«Это самое дальнее место, куда мы когда-либо добирались».
Передвижение по равнине, покрытой слоем пыли… продолжалось уже десять суток Эрш.
Довольно неожиданным за это время оказалось то, что не случилось никакой опасности.
Хотя они всю дорогу выглядели напряжёнными и встречали немало разных существ, до боя дело так и не дошло.
Кроме той самой первой «чешуйчатой сферы», позже им не попалось ни одного опасного существа.
Эти эршиане говорили, что сама пыльная равнина является опасным «существом».
Говорят, она способна поглотить всё что угодно.
Но пока они проходили через неё, ничего особенно странного не произошло — разве что труп той чешуйчатой сферы оказался поглощён.
Так Вероника Линь вместе с ними благополучно добралась до… Края.
Это место называлось у них «Краем» главным образом потому, что это была самая дальняя точка, до которой они когда-либо добирались.
Здесь возвышалась огромная стена, на вид сложенная из камня, высотой более ста метров, тянущаяся за пределы видимости.
Почему здесь оказалась такая стена… никто не знал.
Раньше они уже исследовали это место, но никогда не бывали по другую сторону стены.
А теперь они решили забраться наверх.
Здесь есть гравитация, точнее — нечто, имитирующее эффект гравитации, но для них взобраться на эту стену не составило особого труда.
Этим эршианам не требовалось никакого снаряжения — достаточно было просто ухватиться руками за стену, чтобы быстро подняться.
Линь тоже следовала за ними… и вскоре добралась до вершины стены.
Стена оказалась толщиной больше десяти метров — все эршиане могли забраться наверх и стоять на ней, оглядывая окрестности.
По ту сторону стены было место, выглядевшее… весьма любопытно.
Здесь парило множество огромных полупрозрачных объектов, похожих на облака, и их было очень много.
«Мы никогда не заходили сюда, — сказал Линь один из эршиан. — Потому что каждый раз, оказавшись здесь, полностью теряешь себя. Продолжать путь можно только имея с собой лампу».
«Идёмте… пойдём дальше», — сказав это, этот эршианин ступил на другую сторону стены.
В тот миг, когда его нога переступила через стену, эта нога тут же стала мерцающей, полупрозрачной.
А когда этот эршианин полностью перешёл на ту сторону, всё его тело стало полностью полупрозрачным, и всё снаряжение на нём, казалось, исчезло в это же мгновение.
Осталось лишь полупрозрачное существо в форме эршианина, парящее там.
«Это же…» — увидев это, остальные эршиане немного удивились и, похоже, не решались перейти на ту сторону.
«Войдя сюда, невозможно больше сохранять состояние памяти данных», — сказал ставший полупрозрачным эршианин. — «Как только войдёшь сюда, мы полностью утратим прежнюю… личность и станем существами другого уровня».
«Но в этом нет ничего опасного, идёмте — это наш неизбежный путь».
После этих слов множество эршиан один за другим стали переходить на ту сторону.
Они с удивлением смотрели, как их тела становятся полупрозрачными, но ещё больше их удивило то, что они заметили: Вероника Линь, войдя туда, не стала полупрозрачной.
Хотя при входе Линь и почувствовала странное ощущение, будто с неё что-то содрали по всему телу.
Тем не менее облик Вероники сохранился неизменным — она не стала полупрозрачной, как остальные эршиане.
«Почему ты… можешь сохранять прежний облик?» — с недоумением спросил Веронику один из эршиан.
А Линь в ответ спросила его: «А почему вы не можете сохранять прежний облик?»
«…» Он на несколько секунд замер, а затем всё же дал объяснение.
Он сказал, что изначальная форма эршиан называется «остаточные данные Пустоты».
То есть у существ, связанных с обычной Пустотой, когда они входят на край Непредвиденной Земли — можно сказать, в изначальную область, — их облик остаётся таким же, каким он был бы в обычной Пустоте.
Это они называют «памятью Пустоты».
Проще говоря, в изначальной области Непредвиденной Земли действует некая «странная сила», которая позволяет тамошним существам сохранять свой облик таким, каким он был бы в обычной Пустоте.
Но стоит войти в некую особую область — и этот привычный для Пустоты облик исчезает.
Эта «особая область» — как раз то самое место.
Существа, попавшие сюда, быстро утрачивают исходную форму и переходят в состояние «нестабильности».
Сейчас как раз эти эршиане и вошли в это нестабильное полупрозрачное состояние.
«Нестабильность» означает главным образом то, что их нынешняя форма временна: если они пробудут здесь достаточно долго, то постепенно превратятся в другую, уже устойчивую форму.
А в какую именно форму, судя по всему, зависит от их характера и пережитого опыта.
Пока трудно сказать, во что именно они превратятся, но рано или поздно форма закрепится.
Есть здесь ещё одна небольшая проблема: если они сейчас вернутся в изначальную область, то снова примут прежний облик — облик эршиан.
Но если они пробудут тут слишком долго и обретут новую устойчивую форму, то, вернувшись обратно, уже не смогут стать эршианами.
После того как он всё это объяснил, эти эршиане явно занервничали — было видно, что им совсем не хочется превращаться во что-то иное.
Поэтому их очень интересовало, почему Линь удаётся сохранять свой облик неизменным.
Линь решила, что дело, скорее всего, в том, что тело Вероники Линь целиком состоит из «сознания».
Сознание, или, точнее, мысль, определяет конкретную форму Сновидца.
Тогда они принялись расспрашивать Линь, как именно ей удаётся сохранять такое состояние.
А Линь заодно захотела провести небольшой эксперимент, поэтому сказала им, что нужно очень твёрдо удерживать в сознании мысль о том, что они — эршиане, и не менять эту мысль.
Правда, насколько хорошо они смогут постоянно помнить об этом совете — большой вопрос.
Ещё одной вещью, которая тоже никак не изменилась, была та лампа, которую Линь несла с собой.
Войдя в эту область, лампа сохранила прежний вид — похоже, эта вещь и правда особенная.
Как бы то ни было, им всё равно предстояло выполнить задание Эрш, поэтому отряд быстро отправился дальше.
Здесь уже не было никакой гравитации — казалось, всё привычное исчезло, а повсюду парили огромные силуэты.
Но предметы здесь, если к ним прикоснуться, всё же ощущались «настоящими».
Сейчас Линь как раз изучала одну полупрозрачную массу, похожую на облако.
Эта вещь оказалась вовсе не живым существом, а неким сгустком Энергии Снов.
Линь могла отличить Энергию Снов, принадлежащую живым существам, от той, что принадлежит неживым объектам — между ними обнаружилось немало различий.
Энергия Снов живых существ всегда находится в «текучем» состоянии — подобно настоящим живым существам, она непрерывно сохраняет жизненную силу.
Впрочем, неизвестно, какие особые обстоятельства могут возникнуть после этого.