Звёзды… по-прежнему мерцали.
Грохот на Звёздном Автобусе… Линь уже «заблокировала» его.
Ведь даже не слушая эти звуки, и без того прекрасно было видно… этот мир непрерывно бомбардировали.
Бесконечные вспышки света без остановки истощали поверхность Звёздного Автобуса, и его прочная почва, казалось, становилась всё тоньше и слабее.
К счастью, лишь Звёздному Автобусу приходилось выдерживать эту атаку — остальной флот сейчас был скрыт, и все ждали удобного момента для удара.
Но что же делать дальше?
Глядя на бешено атакующих разумов-духов, Линь решила, что нужно использовать тот самый способ — только он мог продержаться до тех пор… пока Инородные не отключат заслон телепортации, да и других дел ещё предстояло дождаться.
Инородные всё ещё летали в небе, и разумы-духи не пытались их остановить. Линь полагала, что разумы-духи очень хотят разделаться с ними, но при этом оказались в затруднительном положении.
Соплеменники, возможно, придут к ним на помощь, но, если получится, они и сами предпочли бы поскорее убраться отсюда своими силами.
«Скорее уходите…»
Вдруг Линь услышала… какие-то звуки.
«Не приближайтесь… мы должны кое-что сделать…»
Этот голос словно был чем-то вроде сигнала, вплетённого… в световые сгустки разумов-духов, и, казалось, при взрыве этих сгустков сигналы вырывались наружу.
Но сведения были очень смутными, будто это были некие «случайно всплывающие» обрывки информации.
Что бы это могло значить?
Что бы это ни значило, Линь пора было действовать. Под поверхностью Звёздного Автобуса Линь кое-что запустила.
«Хлоп!»
Внезапно небо озарилось яркой вспышкой. Хотя небо и без того было ослепительно ярким из-за бесчисленных световых сгустков, эта вспышка была чем-то иным.
Множество световых сгустков… исчезали в воздухе, ещё не долетев до поверхности.
Это был своего рода способ «перехвата телепортацией» — впрочем, Линь не телепортировала эти сгустки прочь, а телепортировала часть запасённых на Звёздном Автобусе снарядов прямо рядом со сгустками, перехватывая их.
Хотя перехватить всё не получалось, но перехват хотя бы части заметно снижал нагрузку на Звёздный Автобус, правда, на это уходила часть Энергии Телепортации.
За это время Линь предстояло заняться и другими делами… сейчас от Звёздного Автобуса уже отделился один диск.
Он высматривал возможность вблизи первого слоя континента, летя сейчас под ним.
На первом слое континента было множество острых огромных камней, похожих по ощущению на структуры, называемые «сталагмитами».
Впрочем, здешние сталагмиты в большинстве своём достигали в длину сотен метров, а для чего именно нужны такие структуры, до сих пор оставалось неясным — даже в памяти Инородных не было об этом сведений.
Но, похоже, это было отличное место для укрытия: диск диаметром в десять метров медленно пролетал среди сталагмитов под первым слоем континента, приближаясь к ядру разумов-духов.
Стоило продвинуться ещё немного вперёд, как становилось видно окружающее ядро огромное войско — оно было настолько плотным, что образовывало настоящую стену, полностью защищавшую ядро изнутри. При этом эти силы не участвовали в атаке на Звёздный Автобус, а направили оружие на окружающий первый слой континента.
Наверняка, стоило только Линь телепортировать туда свои войска на первый слой континента, как они тут же атаковали бы и уничтожили их — возможно, даже присутствие Инородных не остановило бы их атаку.
Эти разумы-духи дошли до предела безумия — они насмерть защищали собственную грёзу.
А помимо них насмерть защищал грёзу ещё один вид существ.
Эти существа… то есть Хранители Ядра — возможно, с ними будет чуть проще «договориться», чем с разумами-духами.
С этой мыслью Линь заставила диск испустить особый сигнал.
Этот особый диск позволял Линь подключиться к грёзе прямо с этого места, причём подключиться можно было напрямую… к месту расположения ядра.
Кажется… соединение установлено.
Перед глазами Линь предстал пейзаж — бушующее огненное море, эта область, похожая на поверхность звезды, и была ядром внутри грёзы.
У Линь была лишь одна цель прибытия сюда — провести переговоры с этими «Хранителями Ядра».
Хотя Линь считала, что разумов-духов убедить невозможно, Хранители Ядра, вероятно, могли бы принять некое «предложение» Линь, чтобы совместно уничтожить разумов-духов.
Поначалу вести с ними переговоры было бы почти невозможно, но теперь бои дошли уже до самого ядра разумов-духов, так что оставался лишь этот последний шаг.
Однако сейчас возникла одна проблема… Линь нигде не видела Хранителей Ядра.
Обычно, если внутри ядра появлялось что-то чужеродное, Хранители Ядра появлялись немедленно, но сейчас ничего подобного не происходило — куда же они делись?
Может быть, дело в вон той вещи? Линь заметила здесь нечто, совершенно не вписывающееся в звёздную обстановку — в воздухе парило изображение, похожее на объёмную картину.
А на этом изображении, судя по всему, отображалась некая обширная пустошь…
«Пушинка…» Внезапно Линь услышала знакомый голос — этот голос принадлежал… Создателю?
Линь заметила, что он парит над огненным морем — он тоже… явился сюда?
«Я прибыл сюда, и мне никто не помешал», — сказал Создатель, обращаясь к Линь. — «Почему? Потому что они сейчас охвачены страхом, бегут прочь…»
«Я знаю, что ты — Пушинка», — Создатель посмотрел вверх, в небо: сейчас Линь была в форме диска, но, похоже, он всё равно её узнал.
«Что вообще произошло? Пушинка, почему эти существа так напуганы, неужели им предстоит встретить смерть?» — обратился Создатель к диску. — «Почему бы не рассказать мне?»
«А почему ты сам не возьмёшь этот мир под прямой контроль? Ведь теперь никаких препятствий уже нет», — сказала Линь Создателю. — «Как в прошлый раз».
«Теперь я это понимаю», — ответил Создатель. — «Этот мир очень трудно подчинить напрямую. Чтобы взять его под контроль, необходимо…»
«Что это такое?»
Создатель, похоже, только теперь заметил парящее в воздухе объёмное изображение.
«Внутри этого находятся Ключевые существа», — диск подлетел к изображению и коснулся его; Линь обнаружила… что внутрь этой картины, судя по всему, можно попасть.
И действительно, это оказалось вовсе не картиной, а чем-то вроде двери — двери, ведущей куда-то ещё.
С этой мыслью Линь влетела внутрь: сейчас Звёздный Автобус подвергался атаке, и не было времени задерживаться здесь надолго.
Пролетев сквозь дверь, Линь обнаружила по ту сторону чрезвычайно обширное пространство — огромную скалистую местность, по которой бегало множество живых существ.
Что это была за часть грёзы? Линь порылась в памяти Инородных в поисках сведений об этом месте.
Похоже, это место называлось «Иной грёзой», но даже Инородные не знали подробностей — ведь это было место, исследованное самими Хранителями Ядра.
Инородные хоть и наблюдали за их исследованиями, но не сумели узнать слишком многого.
Линь довольно быстро отыскала искомую цель: недалеко парили те самые Хранители Ядра — их было десять, и, похоже, они что-то искали.
Линь тут же полетела к ним, но, пока она приближалась, эта группа Хранителей Ядра внезапно ускорилась и улетела ещё дальше.
Линь последовала за ними и обнаружила, что эти Инородные, похоже, преследуют какое-то существо.
Это существо выглядело весьма странно… что же это вообще было за существо?
Линь увидела, что это существо словно состояло из груды слипшихся вместе металлических обломков — чем-то похоже на среду обитания Кристальных Ящеров, которую она видела раньше.
В общем, это была куча собранных воедино металлических деталей, в целом сложившихся в форму червя длиной более тридцати метров, с множеством выступающих по бокам маленьких ножек, на которых оно бежало по земле.
Хранители Ядра преследовали это существо в воздухе… нет, скорее, они его отслеживали — ведь Хранители Ядра могли двигаться быстрее этого существа, но при этом держали определённую скорость и не спускались, чтобы атаковать его.
Более того, все они казались очень сосредоточенными — и лишь когда Линь приблизилась к ним, они наконец отреагировали.
«Ты…» — заметив диск, Хранители Ядра тут же остановились в воздухе, и один из них, выказывая удивление, произнёс: — «Почему ты здесь?»
Пока они говорили, существо из металлических обломков на земле, похоже, что-то заметило и стремительно зарылось головой в землю, скрывшись под поверхностью.
«А! Оно сбежало!» — воскликнул один из Хранителей Ядра. — «Быстрее, догоняйте его!»
Едва он это произнёс, пятеро Хранителей Ядра полетели к дыре, из которой выбралось это существо, а оставшиеся пятеро остались на месте, глядя на Линь.
«Зачем ты сюда явилась?»
И они повторяли один и тот же вопрос снова и снова.
«Вы хотите защитить ядро?» — спросила их Линь. — «Если хотите, вы можете сохранить своё ядро, но… вам придётся кое-что сделать».
«Ты собираешься с нами „договариваться“?»
Один из Хранителей Ядра сказал: — «Это невозможно».
Диск спросил: — «Разве вы не хотите передать грёзу под контроль существа лучше, чем разумы-духи?»
«Похоже, ты немало знаешь о нашем положении», — сказал другой Хранитель Ядра. — «Разумы-духи и правда не подходят для этой грёзы, им не следовало здесь обитать, поэтому мы и хотим избавиться от них».
«Но в то же время мы не хотим, чтобы какое-либо существо вообще управляло грёзой — чтобы в грёзе обитал кто-то, кроме нас самих, это уже само по себе ошибка».
«Именно. И более того, ты опаснее разумов-духов, с тобой куда труднее… справиться. Мы не позволим тебе занять место разумов-духов — мы одновременно должны… избавиться и от тебя!»
В тот же миг, как это было сказано, все эти Хранители Ядра исчезли, а всё вокруг превратилось обратно в пейзаж звёздной поверхности Ядра сновидений.
…Похоже, диск покинул то странное место, называемое Иной грёзой.
И способа вернуться туда не было. Что ж, значит, переговоры оказались невозможны, ведь они считали, что Линь опаснее разумов-духов.
Впрочем, переговоры изначально были лишь одним из планов.
Диск всё ещё мог заняться здесь, в Ядре сновидений, и другими делами.
Раз уж они не желали договариваться, оставалось только уничтожить это место.