«Эти твари...»
Когда Так вскарабкался наверх с обрыва, там уже никого не было — карлики бросились в джунгли, и оттуда всё ещё доносился отголосками их странный, дикий крик.
Так посмотрел на следы, оставленные карликами на земле, и обнаружил, что они ведут в сторону Дерева-Насеста... Это просто случайность, что они побежали именно туда? Или они знали, где находится Дерево-Насест?
В этот момент позади Така раздались шаги — вернулась та часть стаи, что перебежала через мост в погоне за белыми скелетными драконами.
Один из скелетных драконов подошёл к Таку и сказал: «Вождь, белых скелетных драконов не нашли. Возможно, они все сбежали».
«Их уже убили», — Так наступил на след карлика на земле. — «Идём! Быстрее назад!»
«О-о!» Скелетные драконы, кажется, ещё не понимали, что происходит, но тут же отозвались на голос вождя. Все скелетные драконы, следуя за Таком, двинулись по следам вглубь джунглей.
«У-а-а-а!» С другой стороны тысячи карликов неслись сломя голову сквозь джунгли. Хотя эти существа сами по себе были крошечными, их количество оказалось достаточным, чтобы прочие обитатели леса разбегались во все стороны в панике. Вождь карликов, оседлав другого, более коренастого карлика, мчался впереди всех, размахивая в руке бедренной костью и пронзительными криками направляя окружающую толпу.
Изначально карлики были очень трусливым видом, и, возможно, именно их огромная численность стала единственной причиной их безумия. Эти существа осознали, что в джунглях у них теперь преимущество, и потому их вождь принял решение: они должны вырваться с обрыва и грабить ресурсы других видов, необходимые для жизни.
...Особенно кости.
«У-у-у-у-у!» Вождь внезапно вскрикнул — впереди армии карликов появился протоцератопс. Вождь взмахнул бедренной костью. В один миг сотни карликов окружили протоцератопса плотным кольцом. Его предсмертный вопль не продержался и нескольких секунд, как его разорвали в кровавое месиво, и вскоре перед карликами предстал полностью очищенный от плоти скелет.
«Ва-ва-ва!» Карлики возбуждённо кричали, разбирая скелет на части, а вождь тем временем сбросил старый череп со своей головы и надел новый, свежий, ещё в крови.
«Они впереди!»
Позади армии карликов —
— уже подоспели скелетные драконы. Так велел отряду замедлить шаг и, укрывшись в зарослях, наблюдал за этим полчищем любителей костей.
Так подал знак, и десятки скелетных драконов тут же взобрались на ближайшие деревья. Драконы рядом с ним уже приготовили каменные копья, готовые атаковать в любой момент...
Но, глядя на огромную, плотную толпу карликов в джунглях, и Так, и остальные скелетные драконы заколебались — они понимали, что противостоять такому многочисленному врагу невольно вызывает страх.
Но если оставить их без внимания, они могут добраться до леса у Дерева-Насеста, где находится множество детёнышей и яиц, а охраняют его лишь десяток с небольшим скелетных драконов. Так что решить дело нужно было именно здесь...
«Тат-тат-тат-тат...» Внезапно тихий звук заставил Така остановить приказ об атаке — этот звук был ему хорошо знаком.
На земле вокруг джунглей начали появляться бесчисленные чёрные точки — эти существа, ещё более плотные, чем армия карликов, окружили их со всех сторон плотным кольцом...
Муравьи-мясники — меньше карликов, но ещё более неистовые. Они словно по некой стратегии выбирались из земли со всех сторон вокруг отряда карликов, волнами облепляя тела некоторых карликов целиком и обгладывая их точно так же, как карлики обгладывали других существ...
«Ва!!!» — вскрикнул вождь, сидевший верхом на одном из карликов, и все карлики тут же бросились в контратаку! Они не побежали — вместо этого они хватали муравьёв-мясников с земли и с тел своих сородичей и прямо кидали их в рот, перемалывая в порошок и глотая...
Карлики принялись очищать друг друга от муравьёв-мясников, и их стремительные движения мгновенно нанесли отряду муравьёв тяжёлые потери. Похоже, ощутив опасность, армия муравьёв-мясников начала отступать, поспешно скрываясь обратно в земле.
«У-у-у-у-у!» Хотя вождь сам ничего не сделал, он всё же высоко поднял бедренную кость, приветствуя победу! Карлики вокруг тоже разразились радостными криками, а некоторые ещё жевали во рту раздавленные панцири муравьёв.
«Вжух!»
Каменное копьё мгновенно рассекло воздух и вонзилось прямо рядом с вождём карликов.
«Ва-а?!» Вождь карликов вздрогнул от испуга и поднял глаза вверх — там, среди зарослей, на них смотрели бесчисленные глаза.
«В атаку! Перебить их всех!» С яростным рёвом из окружающих зарослей выпрыгнуло множество скелетных драконов — они метали каменные копья в карликов, и многих из них в тот же миг пронзило насквозь.
«У-у-у-у-у!» Вождь карликов взмахнул бедренной костью, и все карлики тут же начали ответную атаку: часть карликов рванулась вперёд в наступление, а остальные, позади, обстреливали противника из духовых трубок.
Скелетные драконы бросились вперёд, встав плечом к плечу против карликов, применяя более простой способ атаки — пинки. Сильный удар ногой мог раздробить внутренности карлика; каменным же копьём в эти маленькие цели попасть было куда труднее.
Некоторые карлики высоко подпрыгивали и набрасывались на скелетных драконов, беспрестанно кусая их зубами, атакуя одного скелетного дракона огромным числом одновременно.
Если скелетного дракона сбивали с ног толпой карликов, его почти мгновенно разрывали на куски. Скелетные драконы сражались, отступая шаг за шагом, стараясь избегать окружения со стороны карликов.
В этой битве лишь один скелетный дракон только наступал и никогда не отступал — Так с невероятной скоростью врезался в толпу карликов, размахивая в руках деревянной дубиной и каменным копьём, разметая карликов, бросавшихся на него со всех сторон, и прорываясь прямо в сторону вождя карликов.
Несколько скелетных драконов, увидев это, тут же присоединились к прорыву Така — они отбивали пинками карликов, набрасывающихся на него, прорубая кровавую дорогу сквозь плотную толпу.
Хотя карликов было огромное множество, вождь карликов, с черепом рогатого дракона на голове и восседающий на спине другого карлика, заметно выделялся в толпе. Так, видя, что цель уже близко, тут же поднял в руке каменное копьё и метнул его изо всех сил.
«Ва-о?» Вождь карликов мгновенно пригнул голову, уклоняясь, — копьё ударило в череп, надетый у него на голове. Череп сбило этим ударом, и он упал неподалёку на землю.
«А?» Вождь недоумённо потянул руку к макушке, и когда нащупал лишь голую гладкую голову, без ничего, в нём тут же вспыхнула ярость. Он резко хлопнул по спине карлика, на котором ехал, и бросился прямо на Така!
Увидев это, Так тоже поднял свою дубину, покрытую кровью, и прямо встретил несущегося на него вождя карликов — это была схватка вождей! Карлик поднял бедренную кость и встретил дубину Така!
«Хрясь!» В момент столкновения бедренная кость в руках вождя карликов мгновенно переломилась, а сам вождь от удара слетел со спины своего «скакуна» и тяжело рухнул на землю.
Так, воспользовавшись преимуществом, бросился к сбитому вождю, но в этот момент на него внезапно налетело несколько карликов — они вцепились в него, беспрестанно кусая, а вождь карликов, держа в руках половину сломанной кости, поднялся на ноги.
Так резко сорвал с себя вцепившихся карликов и отшвырнул их прочь, и когда он избавился от всех них, то увидел, что вождь уже стоит прямо перед ним.
Так мог бы сейчас же одним пинком отбросить его прочь, но вождь карликов оказался быстрее — он взмахнул оставшимся у него огрызком бедренной кости. Эта кость была полой внутри, и из неё тут же высыпался светящийся порошок, осыпав лицо Така.
Но это, похоже, никак не остановило Така — он тут же одним пинком отшвырнул вождя прочь. На этот раз тот с силой врезался в дерево, а затем упал на землю и больше не шевелился...
Окружающие карлики заметили гибель вождя и мгновенно среагировали — но не бегством, а бросились к месту, где упал прежний головной убор вождя. Толпа карликов яростно дралась за этот череп, и в конце концов один из них сумел завладеть трофеем. Как только он надел череп на голову, окружающие карлики тут же разразились ликующими криками!
«У-а——!!!» Карлики наперебой приветствовали нового вождя криками, и в этот момент один из карликов покрепче телом подошёл к новому вождю, лёг перед ним, чтобы новый вождь мог сесть на него верхом.
Таков уж этот народ — карлики: стоит старому вождю умереть, и если другой карлик успевает завладеть черепом, что был на нём при жизни, тот становится новым вождём. У вождя всегда есть свой личный «скакун» и дубина из Костей — это племя, у которого никогда не иссякнут вожди! Даже смерть вождя не вызывает у них ни капли страха!
«Гва-а-а-а-а!» Новый вождь поднял со стороны тела прежнего вождя оставшуюся половину бедренной кости и высоко воздел её, издав пронзительный вопль, разнёсшийся эхом по всем джунглям! Он возвещал: это он — новый вождь!
Все карлики отозвались радостным ревом, и хотя прежний вождь уже был мёртв, они, наоборот, стали ещё более возбуждёнными и с ещё большим неистовством обрушили яростный натиск на скелетных драконов!
Так, обнаружив, что убийство вождя дало обратный эффект, немедленно отступил обратно к своему отряду — похоже, отогнать эту толпу карликов можно было только одним способом: перебить их всех до единого.
Эта безумная битва продолжалась до самой ночи. Скелетные драконы легко забивали карликов насмерть ударами ног, а карлики всё пытались окружить и уничтожить скелетных драконов. Земля джунглей окрасилась в алый цвет от крови карликов и скелетных драконов, запах крови разносился в воздухе, привлекая бесчисленных существ, жаждущих плоти, — но перед лицом этой войны те не смели ничего, кроме как наблюдать издалека, не решаясь вмешаться в схватку двух видов.
За исключением одного вида — существ, называемых огнешипыми драконами.
Это были крупные хищники длиной свыше десяти с лишним метров и высотой около шести метров, известные тем, что чешуя на их теле могла переливаться оттенками, подобными языкам пламени. Кроме того, они жили стаями. Эта группа существ учуяла запах крови, пролившейся в войне, и примчалась издалека, из пустошей, в самую глубь джунглей, вступив в эту битву.
Когда огромное количество этих гигантских плотоядных ящеров ворвалось на поле боя, и карлики, и скелетные драконы были вынуждены прекратить сражение. Карлики начали разбегаться в разные стороны, а скелетным драконам тоже пришлось отступить.
Война закончилась...