Война между изумрудными драконами и стоящими скорпионами хоть и продолжалась, но уже не была такой ожесточённой, как прежде — в ходе непрерывных атак обе стороны убедились, что силы примерно равны.
Поэтому изумрудные драконы продолжали использовать полудраконов для атак, а Сусуми старался задействовать их так, чтобы избежать потерь. Однако воздушные атаки полудраконов не могли длиться долго, и стоящие скорпионы применили новый крупный тип бойцов — так называемых «безумных клинков», которые, как и следовало из их названия, косили противников яростными атаками.
Но сами по себе они были не слишком прочными, и в конце концов изумрудные драконы окружили и разгромили их, хотя это и повлекло дальнейшие потери среди самих драконов.
В итоге потери обеих сторон оказались примерно равны, и обе стороны это осознали, начав отступать, сражаясь на ходу. Изумрудные драконы постепенно отошли в джунгли, а стоящие скорпионы отступили обратно в город...
Когда солнце село, война остановилась.
На прежнем поле боя не осталось ни стоящих скорпионов, ни изумрудных драконов — только груды останков и сломанного оружия. Вокруг кружило множество птерозавров, и многие из них, не в силах больше ждать, опускались на землю и принимались жадно пожирать добычу.
Изумрудные драконы обычно хоронили своих погибших сородичей, но сейчас у них на это просто не было времени.
Сусуми сидел верхом на полудраконе на краю джунглей, не отрывая взгляда от освещённого закатным солнцем города стоящих скорпионов, наблюдая за той группой скорпионов, что отступила к городским стенам. Сусуми крепче сжал в руке копьё...
Вокруг Сусуми не смолкали крики боли и стоны страдания. Погибших было немало, но раненых изумрудных драконов оказалось ещё больше. Хотя сам Сусуми не получил серьёзных ран, непрекращающиеся вопли его воинов пронзали его разум, словно копьё.
«В следующий раз. Мы обязательно должны победить...»
— тихо произнёс Сусуми. Он не сдался. Он и не хотел сдаваться — причина этой войны была довольно проста: он считал стоящих скорпионов угрозой. А у скорпионов причина была ещё проще — они всего лишь оборонялись...
Если бы Сусуми сейчас отвёл войска, наверное, ещё долго можно было бы сохранять мир. Но Сусуми явно не собирался так поступать — раз уж начал сражаться, нужно сражаться до победы. Таков был его характер...
— Государь, по нашим оценкам, наши потери составляют...
Мукра подошёл к Сусуми и начал докладывать о различных делах.
Он сообщил об оценочном числе погибших и раненых изумрудных драконов, о потерях среди стоящих скорпионов, и обо всём прочем, что касалось этой битвы.
— Государь, наши потери почти сравнялись с потерями скорпионов. Если так пойдёт дальше, обе стороны обескровят друг друга.
— Нет, — сказал Сусуми. — Посмотри на тех огромных чудовищ, что они выкапывают из-под земли, — он указал копьём на труп ледяного паука. Его сверкающий, покрытый кристаллами панцирь уже был начисто ободран изумрудными драконами, и целая стая птерозавров наперегонки пожирала обнажившуюся под ним нежную плоть.
— Их потери больше наших. Я не знаю, как они управляют этими чудовищами, но их не так уж много, — сказал Сусуми. — К концу сражения у них наверняка уже не останется этих монстров. А без помощи чудовищ победа всё равно будет за нами.
Мукра сказал: — Но... это всё равно приведёт к огромным потерям. Ради противника, который ни разу не нападал на нас первым, это слишком...
— Ты не смеешь сомневаться во мне, Мукра, — Сусуми повернул голову и посмотрел на Мукру. — Я однажды видел безумную сторону этих существ. Победи в этой войне, иначе тебя ждёт смерть.
Мукра склонил голову: — Да, государь.
Пока солнце медленно опускалось, окрестные джунгли погружались во тьму, и вокруг разносились лишь пронзительные крики птерозавров, дерущихся за трупы, да мучительные стоны изумрудных драконов.
Изумрудные драконы разожгли костры, и их свет озарил всё вокруг. Глядя на состояние своих воинов, Сусуми и сам с трудом мог оценить нынешнее положение.
В войске Сусуми были лекари, но искусство врачевания изумрудных драконов было далеко от совершенства — в основном они полагались на некоторые растения, но этого хватало лишь для лечения мелких ран и болезней. Перед тяжелоранеными воинами они были почти бессильны — в лучшем случае могли перевязать рану, чтобы остановить кровь...
И дело было не только в самих кровоточащих ранах: в этих болотистых джунглях обитало множество опасных существ — например, кровососущие насекомые, крошечные «грязевые пушки», да и сам влажный воздух здесь был весьма опасен. Всё это могло занести грибковую инфекцию в раны, превращая даже пустяковую царапину в смертельную.
Видя всё это, Сусуми колебался. Он не знал, когда стоит начать новую атаку, и не знал, как лечить раненых.
Эту войну он уже с трудом контролировал, но именно поэтому Сусуми хотел добиться полной победы.
Если, потеряв значительную часть войска, он всё же отступит — что это будет значить? Наверняка многие изумрудные драконы начнут сомневаться в Сусуми. Но пока что этого не происходило — Мукра, по крайней мере, не сомневался в нём, он лишь беспокоился...
Как бы тяжело ни были ранены эти изумрудные драконы, никто из них не усомнился в Сусуми — боевой дух оставался высоким, каждый мечтал излить свою ярость на стоящих скорпионов. К тому же немало драконов, добывших панцири, содранные с трупов ледяных пауков, выглядели весьма довольными...
Боевой дух воинов сохранялся, а чудовищ у стоящих скорпионов, судя по всему, больше не осталось.
Да, победа всё ещё достижима! Но нужна более продуманная тактика, идеальная тактика...
Именно так, вероятно, сейчас размышлял Сусуми.
Что до стоящих скорпионов — им приходилось не легче, чем изумрудным драконам. Шпион Линь по-прежнему находился в Городе Стоящих скорпионов, и Линь через шпиона и глазное яблоко наблюдала за обеими сторонами.
В пирамиду, где находилась Линь, на самом деле забрело не так много скорпионов — лишь несколько раненых лежали на полу, поэтому её присутствие пока оставалось незамеченным.
Многие стоящие скорпионы переносили раненых сородичей в маленькие помещения пирамиды для лечения. Погибших среди скорпионов оказалось меньше, но раненых — намного больше: у их панцирей был один недостаток — после повреждения он с трудом восстанавливался.
По сути, скорпионы пользовались тем же способом, что и изумрудные драконы: они запечатывали раны, останавливая кровотечение, только вместо трав использовали собственную слюну. Среди стоящих скорпионов также повсеместно распространилось чувство гнева...
Все они были в ярости на изумрудных драконов...
Это было вполне естественно, хотя раньше Линь не замечала в них такой сильной злости — возможно, это было связано с тем, что на этот раз атака коснулась непосредственно города.
В таком случае, даже если изумрудные драконы отступят, скорпионы ни за что не успокоятся... Раз обе стороны накопили друг к другу «ненависть», эта война, вероятно, будет продолжаться ещё долго.
Пока обе армии временно отдыхали, Линь заметила кое-что интересное.
Линь обнаружила, что у стен города стоящих скорпионов появились несколько белых скелетных драконов, которые пытались проникнуть внутрь города...