Даже в эту эпоху исследование морских глубин всегда преподносит немало удивительных находок — например, руины городов древних цивилизаций.
Когда их раскапывают, у самих раскопщиков невольно возникает вопрос: неужели в древности на этом мире тоже существовало множество цивилизаций? Ведь в море попадаются самые разные диковинные вещи, похожие на постройки, и учёные, изучающие древности, никогда не перестают ломать над этим голову.
Но им и в голову не приходило, что однажды современный город тоже превратится... в руины на дне морском.
«А-а-а-а-а! Помогите! Помогите!»
Ледяная морская вода ревела, а в самой воде беспрестанно раздавались вопли — огромное множество Пустотников... они барахтались в этой воде.
Здесь когда-то пролегали городские улицы, а теперь их укрыл слой морской воды, и существа в воде беспрестанно дёргали телами, совершая последние отчаянные попытки спастись.
Пустотники пытались доплыть до ближайшего высотного здания или до любого места, куда можно было бы забраться, а потом удержаться там, — хотя они прекрасно понимали, что рано или поздно любое, даже самое огромное здание будет поглощено морем, они всё равно хотели так поступить, хотели продержаться подольше.
Но большинство из них тонуло ещё до того, как успевало добраться до укрытия.
Ведь хлынувшая вода избавила Пустотников от угрозы грибка, но очень скоро они оказались в ледяных объятиях моря — большая часть народа не умела плавать, даже несмотря на то, что жила у моря; многие из них считали умение плавать бесполезным навыком и потому никогда ему не учились.
Та часть, что всё же умела плавать, освоила это умение по большей части развлекаясь в различных водных парках аттракционов, и теперь они были невероятно благодарны себе за то, что в те времена честно плавали, а не просто дурачились, держась за надувные круги.
Но даже так очень многие из умеющих плавать всё равно погибли — кто-то замёрз насмерть: температура воды в глубинах оказалась гораздо ниже, чем они могли себе представить; кого-то утащили на глубину неумеющие плавать сородичи; и лишь та небольшая часть народа, что обладала крепким телом и стойкостью к холоду, сумела вскарабкаться повыше и хоть немного отсрочить момент, когда их накроет вода.
«Бум...» — земля медленно содрогалась: глубоководное чудовище неспешно шагало по затопленным улицам, глядя на визжащих, снующих туда-сюда в воде жителей, но никак их не трогая.
Оно повернуло голову и посмотрело вдаль — там, в защитной стене города, уже зияло несколько огромных пробоин, и через них хлестал мощный поток воды, обрушиваясь на городские улицы.
Именно из-за этого город и затапливало — пробоины были недостаточно велики, поэтому затопление шло довольно медленно, но это был лишь вопрос времени: рано или поздно город будет затоплен полностью.
Тем временем... снаружи.
«Врата закрыты, Генерал».
Здесь находился вход в подводную базу за пределами города — прежде тут были одни ворота, которые чудовище разбило вдребезги, а затем прорвалось внутрь, снеся внутреннюю стену порта, и ворвалось на территорию базы.
Но теперь самый внешний вход выглядел совершенно целым — потому что расквартированный здесь отряд субмарин взял под контроль внутренние системы базы и активировал резервные врата: новые ворота встали позади разбитых прежних, преградив путь всему, что находилось внутри базы.
Разумеется, устроено это было главным образом для того, чтобы задержать чудовище — теперь оно не могло попросту вернуться тем же путём, каким пришло, во всяком случае, сделать это было бы уже не так-то просто.
«Отлично. Оставайтесь там наготове — как только это чудовище подойдёт к воротам, немедленно открывайте огонь!»
«Так точно!» За пределами базы дежурило целых десять субмарин — среднего типа, длиной примерно шестьдесят метров, но размер тут был не главным: важнее было то, что все они несли на борту большое количество ракет, и экипажи были уверены — стоит чудовищу только сунуться сюда... его непременно разнесёт в пыль.
Впрочем, отряд субмарин был не единственной силой — сюда подтянулось ещё больше войск, и они окружили весь город плотным кольцом.
Отправить войска внутрь города, чтобы спасти находящихся там горожан, было практически невозможно — сложность операции оказалась слишком велика.
Поэтому оставалось лишь позволить городу затонуть — это не только помешало бы распространению грибка, но и остановило бы то самое существо, которое грибок в итоге сотворил.
Солдаты-Пустотники были убеждены: это чудовище — «последний козырь» грибка, и стоит только с ним покончить, как угрозу грибка можно будет считать полностью и окончательно устранённой.
Теперь этот город как нельзя кстати превратился в клетку, запирающую чудовище внутри — а значит, жителями этого города придётся пожертвовать.
Что же до всех проблем, которые впоследствии возникнут из-за преднамеренной гибели такого множества мирных жителей, — это дело будущего; сейчас нужно было сосредоточиться только на текущей задаче.
«...» Чудовище, похоже, тоже что-то предчувствовало.
Оно стояло на городской улице, не отрывая взгляда от пролома, через который непрерывно хлестала морская вода, и в его голове шла напряжённая работа мысли...
А затем оно начало действовать.
Вода поднималась всё выше, но пока ещё не настолько, чтобы чудовище могло в ней плыть, — поэтому каждый его шаг заставлял землю содрогаться без остановки.
«А-а! Не подходи!»
Пустотники, укрывшиеся на здании впереди по ходу чудовища, почувствовали эту дрожь и тут же впали в панику — они сгрудились на самой верхушке дома, деваться было практически некуда, и им оставалось лишь смотреть, как чудовище неотвратимо приближается шаг за шагом.
В глазах чудовища этого народа словно и не существовало — оно неотрывно смотрело на далёкий пролом, через который хлестала вода, и потому даже не пыталось обойти этих существ стороной; его огромная туша всё приближалась к зданию... и наконец оно просто прошло мимо, задев боком стену дома...
«Бум-м...» — всё здание тут же зашаталось, Пустотники наверху снова завопили, некоторые прямо с высоты прыгнули в воду, но большинство так и осталось цепляться за края качающегося дома, из последних сил удерживая равновесие.
Чудовище так и не обратило на них никакого внимания — оно просто прошло дальше, а после того, как его туша миновала здание, качнувшийся хвост снова с силой ударил по дому...
Тут же по всей округе разнёсся треск ломающейся конструкции здания, и Пустотники наверху уже не могли больше держаться — один за другим они начали прыгать в ледяную воду.
Но они обнаружили, что дело не только в температуре воды — поверхность воды внизу вдруг бурно вздыбилась: это чудовище рядом внезапно бросилось бежать.
По пути оно смахнуло несколько зданий, растоптало продуктовый магазин и добежало до защитной стены — не останавливаясь ни на секунду, оно с размаху ударило головой прямо в основание стены.
«Бум——!!!»
Раздался гулкий раскатистый звук удара, а следом за ним послышался треск разрушения.
Но трещало вовсе не там, куда врезалось чудовище, — трещал верхний шлюз, то самое место, откуда хлестала вода: по обе стороны от пролома, через который непрерывно вливалось море, побежали одна за другой трещины...
Увидев это, чудовище снова с силой ударило в то же место — и на этот раз волну сотрясения ощутили не только оно само и местные жители.
Субмарины снаружи тоже заметили его действия и потому немедленно устремились туда, собираясь вместе...