«Знаешь? Это место называется Ущельем Перемен! Здесь гравитация постоянно меняется — то становится совсем лёгкой, то невероятно тяжёлой, и есть существа, которые пользуются этими переменами, чтобы нападать на тебя!»
Учёный в этот момент находился в ущелье — он уже воссоединился с прежним отрядом.
Изначально в отряде было десять Пылевых крокодилов, теперь осталось только девять — один только что был раздавлен в лепёшку теми самыми камнями.
Учёный медленно продвигался вместе с остальными членами отряда; вокруг них по земле, помимо белого песка, было разбросано множество камней — говорили, что это вовсе не обычные камни, а некие… существа.
Они взлетали в воздух, когда гравитация становилась низкой, а когда она резко возрастала — мгновенно обрушивались вниз. Так они охотились, пользуясь постоянно меняющейся здесь гравитацией.
Хотя они и не выглядели похожими на клеточных существ, они всё же охотились на клеточных существ, но, к счастью, капитан-искатель приключений, похоже, хорошо знал местную обстановку, так что сейчас они быстро продвигались вперёд.
Хотя это называлось «быстро», на деле продвижение шло очень медленно, потому что оно происходило только при высокой гравитации. Только когда гравитация была высокой, все эти камни лежали на земле — и только тогда было безопасно.
А когда гравитация становилась лёгкой, нужно было немедленно найти любое укрытие, чтобы не быть раздавленным камнями. Поскольку смена гравитации происходила без всякой закономерности, искатель приключений велел прятаться и ждать, пока гравитация снова не станет тяжёлой, прежде чем двигаться дальше.
«Как же устал…»
Поэтому Учёный слышал усталые голоса этих Пылевых крокодилов.
Хотя надетая на них броня гарантировала, что при высокой гравитации с ними не случится ничего серьёзного, всё равно им приходилось тяжелее, чем обычно, и вскоре они начали жаловаться, что не могут идти дальше.
«Мы должны пройти это место, здесь нельзя отдыхать!» — искатель приключений упорно шёл впереди всех. Тот, кто только что бросил на произвол судьбы целую кучу Пылевых крокодилов, теперь вёл себя как духовная опора отряда, воодушевлённо крича, чтобы вести их вперёд: «Если мы хотим выжить, мы должны это сделать!»
«Да…» «Я знаю…» — остальные Пылевые крокодилы, хотя и устали, всё же изо всех сил старались не отставать.
Наблюдая за этим, Учёный всё время чувствовал что-то странное — ведь совсем недавно погибло столько их сородичей, а они вели себя так, будто это их совсем не заботит, и при этом были так сплочены…
«Дошли!» — вдруг вскрикнул искатель приключений и сделал шаг вперёд, ступив на землю, где не было белого песка.
Похоже, в этом месте гравитация вернулась в норму — он радостно попрыгал на месте несколько раз и сказал: «Скорее сюда! Дойдёте — и сможете отдохнуть!»
Услышав эти слова, все здешние Пылевые крокодилы тут же изо всех сил бросились вперёд и успешно добрались до земли без песка.
Учёный тоже дошёл сюда — он обнаружил, что гравитация здесь была на уровне 90%, и все Пылевые крокодилы радостно запрыгали.
«Наконец-то дошли!» «Ну и устал я как крокодил!» «Теперь-то можно отдохнуть?»
Они веселились, словно стайка детёнышей — после того как искатель приключений объявил, что здесь безопасно, они один за другим достали еду и принялись есть.
Но именно в этот момент Учёный увидел… вспышку света.
«Бах!» — тут же последовал взрыв, и один из Пылевых крокодилов вместе с бронёй разлетелся на куски, обильно забрызгав землю… кусками мяса.
«Что это…» — все присутствующие Пылевые крокодилы застыли в недоумении. Учёный первым обернулся в ту сторону, откуда они пришли, и увидел там… существо.
Это существо Учёный хорошо знал — это был… бес.
Только не тот мягкий, мелкий тип беса, а… бес из Алого мира — они обычно ростом почти в два метра, одеты в чёрно-красную броню и держат в руках очень крупное оружие.
Только что нанесённая атака была делом рук этого беса.
«Что это такое!» «Откуда взялось это чудовище?» — Пылевые крокодилы охватила паника, а бес, не давая им ни секунды передышки, тут же прицелился в другого Пылевого крокодила.
«Бах!» — звук раздался снова,
но на этот раз выстрелил первым отряд. Капитан-искатель приключений выхватил оружие и выпустил в беса, стоявшего на песке, несколько выстрелов подряд. На броне беса вспыхнули искры, но, похоже, никакого серьёзного эффекта это не произвело.
Однако в этот момент Учёный тоже поднял руку — ему хотелось узнать… почему этот бес оказался в таком месте.
Возможно, это связано с прежними событиями?
«Бах!» — оружие беса выстрелило первым. Это было цилиндрическое оружие, закреплённое на руке, из которого вылетел сгусток, похожий на огненный шар.
Он стремительно летел вперёд, но столкнулся с… боеголовкой, выпущенной рукой Учёного. Волна взрыва разошлась во все стороны, подняв в воздух тучи песка, и несколько Пылевых крокодилов чуть не сбило с ног.
Видя, что первый удар не удался, бес снова активировал оружие, но перед тем как огненный шар успел вылететь, он не заметил…
что прямо над его головой висит камень.
«Бах!»
С глухим гулом камень диаметром метра три обрушился прямо на беса — точь-в-точь как раньше на Пылевого крокодила: кровавые брызги и внутренности вырвались наружу из разорвавшейся брони, разлетевшись во все стороны.
«Похоже, он не знаком с местными условиями», — с облегчением заметил Учёный, наблюдая за происходящим, а Пылевые крокодилы выглядели так, будто чудом избежали смерти.
«Скорее уходим отсюда!» — крикнул капитан-искатель приключений и быстро повёл Пылевых крокодилов прочь, оставив на месте одного Учёного. Тот вошёл в песок и медленно приблизился к бесу.
После недолгого осмотра Учёный сделал первоначальный вывод.
Этот бес действительно был… бесом из Алого мира — и по внутреннему строению тела, и по надетой броне, и по используемому оружию.
Оружие, которым он пользовался, называлось «Огнешаровая Пушка» — эффект от него был примерно такой же, как только что: выстреливает взрывающийся… шар.
Мощность у неё неплохая, но скорострельность низкая…
Вопрос в том, как он вообще сюда попал? И зачем нападать на Пылевых крокодилов?
Хотя эти бесы весьма воинственны, при встрече с незнакомыми существами они обычно не бросаются в бой без единого слова — сначала обычно спрашивают, кто перед ними, и только потом нападают.
Поэтому Учёный решил, что у их прямого нападения здесь должна быть причина… и у него возникло одно предположение.
А именно — что эти бесы присоединились к силам… Трёхногого Столпа и выполняют для них ту самую работу по «уничтожению цивилизаций».
Это действительно казалось вполне вероятным, ведь Трёхногий Столп уже прежде наведывался к этим бесам, говоря, что хочет их «собрать», хотя, возможно, у него была и другая цель.
Ведь система под названием Мидгард вовсе не неизменна — она всегда меняется в зависимости от обстоятельств, точно так же, как Учёный уже знал по прежнему опыту…