«Здесь... это внутри?»
Воздух был наполнен древесным ароматом, а дорога впереди закручивалась спиралью, уходя вверх, словно винтовая галерея. По обеим сторонам пути висели фонари, в которых скопился свет светлячков. Для Мастера Кровомглы, впервые оказавшегося здесь, это место выглядело удивительным и странным.
Здесь... внутри Родного Древа.
Снаружи это дерево выглядело невероятно огромным, а изнутри... оказалось не таким уж и большим.
Потому что внутри оно было не полым, но при этом обладало достаточно просторными проходами, чтобы можно было по ним продвигаться.
Сейчас Мастер Кровомглы шёл по одному из спиральных, поднимающихся вверх проходов. Он следовал за идущим впереди Скелетным драконом, при этом с любопытством вертя головой по сторонам — для него всё здесь было в новинку.
Что земля, что стены — всё вокруг было деревянной структурой, и вдобавок от всего исходил удивительный аромат.
«Похоже, это очень подходящее для жизни место...» — сказал Мастер Кровомглы, оглядываясь по сторонам с некоторым восхищением. — «Обстановка комфортная, температура тоже приятная. Почему вы решили жить именно здесь?»
«Это решение Говорящего с растениями», — ответил Скелетный дракон, идущий впереди. — «Здесь может разместиться целая огромная колония, это действительно прекрасное место».
«Говорящий с растениями?» — с недоумением спросил Кровомгла. — «Что это такое?»
«Дракон, умеющий общаться с растениями», — сказал Скелетный дракон. — «Если сравнивать с вашими профессиями, это будет что-то вроде архитектора, только с одной разницей... ваши архитекторы обрабатывают камень, превращая скалы в постройки, а мы превращаем растения в сооружения».
«Звучит довольно волшебно», — сказал Кровомгла. — «Мы редко используем деревянные постройки... разве что для кораблей».
«Наш способ строить отличается от вашего», — сказал Скелетный дракон. — «Мы редко используем... "мёртвые" постройки, обычно наши сооружения живые».
«А? Это дерево живое?» — сказал Кровомгла. — «Значит, когда вы прорываете в нём тоннели, это на него не влияет?»
«Маршруты прокладки, установленные Говорящими с растениями, безопасны», — ответил Скелетный дракон. — «Они умеют определять, как можно двигаться внутри, не причиняя вреда самому дереву...»
«А... похоже, вы и правда сильно от нас отличаетесь...» — сказал Кровомгла. — «Раньше на уроках я много изучал о вас, но в основном рассказывалось о вашей прежней истории, а не о том, чем вы занимаетесь сейчас».
«Да... мы здесь тоже редко встречаем ваших драконов, заходящих к нам... Ну вот мы и пришли».
Шаги Скелетного дракона остановились. Кровомгла заметил, что впереди в деревянной стене есть проём. Пройдя через него, он оказался перед небольшой комнатой.
Пол этой комнаты был засыпан мягкими деревянными опилками, а на стенах повсюду сидели существа с коричневым пушистым мехом. Эти существа непрерывно грызли деревянную стену, и вместе с их движениями с неё сыпалась большая масса опилок, смешиваясь с кучей опилок на полу.
«А! Они здесь грызут дерево!» — глядя на этих существ, спросил Кровомгла. — «Что это за создания? Разве они не повредят это дерево?»
«Это Сосновая Пушинка», — ответил Скелетный дракон. — «Разновидность Пушинки. Их используют, чтобы прорывать ходы внутри дерева, а также для лечения самого дерева: если внутри есть загнившие места или завёлся "Точильщик", Говорящие с растениями могут направить их прогрызть путь именно туда».
«Вот оно как. Это похоже на тех прирученных для работы маленьких динозавров, что есть и у нас — есть такой вид, называемый тонкорылыми... их используют, чтобы по запаху находить больные места на теле больных драконов». Кровомгла подошёл к тем «Сосновым Пушинкам», что грызли стену, и протянул лапу, чтобы ткнуть в пушистое тельце одного из них.
«Подожди!» — Скелетный дракон хотел его остановить, но было уже поздно.
«Пиии——!!!»
Сосновая Пушинка тут же издала резкий, пронзительный звук, и все соседние Пушинки мгновенно бросились к нему, облепив Кровомглу со всех сторон и вцепившись зубами во множество мест на его теле.
«А-а-ах!» — Кровомгла испуганно вскрикнул и отшатнулся назад, но при этом поскользнулся и упал на пол. Пушинки набросились на него, яростно кусая, раздавался непрерывный хруст. Скелетный дракон тут же подбежал и громко крикнул — только тогда стая Пушинок разжала зубы и выбежала из комнаты.
«Что это было...» — Кровомгла наконец перевёл дух и обнаружил на своём теле множество следов от укусов... не будь у него кристаллического покрова, дело могло бы обернуться совсем плохо...
«У них очень сильная агрессия по отношению к незнакомым драконам... это происходит только в случае прикосновения», — глядя на Кровомглу, сказал Скелетный дракон. — «К счастью, серьёзных проблем не возникло, так что продолжим».
Договорив, Скелетный дракон подошёл к центру комнаты, разгрёб опилки в стороны и слегка надавил лапой на пол.
«А-а?» — Кровомгла тут же почувствовал, будто под ним разверзлась дыра, и он покатился по ней вниз, кувыркаясь без остановки, пока наконец не замер спустя приличное время.
«Больно...» — Кровомгла, держась за голову, поднялся на ноги. Оглядевшись, он обнаружил, что уже не в той комнате, а в тёмном небольшом пространстве, похожем на деревянную полость. На полу к тому же была лужа воды, и опилки, скатившиеся вместе с ним, медленно плавали на её поверхности.
«Это Древопоглощающий пруд», — Скелетного дракона здесь не было, но его голос раздался из отверстия, через которое скатился Кровомгла. — «Можешь считать это чем-то вроде желудка. Тебе нужно просто лечь в воду — жидкость постепенно впитается в твою кристаллическую кожу и вытянет из неё кристаллит. Так Родное Древо использует твой кристаллит себе на пользу, а ты сам вернёшься к прежнему состоянию».
«Кажется... это довольно просто, но раз уж это желудок, надеюсь, он и меня заодно не переварит...» — Кровомгла с лёгким колебанием улёгся в водоём.
Кровомгла почувствовал приятную прохладу и уют, постепенно сознание его затуманилось, и он погрузился в сон...
«Это... что за место?»
Сквозь дымку Кровомгла открыл глаза и увидел перед собой обширную равнину, поверхность которой целиком состояла из кристаллов.
«Как... красиво». Кровомгла шёл по земле, сверкающей кристаллическим блеском, как вдруг услышал раскатистый гул и тут же поднял взгляд к небу — там огромная масса белого тумана-облаков собиралась в вышине.
Этот белый туман немного отличался от обычных белых облаков — он был необычайно чист, и от него исходило сияние, будто это было...
«Хлоп». Кровомгла почувствовал, как что-то ударило его по лицу. Он потрогал это место, поднёс руку к глазам — это оказался осколок кристалла.
«С неба сыплются кристаллы?» — Кровомгла снова поднял взгляд и на этот раз... увидел это: в белоснежных облаках бесчисленные осколки кристаллов образовали яростный ливень, обрушивающийся с небес потоком.
«А!» — Кровомгла тут же почувствовал, как несколько кристаллов ударили его по голове, они были куда крупнее прежних и оставили раны прямо на его чешуе.
Тут он также обнаружил, что его кожа больше не кристаллическая, а обычная, как прежде...
Кристаллический ливень с неба усиливался всё сильнее, бесчисленные осколки, ударяясь о землю, издавали трескучий стук, а на этой бескрайней кристаллической равнине Кровомгле было негде укрыться — осколки безостановочно били по его телу, и его туловище на этой кристаллической равнине расцветало кровавым туманом...
«А-а! Я умру!»
Кровомгла резко распахнул глаза, на мгновение замер и, оглядевшись, понял, что всё ещё лежит в том самом небольшом водоёме.
«Что за... так это был всего лишь сон...» — Кровомгла перевёл дух, а затем добавил: — «Если бы в том сне я был так же силён, как в прежних мирах сновидений, я бы просто разрезал те облака и посмотрел, что за кристаллический ливень они посмеют устроить ещё раз!»
«Кстати, почему мне вообще приснился такой странный сон про кристаллический ливень...»
Кровомгла ещё немного побормотал себе под нос, как вдруг обратил внимание на собственное тело — он обнаружил, что оно больше не кристаллическое.
Похоже, всё вернулось в норму, и, что самое главное, он заметил, что его прежнее огромное брюхо исчезло.
«Неужели это...» — Кровомгла тут же ощупал себя с ног до головы и с ужасом обнаружил поразительный факт... его прежде весьма упитанное тело теперь стало нормальным!
«Это просто... почему...» — взволнованно закричал Кровомгла. — «Почему так вышло! Так, получается, я стал первым... драконом, нарушившим семейную традицию?!»
У семьи Кровомглы была довольно... своеобразная традиция: за исключением детского возраста, взрослые драконы этой семьи должны были весить вдвое, а то и больше нормы. Хотя родители никогда прямо не говорили об этом, Кровомгла считал это прекрасной традицией своей семьи, которую необходимо непременно продолжать.
Теперь же продолжить её было невозможно.
Хотя можно было снова отъесться до прежнего веса, но раз уж непрерывность была прервана, это означало, что на его драконьей жизни появилось «пятно».
«Нет...» — Кровомгла очень расстроился из-за этого.
«Но зато, кажется, так двигаться намного удобнее». Однако, немного подвигавшись, он обнаружил, что стал гораздо более ловким, чем прежде, и вскоре, забыв об этом «пятне», выбрался из древесной норы наружу.
«Похоже, лечение прошло хорошо». Когда он вернулся в комнату, полную опилок, Скелетный дракон уже ждал его там.
«А! Я стал гораздо симпатичнее, чем раньше, правда?» — Кровомгла принял несколько поз. — «Точь-в-точь как в том сновидении, я...»
«Ну хорошо...» — дождавшись, пока Кровомгла закончит, Скелетный дракон направился к выходу. — «Лечение завершено. Я не возьму с тебя никакой платы за лечение, так что теперь можешь возвращаться».
Кровомгла почувствовал себя немного проигнорированным и слегка недовольно спросил: «...И это всё?»
«Ага», — сказал Скелетный дракон. — «Да, дальше ничего не будет».
«Тогда можно мне побыть здесь ещё немного?» — сказал Кровомгла. — «Я хотел бы изучить у вас многие вещи, например, ваши постройки и всё такое».
«...Можно, но не делай ничего опасного», — сказал Скелетный дракон. — «Особенно не трогай то, чего не знаешь».