Искажение?
Это некая заданная схема.
Она позволяет всему во Пустоте подчиняться установкам определённых существ.
Поначалу Симбионт узнал лишь это — и не более.
Он обнаружил, что на него постоянно воздействует некое «мутирование».
Его форма больше не напоминала мягкую слизь — теперь это было чудовище, покрытое конечностями самых разных форм.
Его самая длинная конечность достигала половины длины тела, поэтому он мог «стоять», перемещая своё огромное тело с помощью этих уродливых конечностей.
По его телу невозможно было различить никакой «закономерности» — казалось, будто оно росло совершенно произвольно.
Но ему очень нравилась эта форма.
Дело было не только в том, что эти изменения позволяли ему бегать быстрее… Главное — они позволяли ему воспринимать гораздо больше информации.
В этой подземной пещере он обнаружил огромный массив информации, оставленный каким-то существом.
Это существо было очень древним… Оно было изобретателем мутации, противником искажения, тем, кто вершил исцеление, и тем, кто ждал во Пустоте.
И ещё… самим воплощением этого мира.
Но оно не было существом-Автобусом.
Хотя поначалу Симбионту казалось, что это существо-Автобус, при более тщательном ощупывании он понял, что это другой вид существа.
Разумеется, это было лишь его ощущение — способа это доказать у него не было.
Так или иначе, Симбионт мог непрерывно собирать сведения об этом существе, чтобы понять некоторые события прошлого.
В какой-то момент это существо обнаружило нечто под названием «искажение».
Хотя оно называлось искажением, на самом деле это было удивительное явление, заставляющее всё сущее «унифицироваться» согласно единому набору данных.
И все данные искажения основывались на информации из ядер клеточных существ.
Это существо начало исследовать и создавать нечто, способное противостоять искажению… и Мутирующая Звезда стала итоговым результатом этой работы.
Мутирующую Звезду можно назвать чем-то весьма особенным — вещью, рождённой специально для противостояния искажению.
Впрочем, поначалу она не была создана из ничего — она была получена путём переделки некоего Автобуса.
Этим Автобусом был тот самый «Автобусёнок», из которого впоследствии возник Симбионт.
Из собранных сведений Симбионт узнал, что это существо… считало, будто Автобусёнок уже «заражён» искажением.
Хотя до этого не было прецедентов, чтобы искажение влияло на Автобусов, но… этот Автобусёнок, возможно, был чем-то особенным.
Существо приблизилось к этому юному Автобусу и начало вести за ним длительное наблюдение.
Автобусёнок тоже был не против такого наблюдения — за долгое время контакта это существо стало сопровождать его почти как «спутник».
В ходе наблюдения существо также заметило, что нервная система Автобусёнка становится всё более болезненной.
Он часто совершал поступки, каких не совершали другие Автобусы — например, нападал на другие цивилизации.
Или специально отправлялся в опасные места, чтобы смотреть, как существа на поверхности его собственного тела мгновенно обращаются в пепел под воздействием Пустотного Бедствия.
Ему даже особенно нравилось это делать.
Наконец существо обнаружило ещё один аномальный продукт, порождённый ненормальной нервной системой Автобусёнка.
Им оказался Симбионт.
Автобусёнок отрезал часть своей нервной ткани, чтобы создать Симбионта, а затем заключил эту часть, которую можно было считать его собственным двойником, в бескрайнюю черноту и без конца рассказывал ему истории.
Наблюдая за этими аномалиями Автобусёнка, существо также обнаружило источник самого искажения.
А затем… оно исказило искажение.
Что до того, как именно это было сделано — среди найденных Симбионтом сведений подробных данных на этот счёт не оказалось.
Так или иначе, это существо создало нечто удивительное.
Эта вещь была специально предназначена для того, чтобы «атаковать искажение».
Она автоматически отыскивала любые объекты, подвергшиеся искажению, и возвращала цель в нормальное состояние.
Поначалу её испытали на самом Автобусёнке.
Изначальной целью существа было полное устранение искажения, но то, что оно создало, дало результат, отличавшийся от ожидаемого…
Когда эта антиискажающая субстанция смешалась с тканями внутри тела Автобуса, она сделала эти ткани ещё более странными.
В тот раз они не превратились в подобие «плоти и крови», а стали иной, причудливой структурой, отличной от исходных органов Автобуса.
Более того, это ещё сильнее свело Автобусёнка с ума… ещё больше, чем прежде.
Поскольку Автобусёнок к тому времени уже был не вполне нормален, это существо не стало советоваться с ним и провело эксперимент самостоятельно.
Обнаружив, что над ним провели эксперимент без его согласия, Автобусёнок бросился прямо на него.
От жестокого столкновения обе стороны получили тяжелейшие повреждения, но обе выжили.
Существо решило, что его эксперимент провалился — созданная им антиискажающая субстанция не вернула Автобусёнка в нормальное состояние.
Что же тогда делать?
Оно отправило сигнал бедствия.
Оно решило, что необходимо получить «данные нормального Автобуса».
То есть данные о внутренних органах и прочем строении «телесно здорового» Автобуса.
Оно полагало, что другие Автобусы должны помочь, и потому разослало во Пустоту сигнал бедствия с просьбой о данных.
Но откликнулся лишь один-единственный Автобус.
И это была… Эрш.
Эрш прислала часть своих сигнальных данных, и это существо передало их в тело Автобусёнка.
Это действие вызвало в теле Автобусёнка ещё одну бурную перемену.
Внутри органов Автобусёнка выросло бесчисленное множество новых структур… эти структуры были мягкими и обладали множеством конечностей.
На вид они напоминали ту самую смесь-плоть из клеточных существ, что водились на поверхности Эрш.
Существо подумало, что и на этот раз, возможно, потерпело неудачу — на самом деле оно тогда даже не проверило данные перед тем, как передать их Автобусёнку.
Поэтому оно и само не знало, оказались ли эти данные бесполезны, или же сами по себе они были неправильными.
Но спустя какое-то время оно обнаружило, что они всё же подействовали.
Когда поверхность тела Автобусёнка тоже покрылась слоем «плоти и крови», он прекратил нападать.
Автобусёнок выразил существу… извинения.
Автобусёнок понимал, что он ненормален, но не мог остановиться сам — и сейчас он по-прежнему так считал.
Он думал, что хотя временно и вернулся в нормальное состояние, приступ может повториться снова.
Он решил отправиться куда-то в глубины Пустоты, чтобы «покончить с собой»… уничтожить себя окончательно.
Но перед уходом Автобусёнок оставил на теле существа ту небольшую часть себя, что была отделена ранее, — то есть Симбионта.
Автобусёнок сказал, что если существо хочет продолжить исследования, оно может использовать Симбионта для этого, а сам он… пока уходит.
И Автобусёнок ушёл.
Симбионт не увидел, чем закончилась эта история.
Потому что, когда у него выросли органы чувств, он обнаружил, что находится на грани гибели этого мира.
Этот мир, некогда пытавшийся спасти Автобусёнка… был ли он вообще существом-Автобусом или каким-то другим существом?
Почему он вот-вот погибнет — и всё же был спасён именно «мутацией»?
Чтобы узнать правду, Симбионт снова отправился в путь.
На этот раз он искал уже не только в пределах этого мира.
Он углубился в самые дали Пустоты, пытаясь найти новые «тайны».
С какого-то момента он начал называть себя «Могильщиком».