Поиски Создателя уже начались, и большие отряды землеройных существ прибыли к Солёному Озеру. Эта равнина по-прежнему была обширна и пустынна, ветер нёс запах соли и сухости, и именно поэтому здесь всё так же не хватало жизни — почти никаких живых существ не было видно.
Так что, как бы Линь ни копала здесь, это не могло причинить особого вреда.
То, что было погребено здесь, предстояло снова извлечь на поверхность. Линь создала группу более крупных землеройных бойцов, названных «Копателями Бездны» — они умели быстро разрывать всю соляную пустошь.
А в другом месте, по пустоши двигалась группа белых существ.
Король Горы вёл пять тысяч белых скелетных драконов, ступивших на пустошь. Все они добрались вплавь, потому что восточная часть острова была сплошь покрыта Мстительной Лозой, и им пришлось спускаться в море с западной стороны, а затем огибать остров почти по половине окружности, прежде чем выплыть на сушу.
А земля была именно такой, какой они её сейчас видели — совершенно пустой…
«Как далеко это ещё тянется…» — Король Горы, чья шкура ещё не совсем высохла от морской воды, стоял на жёлтом песчаном берегу и смотрел вдаль, но видел лишь потрескавшуюся землю и камни. Перед ним, на песке, несколько огромных лангустов ростом почти в два метра размахивали передними конечностями, словно предупреждая белых скелетных драконов держаться подальше.
Когда белые скелетные драконы, следовавшие за королём, стали подниматься на берег один за другим, эти лангусты, увидев, насколько велико их число, поджали передние конечности и сбежали в свои песчаные норы неподалёку.
«Что ж… вперёд!»
Король белых скелетных драконов повёл несколько тысяч сородичей вглубь сухой земли. Они взяли с собой достаточно воды и пищи, но еда уже промокла от морской воды, и неизвестно было, сколько времени она ещё продержится.
По всему периметру Материка Динозавров тянулась одна и та же картина — обширная сухая земля, на которой не было ровным счётом ничего. Разве что изредка можно было увидеть пролетающего мимо птерозавра.
Если покопать землю, можно было найти какие-то кости — по всей видимости, белые скелетные драконы когда-то проходили здесь по пути на остров, но было это неизвестно сколько лет назад. Поколение Короля Горы знало об этом лишь понаслышке. Сами они никогда прежде не ступали на эту землю.
Тем не менее, у них были свои способы ориентирования. Шпион Линь тоже находился в этом отряде, продолжая наблюдение за Владыкой Моря, но сейчас Линь очень интересовало и это место — она заметила, что драконы использовали особый «магнитный камень». Они втыкали этот камень в землю, и он сам собой начинал вращаться, определяя стороны света.
Так белые скелетные драконы могли определить своё положение посреди этой пустоши.
У большинства видов обычно есть способность определять своё местоположение — по солнцу, по запахам и так далее. Но у белых скелетных драконов эти способности, похоже, были ослаблены — им требовалась дополнительная помощь, чтобы сориентироваться.
И даже при всём этом белые скелетные драконы по-прежнему были совершенно не осведомлены о том, что здесь произошло. Кристальный Безумец заплатил собственной жизнью именно за то, чтобы это осталось «неизвестным» — он ценой жизни своих сородичей с трудом добыл здесь кристаллы. Так что же получит этот король?
Может быть, огромное ущелье?
Пройдя почти сутки по совершенно пустой равнине, отряд короля остановился. Впереди простиралось чрезвычайно широкое ущелье, наполненное туманом, дна которого было не видать вовсе.
Все белые скелетные драконы, включая самого Короля Горы, застыли, тупо глядя на это зрелище — они, похоже, вообще ничего не знали об этом ущелье. Разумеется, Кристальный Безумец не мог им об этом рассказать, но дело было не только в этом — просто в своё время медуза летела слишком высоко, а внизу всё было укрыто пеленой тумана. Разглядеть что-либо было очень трудно…
«Что же это, чёрт возьми…»
Король Горы стоял на краю ущелья, заглянул вниз и чуть было не свалился от испуга. Он поспешно отступил назад со словами: «Откуда здесь взялось это бездонное ущелье? Как через него вообще перебраться?»
Судя по их реакции на ущелье, Линь могла кое-что понять — белые скелетные драконы никак не отметили это ущелье в своих сведениях. Неужели оно образовалось уже после того, как они покинули эти края?
Это, похоже, не согласовывалось с прежними данными разведки — в любом случае, требовалось дополнительное исследование.
«Что же делать?» — король белых скелетных драконов и его несколько тысяч воинов в тревоге столпились у края ущелья, сам король выглядел крайне взволнованным. Однако вскоре он придумал способ: «Вы, попробуйте проверить, насколько это глубоко».
«Гха?» — несколько воинов позади него на мгновение оторопели. — «Проверить?»
Горный Король сказал: «Именно. Обвяжите верёвкой нескольких из вас и спустите вниз, чтобы посмотреть, какая тут глубина».
Воины переглядывались, явно не желая спускаться. В этот момент Линь заметила, что эта группа белых скелетных драконов сильно отличалась от войска Сусуми — они, казалось, не были особо послушны, тогда как отряды Сусуми никогда не подвергали сомнению ни один приказ…
Возможно, это было связано с тем, что они не испытывали такого преклонения перед своим королём, а может, была и другая причина — у этого короля не было того «величия», которое было у Сусуми…
«Быстрее, что вы тут стоите? Ты и ты!» — Король Горы указал на двух белых скелетных драконов. Те двое тут же оторопели от ужаса, но остальные драконы вокруг словно с облегчением выдохнули. Тем временем несколько драконов принесли верёвки.
Верёвки, судя по всему, были сделаны из морских водорослей, называемых «большими водорослями» — такие верёвки должны были быть весьма прочными, поскольку ими нередко удавалось спутывать проплывающих мимо существ так, что те не могли вырваться; даже акулу длиной больше десяти метров можно было ими крепко привязать…
Обвязав тех двух совершенно объятых страхом белых скелетных драконов, король велел воинам спустить их со скального обрыва в ущелье.
«Если достигнете дна или столкнётесь с чем-то, дёрните за верёвку, понятно?» — Король Горы отдал распоряжение этим двум воинам, а затем обратился к тем, кто стоял позади: «Спускайте!»
«Гха…»
Дрожа, два белых скелетных дракона повисли на верёвке и постепенно, дюйм за дюймом, погружались во тьму бездны…
Позади группа воинов держала верёвку и медленно её отпускала. Поначалу всё, казалось, шло гладко — вот только было неясно, хватит ли длины верёвки.
«Гха-гха-гха!» — в этот момент верёвка вдруг резко дёрнулась. Король тут же закричал: «Скорее тяните назад!»
Все воины-белые скелетные драконы дружно налегли на верёвку, но в этот же миг вдруг раздался хлопок — и белые скелетные драконы попадали на землю, а поднявшаяся верёвка обрывалась одним лишь обрезанным концом…
Линь заметила на срезе следы, похожие на разрез — будто верёвку чем-то перерубили. Хотя эти водоросли и обладали немалой прочностью, их всё же можно было легко перерезать посередине…
Король и все белые скелетные драконы в изумлении глядели на обрывок верёвки. Спускаться вниз больше никто не хотел, и, не имея иного выхода, они были вынуждены повернуть назад.
Королю предстояло придумать другой способ, чтобы провести свой отряд вглубь материка…
Но когда они вернулись к побережью, король увидел на воде несколько странных огромных объектов, плавающих в море.
«Что это за гигантские деревяшки?»