему непрерывно содрогалась — существо уже поглотило немалое количество камней, и, похоже, ничуть не насытилось.
Редисы, обитавшие среди окрестной растительности, при приближении этой громадины начали толпой убегать с камней. Пустотный Айсберг уже доел скалы по краю территории и теперь двинулся вглубь.
Линь принялась перемещать некоторые метеориты подальше, но сами по себе метеориты двигались чрезвычайно медленно — уж точно намного медленнее Пустотного Айсберга.
Нужно было действовать быстрее.
Это же...
Несколько Камнерезов обнаружили на теле Пустотного Айсберга, в одном из мест, что-то вроде ущелья — всё оно, казалось, было покрыто льдом, и выглядело иначе, чем виденный ранее рот...
Камнерезы вошли в это ледяное ущелье и, добравшись до дна, начали проверять твёрдость ледяного покрова земли.
Здесь, похоже, тоже было весьма твёрдо. Многие Камнерезы Линь, продвигаясь вперёд, проверяли твёрдость на ходу, но никакого слабого места на ледяном покрове тела не находили. Почти повсюду твёрдость оказывалась совершенно одинаковой. Предельно прочная.
Возможно, это особенность, присущая лишь существам Пустоты.
Линь всё больше хотелось узнать, какова же на самом деле структура этого существа... Единственное, что можно было утверждать наверняка — это, по-видимому, невероятно долгоживущее создание, что дрейфует в Пустоте и пожирает всё, что попадается съедобного.
Скорее всего, оно устроено именно так, но чтобы понять его полностью, нужно всё-таки проникнуть внутрь...
Но сейчас было не время для неспешных исследований — существо уже сожрало слишком много камня, и если так продолжится дальше, оно может уничтожить весь этот участок... Если оно продолжит поедать всё подряд, то может съесть весь лес целиком, и это даже затронет некоторые ключевые места.
А оно как раз сейчас приближалось к этому самому «ключевому месту».
Именно в тот момент, когда Линь так подумала, один из Камнерезов в ущелье внезапно передал ощущение резкой боли — окружающие Камнерезы увидели, что тело страдающего товарища опутано чем-то чёрным.
Эти чёрные штуки непрерывно извивались, и тот Камнерез ощущал боль, будто его разрывали на части.
Чёрные существа выбрались из-под земли — на вид они напоминали червей, а также походили на существ, называемых «пиявками».
Как они смогли вылезти из такого прочного льда? Сейчас Линь было уже не до этого — окружающие Камнерезы тут же бросились вперёд, и в тот же миг, когда они сорвались с места, из земли внезапно вылезло ещё несколько «пиявок», которые мгновенно опутали Камнереза. У этих существ были спиралевидные зубчатые челюсти, и они принялись разрывать тело Камнереза на части.
Панцирь Камнереза был не слишком толстым, и в момент, когда его прокусили, внутрь мгновенно хлынул сильнейший холод, с чудовищной скоростью разрушая клетки внутри.
Хотя Камнерезы в ущелье погибли, появление этих существ навело Линь на мысль, что то ущелье, возможно, и есть путь внутрь тела айсберга.
Камнерезы из других мест тут же устремились в сторону того самого ущелья, но когда несколько сотен Камнерезов добрались туда, в ущелье уже никого не было — лишь остатки тех первых Камнерезов, изгрызенных в клочья.
Эти твари... действовали весьма быстро.
Линь послала двух Камнерезов внутрь ущелья, а остальные вели наблюдение сверху, с краёв.
Двое Камнерезов дошли до центра ущелья — вокруг сейчас было совершенно тихо, из земли ничего не вылезало.
Удивительно, но на месте, откуда только что вылезали пиявки, не осталось ни следа — если приложить силу и попробовать прокусить, поверхность оказывалась всё той же невероятно прочной ледяной коркой.
Действительно странно — каким образом они добиваются такого эффекта? Неужели запечатывают всё какой-то жидкостью? И это в такой невероятно холодной среде?
Ну да ладно, раз так, стоит попробовать другой способ.
Линь заставила одного Камнереза лечь на землю, и тут же его брюхо начало стремительно раздуваться, за несколько секунд увеличившись вдвое, а затем... БАБАХ!
Хотя звука не было, остальные Камнерезы ощутили сотрясение земли.
Однако на месте взрыва Камнереза не осталось ни единого повреждения — на ледяной поверхности не появилось даже трещинки...
Просто пугающая твёрдость. Это вообще лёд?
Просто по цвету это похоже на лёд, потому Линь так его и назвала — на самом же деле никто не знал, из чего это на самом деле состоит, в общем, это была чрезвычайно прочная субстанция. А те пиявки, будто зная, что Линь пыталась их использовать, больше не показывались.
Но вместо них появился совсем другой вид существ.
Один из Камнерезов на стене ущелья увидел вдалеке, на ледяной равнине, огромное скопление существ. Внешне они напоминали созданий, называемых мухами, но без крыльев, без глаз, без усиков — вообще без каких-либо органов восприятия. При этом тело у них было около двух метров длиной, всё покрытое красным панцирем.
Пусть будут зваться Огненными Мухами.
Огненных Мух было чрезвычайно много — примерно тысяча особей, и они плотным кольцом окружили Камнерезов, находившихся неподалёку от ущелья.
Откуда взялись эти твари?
Ранее Линь уже успела осмотреть большую часть тела Пустотного Айсберга, но не встречала ничего похожего, и не видела ничего похожего на гнездо. На самом деле самым странным было то, что Линь даже не удалось обнаружить «реактивные отверстия» Пустотного Айсберга.
Линь полагала, что у такого существа непременно должны быть какие-то подобия сопел, чтобы оно могло перемещаться в Пустоте, но на деле ничего подобного обнаружено не было.
И теперь непонятно было, откуда взялся этот рой Огненных Мух — может быть, они, подобно пиявкам, вылезли из-под ледяного покрова, а затем то место, откуда они вылезли, было бесшовно заделано обратно?
Как бы то ни было, они, похоже, собирались напасть.
В следующую секунду в скоплении Огненных Мух слева от ущелья одна из них внезапно бросилась вперёд, и в тот же момент все мухи позади неё также ринулись в атаку...
Камнерезы тут же развернулись, направив свои жвалы навстречу этим мухам...
Земля в этот момент вновь содрогнулась — как раз в тот миг, когда Пустотный Айсберг снова проглотил очередную глыбу камня, Камнерезы одновременно ринулись в атаку!
Оба войска стремительно сближались, и в тот самый момент, когда должно было произойти столкновение, над роем Огненных Мух вдруг появилась гигантская чёрная тень.