«Ка! Великий дух предков, я прошу вас явиться и указать нам путь в будущее...»
Здесь, на мире по имени Пушистый Шар, существо, покрытое зелёной чешуёй, громко взывало перед камнем, воткнутым в землю.
Оно вряд ли могло предположить, что где-то там, наверху, за ночным небом, по ту сторону усыпавших его звёзд, другая группа существ занимается... чем-то очень похожим.
Это были Твари Ордена.
Детёныш-шпион Линь всё ещё находился в той комнате, где хранились трупы, и одно из его щупалец держало нечто похожее на деревянный брусок — предмет, который был одной из довольно распространённых технологий Тварей Ордена, на деле связанной с Энергией Снов.
Когда этот «деревянный брусок» кладут на голову ещё не разложившегося трупа, содержащаяся в нём Энергия Снов постепенно проникает в мозг мертвеца.
Спустя примерно трое суток Пушистого Шара брусок можно забрать, а затем, воспользовавшись некоторыми устройствами, вступить в разговор с существом внутри бруска.
Это своего рода Сновидец — и он будет обладать памятью и разумом того мозга, что принадлежал трупу. После этого Твари Ордена вступают с ним в беседу; иногда Твари Ордена используют этот способ, чтобы обратиться за советом к своим «предкам».
Особенно это касается тех Тварей Ордена, что при жизни были весьма мудры, — их тела после смерти обязательно сохраняют в целости, а затем, когда наступает решающий момент и Твари Ордена сталкиваются с неразрешимой проблемой, они прибегают к этому способу, чтобы вопросить «предков».
Впрочем, это нельзя назвать прямым расспросом — их собеседником становится всего лишь Сновидец, извлечённый из памяти и разума мозга трупа.
Этот эффект длится не вечно: спустя некоторое время Сновидец теряет эту память и разум. К тому же из одного трупа нельзя извлекать это многократно. Но поскольку подходящих для расспросов трупов у них немало, Твари Ордена держат довольно много таких Сновидцев.
А вот откуда они вообще берут этих Сновидцев — неизвестно... похоже, они держат их с очень давних времён.
Линь полагала, что после встречи с Энергией Страха Твари Ордена наверняка уже не раз прибегали к этому способу расспросов, и всё без толку — просто некоторые не сдавшиеся Твари Ордена всё ещё хотят попытать счастья ещё раз.
Пока детёныш-шпион Линь находился здесь, снаружи уже начали действовать некоторые силы — отряды, составленные путём объединения множества особей Пушистого Шара в подобие бурового наконечника.
Линь назвала это Пушистым Буром: внешне он выглядел как покрытый шерстью бур длиной более десяти метров.
Сейчас он с большой скоростью продвигался под землёй. Из информации мозга носителя Линь узнала, где находится Испаритель — действительно, прямо под тем самым холмом Тварей Ордена.
Но не в непосредственной близости от холма — нужно было спуститься ещё примерно на сотню с лишним метров. За это время Твари Ордена постепенно установили внизу множество «трубопроводов».
Эти трубопроводы предназначались для того, чтобы направлять Энергию Страха к месту нахождения Испарителя, но полностью установить их так и не удавалось — стоило трубопроводам быть установленными, как находились какие-то... уж очень набожные Твари Ордена, которые их уничтожали, после чего трубопроводы снова устанавливали заново. И снова разрушали...
Этот процесс повторялся много раз. Энергия Страха, хоть и направила несколько Микромашин убивать тех Тварей Ордена, что разрушали трубопроводы, но раз уж это были существа с фиксированной программой, их всё же удавалось обходить — некоторые Твари Ордена смешивались с отрядами, устанавливающими трубопроводы, и в последний момент, когда всё было готово, взрывали их, застигая Энергию Страха врасплох.
Только теперь эти трубопроводы наконец-то оказались почти полностью установлены, поэтому Линь и смогла увидеть недавний ритуал ввода Энергии Страха — впрочем, этот ритуал тоже был сорван.
Теперь эти трубопроводы стали для Линь путеводной нитью: после установки Твари Ордена засыпали проложенные ими же ходы, так что здесь пришлось заново прокапываться вниз.
«Пушистый Бур» Линь двинулся вдоль трубопровода прямиком вниз. Хоть он и был весь покрыт шерстью, скорость его бурения оказалась немалой, и вскоре Линь достигла самого нижнего конца трубопровода.
Но там... не оказалось ничего.
Всё, что Линь обнаружила у самого нижнего конца трубопровода, было практически неотличимо от окружающей подземной среды — здесь под землёй в основном находилась почвоподобная субстанция, вперемешку со щебнем, песком и тому подобным; крупных твёрдых тел почти не встречалось, всё было очень... рыхлым.
Удивительная сила Испарителя удерживала это в стабильном состоянии — не будь его, в этой подземной среде, вероятно, случались бы сильные землетрясения и тому подобные явления.
Но здесь Линь так и не увидела Испарителя. Судя по информации из мозга носителя, Испаритель должен был находиться именно в этом месте, поэтому и трубопровод дотягивался только сюда.
К тому же Линь полагала, что стоит Пушистому Буру приблизиться к нужному месту, как на него нападут — но вот он добрался до самого конца, а ничего так и не случилось.
Неужели он... снова ушёл? Совсем как в тот раз, когда Линь наблюдала подобное у Блуждающего Камня? Правда, на этот раз здесь не осталось даже подозрительного камня.
Похоже, ни Энергия Страха, ни Твари Ордена об этом не подозревали, но Линь считала, что, по крайней мере, когда они закладывали трубопроводы, они точно знали, что Испаритель находится здесь — просто впоследствии сюда больше не спускались и не заметили, что Испаритель... сбежал.
Но Линь была уверена, что Испаритель по-прежнему находится где-то в этом мире, иначе этот мир не оставался бы столь стабильным...
Значит, необходимо провести полный обыск подземелий этого мира. Линь решила отправить больше отрядов на поиски по всем подземным уголкам мира.
А тем временем внутри холма Тварей Ордена детёныш-шпион Линь собирался воспользоваться одной вещью.
Эта вещь предназначалась Тварям Ордена для определения местонахождения Испарителя. Линь обнаружила сведения о ней в информации мозга носителя, но, судя по всему, после переселения под землю они ею больше не пользовались.
По большей части местонахождение Испарителя им сообщали через «Вождей».
Вождями были некоторые Твари Ордена с особыми способностями — они, казалось, знали всё, обладая чем-то вроде дара «предвидения», и потому располагали немалой властью.
Впрочем, Вождей было несколько, и они колебались, не зная, как правильно реагировать на Энергию Страха...
Поскольку для запуска тех устройств требовалось разрешение Вождей, Линь решила пообщаться с ними напрямую.
Кроме того, Линь предстояло пообщаться и с одним существом.
«Мы ждали слишком долго. Я должна уничтожить их... не оставив ни единого следа».
...Желейник — это была уже не первая его подобная фраза, обращённая к Линь.
Линь чувствовала, что они уже почти... не в силах терпеть. Совсем скоро они двинут свои силы в атаку на мир этого Испарителя.
А это, возможно, приведёт к каким-то... непредсказуемым последствиям.