«Опустевший город… Такое чувство, будто это мечта из детства».
Множество студентов-эршиан шли по улицам города.
В этом городе больше не осталось других жителей, на улицах было брошено огромное количество транспортных средств, а двери всех магазинов были плотно закрыты.
На самом деле войти внутрь было совсем несложно, к тому же товары внутри по большей части всё ещё оставались на месте.
Так что жить здесь тоже было довольно интересно, но большинство эршиан считали, что во внутри виртуальных сновидений куда занятнее.
«Ну что, зайдём сюда поиграть!»
Шалинь вместе с группой одноклассников подошла к воротам одного из торговых центров — и она прямо с ноги вышибла дверь, с радостными криками врываясь внутрь вместе с остальными.
Шалинь всегда вела себя очень похоже на обычных эршиан, и, похоже, это тоже приносило ей больше удовольствия.
А Линь тем временем разглядывала в торговом центре... экраны.
В торговом центре висело немало рекламных экранов — именно на таких устройствах, судя по всему, впервые и появлялась Звёздная Тишь.
Сама Звёздная Тишь обычно не принимает физическую форму — по крайней мере, в общем случае.
Дело в том, что во многих цивилизациях живых существ всё население целиком уходит в виртуальные сновидения, но встречаются и такие, как эршиане, среди которых всегда находится небольшая часть, отказывающаяся уходить туда.
Именно тогда и проявляется Звёздная Тишь.
Её проявление длится до тех пор, пока эти не желающие уходить в виртуальность особи не исчезнут — либо все погибнув, либо в конце концов передумав и решив войти в виртуальность.
«Хлоп—»
Внезапно экран над головой Вероники несколько раз мигнул — всего пару секунд, и всё прекратилось.
Затем похожее мерцание появилось и на других экранах, но поскольку оно длилось очень недолго, никто из одноклассников, кроме Шалинь, этого не заметил.
На самом деле, вероятно, они вообще никогда этого не замечали.
Исследования эршиан показали, что Звёздная Тишь появляется во всевозможных устройствах, которыми пользуются живые существа — эти существа, живя в опустевшем городе, всё время так или иначе используют подобную технику.
Звёздная Тишь способна проявиться в любом устройстве, которое может передавать или отображать информацию.
Появление Звёздной Тиши обычно приводит к тому, что на устройстве возникает какой-нибудь странный контент — например, вдруг появляется какой-то текст, или мелькают быстро сменяющиеся кадры.
Поначалу живые существа не обращают на это внимания, но постепенно начинают проявлять интерес к этой странной информации.
Спустя некоторое время, из-за длительного контакта с подобной информацией, у этих существ начинают происходить некоторые изменения.
Даже у совершенно разных цивилизаций проявляется одно общее изменение — прекращение размножения.
Дальше они, возможно, продолжают жить как прежде, пока все не погибнут, либо начинают драться и грабить друг друга, либо пытаются войти в виртуальность.
Те особи, что остаются, рано или поздно рассеиваются — им уже не под силу возродить цивилизацию.
Эрш считает: если наблюдается подобное состояние, значит, дело непременно во влиянии Звёздной Тиши.
Звёздная Тишь желает, чтобы все эти цивилизации оставались в сновидениях и наслаждались жизнью, не желая, чтобы они продолжали существовать... а вот зачем именно — неизвестно.
При этом и эти наслаждающиеся жизнью цивилизации существуют не вечно, хотя многие из них полагают, что смогут продолжаться бесконечно.
Большинство из них считает, что создало устройства постоянного или полупостоянного действия, но рано или поздно их ресурс всё равно истощается, и в конце концов эти цивилизации медленно угасают в течение долгого времени.
Вот и сейчас — все те цивилизации, наслаждавшиеся жизнью в виртуальности, с которыми эршиане сталкивались прежде, уже полностью вымерли.
Именно в этом и заключалось предназначение той «Эрш», что находится внутри Хаотического корабля.
Она была нужна для того, чтобы проверить... умерла ли Звёздная Тишь на самом деле или нет.
После того как все цивилизации, подвергшиеся влиянию Звёздной Тиши, погибнут — умрёт ли сама Звёздная Тишь?
«Эрш» внутри Хаотического корабля вместе с цивилизацией эршиан на её поверхности была устроена так, чтобы возникнуть спустя долгое время после гибели тех наслаждающихся жизнью цивилизаций — именно для того, чтобы узнать, жива ли ещё Звёздная Тишь.
Судя по нынешней картине, похоже, что Звёздная Тишь всё ещё жива.
Вероника Линь вместе с Шалинь прожили некоторое время вместе с этой группой одноклассников.
Сначала они устроили себе базу в торговом центре, а затем постепенно стали принимать в свои ряды других эршиан, тоже остававшихся на поверхности.
По мере того как количество эршиан росло, Звёздная Тишь проявлялась всё чаще — на самых разных экранах и устройствах то и дело стала появляться какая-нибудь странная информация.
Однако эта группа эршиан почти не поддавалась влиянию — их целью было восстановление цивилизации эршиан, и они считали, что те эршиане, что остались под землёй и умеют лишь предаваться наслаждениям, уже безнадёжны.
Линь подумала, что это, возможно, как-то связано с Шалинь.
Вероника Линь почти ничего не рассказывала этим эршианам на подобные темы, в основном лишь наблюдая за ними, зато Шалинь очень любила жить вместе с ними — и они, похоже, были не прочь считать Шалинь своим вождём.
По мере того как такая жизнь продолжалась, частота появления Звёздной Тиши становилась всё выше.
Содержание сообщений от Звёздной Тиши было очень простым — что-то вроде: «В такой жизни нет никакого смысла» или «Вам суждено провести здесь лишь короткую жизнь» и тому подобное.
В обычных условиях эршиане поддавались влиянию этих коротких сообщений и в конце концов принимали решение войти в виртуальные сновидения.
Но здесь на них это не оказывало никакого влияния — они по-прежнему бодро проживали каждый новый день.
Линь же в это время изучала саму суть Звёздной Тиши.
Прежняя «Эрш» тоже занималась этим исследованием: сначала она считала, что Звёздная Тишь — это единая «особь», но позже пришла к выводу, что таких особей много.
Они появляются одна за другой, «атакуя» самых разных выживших существ той или иной цивилизации, заставляя их всех исчезнуть.
Поначалу это была лишь информация, но если она не приносила результата, появлялось что-то другое.
Спустя больше сотни здешних суток и ночей произошло нечто новое, аномальное.
Пока группа эршиан играла в мяч на крыше торгового центра, в далёком небе вспыхнул красный свет.
«Это... неужели началось?»
Едва один из эршиан произнёс этот вопрос, как издалека донёсся мощный грохот, и землю заволокло поднявшейся пылью и ярким светом.
«Действительно, это устройство уничтожения мира активировалось — намного раньше, чем ожидалось», — сказала Шалинь. — «Хотя это, впрочем, тоже было предусмотрено».
Изначально эта группа эршиан планировала покинуть город и укрыться от грядущего уничтожения где-то к концу одного эршианского года.
Но теперь всё явно началось раньше срока.
«Здесь тоже будут атаковать... бежим скорее!»
В следующее мгновение все жители в панике бросились бежать к лестнице вниз, и в этот момент в небе снова вспыхнул яркий свет, а следом за ним прогремел мощный взрыв.
Но этот взрыв произошёл не в самом городе, а высоко в небе — и ударная волна взрыва совершенно не затронула то, что было внизу.
Хотя вспышка была весьма яркой, эти эршиане даже не смотрели на небо.
«Полностью остановлено», — сказала Шалинь Веронике Линь. — «Я даже не заметила, когда ты успела установить щит, но уверена, что ты это сделала».
«Это не щит», — ответила Вероника. — «Это контроль над Хаосом».
«Мы... в порядке?»
В этот момент несколько эршиан, уже сбежавших вниз по лестнице, снова поднялись наверх и растерянно озирались по сторонам.
«Ещё не всё так быстро закончилось», — Шалинь указала на небо, и тут все увидели, как вниз медленно опускается гигантская тень.
Запомните это.