— Это что…
— Это оставили тебе подобные.
Это была тёмная пещера, которую называли «Пещерой записей о вершине».
Сейчас в одном из мест этой пещеры стоял корабль, а на палубе корабля находились три существа — все они смотрели на… нечто, что было найдено совсем недавно.
— Кар, я знаю эту штуку… её называют «Регистратором Снов», — сказал Кровавый Туман, сидя на механическом Водомере и глядя на предмет, похожий на шлем. — Он может записывать то, что происходит в голове, а потом воспроизводить это другим, кто с ним соприкоснётся. В снах такое встречается часто, а в реальности иногда его вручали как награду…
— Значит, отряд изумрудных драконов когда-то побывал здесь, — сказал Громоревун. — Сначала они попали… в Мир Кристаллов, потом в «Отброшенный Мир», а затем через врата добрались сюда.
— А если судить по памяти Системы Отваги, она поймала лишь одного изумрудного дракона, а не целый отряд.
— Может, это был отбившийся от стаи… — сказал Кровавый Туман. — Но теперь этот отряд полностью уничтожен, остались лишь эти последние сведения… Похоже, это означает, что здесь мы обязательно должны умереть, чтобы стать «Вершинным Видом»?
— Похоже на то, — сказал Громоревун. — Но тут ещё сказано, что он общался здесь с чем-то, и это нечто дало ему… множество объяснений, что нужно его найти, но не сказано, где оно находится. Однако здесь действительно что-то скрыто и посылает сигналы, похожие на мозговые волны, вот только сейчас этот сигнал исчез.
— А может, оно где-то рядом? — Кровавый Туман осмотрел ямы, заполненные зелёным песком, под кораблём. — Здесь так много песчаных ям, может быть…
— Давайте поищем поблизости, — сказал Громоревун. — Вы двое.
— Что? Почему именно мы должны идти? — сказал Скорпион. — Это место…
— Это место не представляет большой опасности, — сказал Громоревун. — Там уже об этом упоминалось, так что вы вдвоём идите на поиски, только смотрите, не свалитесь в эти ямы, а я останусь здесь и продолжу исследования.
— Кар, ну ладно, — Кровавый Туман не стал возражать и быстро сполз с корабля, а Скорпион, увидев это, тоже вылетел наружу.
Громоревун же остался на корабле, вернулся в каюту и принялся управлять судном… чтобы ловить местных существ.
Здесь водился только один вид существ — те, что походили на слизней. По виду они почти не отличались от слизней с планеты Пушистый Шар, даже места их обитания были очень похожи.
Но когда Громоревун поймал их для исследования, он обнаружил, что эти слизни… можно назвать наполовину механическими: значительная часть их тела состояла из металла.
Например, их «желудок» был именно таким: внутри желудка этих слизней находилось бесчисленное множество мелких «шипов», с помощью которых они разлагали всё, что попадало внутрь.
Это разложение было очень… тщательным — они могли разобрать на части даже клетку или вирус, и вдобавок у них внутри имелось «устройство синхронной передачи».
Эта штука при разложении слизнём чего-либо внутри тела одновременно отправляла подробные данные о разложении в некое место.
Вот почему… существо, разложенное таким слизнём, оказывалось зафиксированным и могло считаться Вершинным Видом.
Правда, эти слизни разлагали только мёртвое; живыми существами они совершенно не интересовались и никак не вредили ни одной живой цели.
Возможно, то, что они разлагали, действительно потом восстанавливалось в каком-то другом месте, поэтому и требовалось передать данные полностью…
Затем Громоревун исследовал и зелёные песчинки из тех ям.
У этих песчинок обнаружились некоторые странные свойства.
На самом деле они тоже представляли собой очень точные… механические конструкции, и свет был лишь одной из их функций.
Они могли реагировать на то, что находилось перед ними, отражая соответствующий свет, а также принимать сигналы от слизней, тем самым показывая, какой вид был зафиксирован.
И у них было ещё много других способностей… например, они умели вызывать «аномальный рост» клеток.
Громоревун предположил, каким способом эти песчинки в своё время расправились с отрядом изумрудных драконов: сначала песчинки нарезали множество ран на их пастях, а затем заставляли клетки на губах изумрудных драконов аномально разрастаться.
Такой аномальный рост заставлял клетки с обеих сторон срастаться друг с другом, из-за чего пасть изумрудного дракона полностью запечатывалась, и он не мог питаться — так эти драконы умирали здесь от голода.
Но такой способ годился только против клеточных существ — как же они справлялись с другими видами? Судя по записям… сюда попадало множество разных существ, и большинство из них вовсе не были клеточными организмами.
Поэтому Громоревун провёл эксперимент: бросил в песчаную яму движущийся механизм, но песчинки на него никак не отреагировали.
Громоревун решил, что песчинки, возможно, умеют отличать живое от неживого…
Впрочем, во всём этом не было ничего особо примечательного — Громоревуна занимало другое: кто или что вообще управляет этими песчинками.
Что за существо… или что за штука заведует этим местом? Это уже зависело от того, смогут ли Кровавый Туман и остальные это найти.
Сколько же на это уйдёт времени?
С этой мыслью Громоревун продолжал вести исследования здесь, одновременно наблюдая за тем, как продвигаются поиски Кровавого Тумана и Скорпиона.
Они уже обошли множество мест здесь, но видели только песчаные ямы и слизней, и совершенно не обнаружили ничего подозрительного, что посылало бы мозговые волны.
Этот процесс продолжался три пушистошаровых суток — Кровавый Туман прошёл уже больше сотни километров, но всё, что он видел, было лишь пещерным окружением. Однако Громоревун не звал их обратно, а велел продолжать поиски.
Тем временем Громоревун, занимаясь исследованиями, одновременно непрерывно посылал сообщения наружу… адресатом был Рой Инков.
Хотя неизвестно было, доходят ли эти сообщения до роя, он всё равно продолжал их отправлять — Громоревун начал делать это ещё очень давно.
И вот в этот момент Громоревун внезапно получил… ответное письмо.
Ответ пришёл вовсе не от Роя Инков — Громоревун даже смог определить направление источника этого письма: оно находилось прямо здесь, в этой пещере.
И в письме говорилось, что они уже могут напрямую стать Вершинным Видом: достаточно добраться до определённого места в пещере, и тогда… не потребуется «умирать», чтобы стать Вершинным Видом.
Это сообщение выглядело как какая-то ловушка, но Громоревун всё же вызвал обратно Кровавого Тумана и Скорпиона, и все вместе они полетели к тому месту, на которое указывало письмо…