«...Немало же мы тут порешали». Храбрец стёр с себя брызги серебристой крови — теперь вокруг него повсюду лежали трупы Земных Зеркал.
Их разбили, разрезали, раздробили — причины смерти были самые разные, а некоторых просто разгрызли карлики.
Стоило повредить какую-нибудь часть их тела, как оттуда начинала хлестать серебристая кровь, и вскоре существо переставало двигаться.
Часть Земных Зеркал в итоге сбежала, но большинство было убито... Учёный явно был озадачен и спросил у Храбреца: «Почему сразу же по прибытии сюда обязательно нужно было устраивать бойню?.. У тебя разве нет возражений?» Договорив, Учёный посмотрел на Сусуми.
«У меня нет никаких возражений», — сказал Сусуми. — «Я тоже обязан обеспечивать безопасность экспедиции. К тому же наше тело оснастили таким количеством разного оружия именно для того, чтобы мы им пользовались в бою».
«Тебе не стоит обращать на это внимание...» — вставил Громоревун. — «Разве ваши киношные "герои" тоже не поступают так постоянно?»
«Я же просил не упоминать фильмы... ладно, забудь». — сказал Учёный. — «Я думаю, они скоро снова нападут на нас, так что давайте сперва уйдём отсюда».
Слова Учёного встретили одобрение всех членов отряда — формально он и был «командиром», вот только все эти члены отряда, похоже, не особо-то его слушались.
Оставив за собой землю, устланную трупами Земных Зеркал, они забрались в первый попавшийся проём под стеной.
Пройдя через вход, Учёный оказался перед взору очень длинным туннелем — круглым в сечении, диаметром примерно тридцать сантиметров. Обычно такая структура была бы неудобна для передвижения любых существ, кроме Громоревуна, но сейчас им было всё равно, какой формы дорога — их конечности могли цепляться за стены, так что форма пути никак не мешала движению.
Сейчас отряд Учёного двигался, прижимаясь к потолку туннеля, поскольку они считали, что Земные Зеркала не умеют лазать по стенам.
«Там впереди появилось что-то странное».
Пройдя некоторое расстояние по туннелю, Храбрец указал вперёд — там, вдалеке, на полу туннеля виднелось множество выступающих предметов.
Эти выступающие предметы были прямоугольной формы, прозрачные, и внутри них, похоже, что-то находилось.
«Стоп, прекратить движение, сначала понаблюдаем...» — сказал Учёный, слегка подстроив фокус глаз. Приблизив изображение далёких предметов, Учёный обнаружил, что внутри этих выступающих из пола прямоугольных блоков находились какие-то обугленные предметы.
«Это же... запечённое мясо?» — сказал Учёный. — «Они что, собирают существ, которые сгорают на поверхности зеркала, разделывают их на такие куски мяса и складывают сюда?»
«Ур-р-р-р-ра!» — не успел Учёный договорить, как карлик вдруг издал громкий вопль и спрыгнул вниз, набросившись на один из блоков с мясом и принявшись пытаться прогрызть его оболочку.
«Ты что творишь!» — на этот раз Учёный наконец-то понял, о чём думал карлик. Он тут же закричал: — «Ты же не можешь сейчас есть мясо, понимаешь?»
«Ур?» — карлик обернулся и посмотрел на Учёного с недовольством.
«Я понял...» — а сам Учёный тем временем повернулся к Громоревуну и сказал: — «Я понял, зачем вы притащили сюда эту штуку...»
«Что?» — Громоревун изобразил удивление. — «Неужели ты догадался?»
Дело в том, что состав отряда для этой экспедиции, как говорили, планировали Линь и Патриарх, но Учёный ни с кем из них напрямую не общался — единственным, кто отвечал за связь с Патриархом, был Громоревун.
«Ты хочешь посмотреть на киношный эффект, да?» — сказал Учёный. — «Потому что в тех фильмах всегда нужен спутник, который очень уж любит нарываться на смерть. Только благодаря ему сюжет и движется вперёд. Обычно всякие чудовища и опасности, с которыми они сталкиваются... возникают именно из-за таких персонажей, чья задача — нарываться».
«Да, ты угадал», — сказал Громоревун. — «Этот карлик будет контактировать с местными существами самым... непосредственным способом».
«Но это же не фильм!» — сказал Учёный. — «Наша цель — тихо и спокойно исследовать здешних существ».
«Нет, на самом деле цель не та». — сказал Громоревун. — «Настоящая цель нашей исследовательской группы... это вступить в контакт с местными существами всеми возможными способами, включая довольно прямолинейные, например, бой».
«Бой, исследования, общение — если нужно, можно делать что угодно». — сказал Громоревун. — «Кроме их истребления. Но это в любом случае недостижимо, так что можешь не переживать».
«Что? То есть нападать на них как попало — это нормально?» — с сомнением спросил Учёный.
«Да, нужно проверять реакцию местных существ всеми возможными способами, а ещё... реакцию этого мира». — сказал Громоревун. — «Именно поэтому и подобрали членов отряда из разных рас».
«Раз так, почему сразу не сказали мне об этом?» — спросил Учёный. — «Я же всё время переживал...»
«Они все знали». — Громоревун взглянул на Храбреца и Сусуми, и оба выразили согласие.
«Только ты не знал». — сказал Громоревун. — «Это было указание того, кто-не-может-кататься-кубарем. Он сказал, что хочет понаблюдать, когда именно ты сам догадаешься о истинном положении дел, а потом вернуться и доложить ему, за какое время ты это выяснил».
«Тот-кто-не-может-кататься-кубарем — это...»
«Патриарх». — сказал Громоревун. — «В последнее время он играет с Мозготворцем в игру под названием "кто первым сойдёт с ума", и сейчас я думаю, что он, наверное, вот-вот сорвётся, так что решил — сказать тебе заранее уже не будет проблемой».
«Ладно». — сказал Учёный. — «Раз уж так, то незачем больше об этом думать. Пойду-ка я посмотрю, что там с этим мясом».
С этими словами он спрыгнул с потолка туннеля. К этому моменту карлик уже прогрыз блок с мясом, вытащил из него мясо и продолжал непрерывно жевать.
Однако, похоже, у этого механического тела не было функции глотания. Карлик долго жевал, обнаружил, что проглотить не может, выплюнул мясо в сторону, а затем отбежал в сторонку и принялся непрерывно бубнить себе под нос, будто дуясь.
Учёный подобрал кусок недоеденного карликом мяса и провёл анализ.
«Что интересного можно найти в этом мясе?» — спросил Храбрец, тоже спрыгнув сверху.
«Земные Зеркала явно не органические... не клеточные существа, но зачем тогда им хранить это мясо?» — сказал Учёный. — «Наверняка есть какая-то другая цель... а это!»
«О? Ты нашёл что-то интересное?»
«На этом куске мяса огромное количество микроорганизмов». — сказал Учёный. — «Причём только одного вида. Я думаю, они могут разводить именно этот тип микроорганизмов».
Храбрец сказал: — «Раз уж они не едят мясо, то и разводимые ими микроорганизмы наверняка тоже несъедобны».
«Именно, наверняка есть другая цель, и к тому же...» — Учёный поднял голову и посмотрел вперёд, в глубь туннеля.
Туннель впереди тянулся вдаль, насколько хватало взгляда, и его пол был сплошь усеян плотными рядами блоков с мясом. Это зрелище вызвало у Учёного немалое замешательство...